EXAMEN PLUS DÉTAILLÉ DE CES THÉORIES

Première branche

(Vers 1-27)

Il est bien vrai que Charlemagne, à Aix, en l’an 813, a solennellement associé à l'empire son fils Louis.

Mais ce n'était pas, comme dans le roman, le jour de la consécration de la chapelle. — Mais le pape n'était pas présent. — Mais Louis n’était pas un enfant de quinze ans : il avait trente-cinq ans. — Mais il n’a pas hésité à prendre la: couronne : il l’a prise aussitôt et résolëment. — Mais personne n'a troublé la fête : le couronnement a eu lieu au milieu de la jubilation universelle. — Muis personne à la cour de Charlemagne ne s'appelait Arneïs d'Orléans. — Mais aucun Guillaume, que l’on sache, n'a assisté à la cérémonie. — Mais Charlemagne n'a pas survécu cinq ans à l'événement : il est mort quatre mois après. |

Les critiques littéraires ont jadis essayé d'allonger la liste des concordances entre l’histoire et la légende : si Louis le Pieux, disaient-ils, n’a pas rencontré d’opposition le jour de son couronnement, du moins un complot s'est formé contre lui, peu après la mort de son père ;:c'est ce qu'ils appelaient la « Conspiration de Wala ». Ils supposaient que, pour former la première branche du roman, l'imagination populaire avait dû

ramasser en un seul jour et en une seule scène des événements distants en réalité de quelques mois, le couronnement et cette conspiration de Wala ; quant au traître du roman, Arneïs d'Orléans, il n'avait pas, disaient-ils, pour prototype historique Wala lui-même, mais un protégé de Wala, un certain Matfred d'Orléans : car ce Matfred d'Orléans, quinze ans plustard, en 828, avait trahi les intérêts du roi dans une expédition contre Barcelone.

Toutes ces combinaisons ingénieuses seraient aujourd'hui reniées par leurs auteurs eux-mêmes : car aujourd hui il est bien démontré que personne n'a conspiré contre Louis le Pieux et que l'opinion contraire se fondait sur un texte traduit à contre-sens!, Plus de complot de Wala ; partant, plus de Matfred d'Orléans, protégé de Wala. Plus de Matfred d’'Orléans ; partant, plus de prototype d'Arneïs d'Orléans. Et si personne n'a conspiré contre Louis, personne n'a eu à le défendre : plus de Guillaume.

1. Voir Ph.-A. Becker, Der südfranzôsische Sagenkreis, p. #9. La croyance à cette conjuration se fondait sur une phrase sans autorité de l'Astronome : Timebalur autem quam maxime Wala, laquelle signifie non pas que Wala résist,a mais qu'on -craignait que Wala ne résistât. De cette phrase on rapprochait unc strophe où Théodulphe, évêque d'Orléans, quelques jours après la mort de Charlemagne, engageait certains pr'oceres fideles à protéger Louis le Pieux. On induisait de cette phrase qu'il y avait eu des proceres infideles, à savoir Wala ét ses complices. Malheureusement M. Ph.-Aug. Becker, relisant cette strophe, s'est aperçu que les proceres fideles invoqués par Théodulphe étaient les saints qui, du haut du ciel, protègent la ville d'Orléans. C’est cetamusant contre-sens que les historiens et les critiques littéraires appelaient la Conspiration de Wala.

248 CHAPITRE vi

- I n’y a donc d'historique dans la première branche que la cérémonie du couronnement ; les savants, déçus du côté de Wala et de Matfred, se sont rabattus sur cette cérémonie, « M. Langlois me paraît absolument dans le vrai, écrit M. A. Jeanroy !, quand il déclare que le début du poème remonte à une époque où la tradition n'avait encore que peu altéré l’histoire, c'est-à-dire à une épôque presque contemporaine des événements (entre 830 et 840). Le lieu de la scène, l'ordre qui présida aux diverses parties de la cérémonie, les paroles mêmes que Charlemagne adressa à son fils, il n’est aucun détail essentiel sur lequel l’auteur de la chanson ne se trouve en frappant accord avec les sources historiques. » |

Les sources historiques ?, 2, en l'espèce, sont principalement la description de la cérémonie d'Aix par

Thegan, lequel prête à Charlemagne, comme fait le trouvère, un discours à son fils. Mais le discours ” fabriqué par Thegan est d'esprit clérical, comme il convient, puisque Thegan était chorévêque de Trèves; le dou du trouvère est tout féodal d'inspiration. Ils se ressemblent sans doute, mais par les seuls lieux communs que le à imposait au clerc comme au trouvère 5.

: Romania, t. XXV, p. 356-7.

. On les trouvera transcrites tout au long dans les ouvrages dé Re et de M. Langlois.

3. Si le lecteur en doute, ou s’il me reproche de faire fond sur des impressions personnelles, je lui conseille de tenter après moi'la petite expérience que voici. J'ai prié deux de mes amis, M. Louis Roche, professeur de seconde au lycée de Ver-

Reste le fait même du couronnement de 813 ; com-

ment le poète du xu siècle en a-t-il eu connaissance ?

ll n’est pasinterdit de supposer avec M. Becker! qu'il

n'en a pas eu connaissance. Bien d’autres empereurs et bien d'autres rois ont de leur vivant associé au gouvernement leur héritier présomptif : iln'est pas inconcevable que le poète ait ici, si l'on peut dire, inventé un fait historique. |

Si l’on écarte cette explication, pourquoi le poète n'aurait-il pas connu l'événement de 813, directement ou indirectement, par un texte latin ? Ces auteurs. de chansons de geste n'étaient pas des illettrés : beau-

sailles, et M. Le Verrier, professeur de 5° année au Collège Chaptal, de proposer à leurs élèves un sujet de narration ainsi conçu : « En 813, Charlemagne convoqua ses vassaux dans l'église d'Aix-la-Chapelle ; il leur dit son intention d'associer à l'empire son fils Louis. S'adressent à son fils, il lui rappela ses devoirs de roi. Décrire la scène et composer le discours de Charlemagne. » Toutes précautions avaient été prises pour que celle composition fût faite sans le secours d’aucun livre. J'ai eu ainsi entre les mains une soixantaine de copies d'écoliers. Mes soixante petits Thegan, mes soixante petits jongleurs ne se ressemblaient pas tous entre eux : leur Charlemagne était tantôt militariste et tantôt pacifiste, tantôt très burgrave, tantôt ultra-moderne ; il y avait même une copie où il recommandait à son fils de « se préoccuper surtout des questions d'économie politique. » Mais enfin, il développait généralement ces trois conseils : « Soyez bon justicier, bon chrétien, bon soldat », et il y avait entre certaines copies el Thegan ou la chanson de geste des ressemblances parfois Surprenantes, bien plus remarquables en tout cas que celles que nous offrent entre eux les textes médiévaux. 1. Der südfranzüsische Sas genkreis, p. 50.

250 CHAPITRE vil

coup étaient d'anciens clercs, Ils gagnaient leur vie et la passaient toute à chanter les exploits de Charlemagne. Sans les supposer plus érudits que de raison et sans imaginer qu'ils aient pâli sur le texte des chroniques carohngiennes, ne peut-on pas croire que parfois la connaissance de quelques faits de la vie de leur héros a pu, par l'intermédiaire des clercs, filtrer jusqu'à eux ? |

Est-il vraiment nécessaire que le fait di couronnement de 813 ait été révélé à notre auteur par un poème de l'an 840? Mais ce poème très ancien, et nécessairement véridique, comment nous Îe représenter ? Puisque tout en 813, pendant et après le couronnement, se passa sans dent quel pouvait être le sujet de ce chant épique ? Sans doute, dit spirituellement M. Becker, il devait raconter la cérémonie, puis comment

La cérémonie faite, chacun s'en fut coucher.

Beau sujet d'épopée « primitive », « spontanée » et « populaire » !

Deuxième branche

(Vers 272-1429)

On se rappelle ce que raconte la partie de natre poème que les critiques appellent la « deuxième branche ». Guillaume est allé en pèlerinage à Rome

avec cinquante compagnons, pour s'acquitter d'un vœu; presque aussitôt les Sarrasins viennent ‘attaquer la ville : le preux Guillaume les châtiera. Il tue en combat singulier leur champion, Corsolt, géant monstrueux ; il fait prisonnier leur roi, Galafre. Ces exploits délivrent Guaifier d’Ispolice, roi que les Sarrasins avaient fait prisonnier dans sa ville de Capoue. En récompense, Guaifier offre à son libérateur sa fille et la moitié de sa terre. Guillaume accepte et va épouser la fille de Guaifier, quand, au moment même de la messe nuptiale, des messagers le rappellent au secours du roi de France. Il part.

C'est tout. Sauf quelques beautés de détail dans le récit du combat contre le géant Corsolt, sauf l'épisode final où Guillaume abandonne sa terre et sa fiancée pour courir à la rescousse de son seigneur, c’est un petit récit d’une simplicité ingénue ; et, si le poète l'a tiré de sa seule imagination, il faut convenir qu'il ne s'est pas mis en frais et que son effort n’a pas dû l’épuiser. Mais lés critiques ont plus peiné que luimême sur ce récit, et nous l'allons bien voir.

Ils l'ont tous tenu en effet pour une légende historique. C'est qu’il contient un trait qui permet une identification précise : le nom de Guaifier. Le premier, Jonckbloet ! a proposé de reconnaître dans le Guaifier du roman Guaifier III, prince de Salerne, qui soutint . dans sa ville, de 871 à 873, un siège héroïque contre les Sarrasins. Le rapprochement est si précis et si net qu'il a recueilli le consentement universel *.