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sacrifice de sa loge à quelqu'un qu'il ne connaissait pas, mais qu'il m'avertissait seulement que madame la maréchale en disposerait. Elle se prêta à cette plaisanterie, & j'acceptai.

Remonté au salon, il demanda, comme vous pouvez croire, une place dans cette loge; & comme la maréchale, qui le traite avec beaucoup de bonté, la lui promit s'il était sags, il en prit l'occasion d'une de ces* conversations à double entente, pour lesquelles vous m'avez vanté son talent. En effet, s'étant mis à ses genoux, comme un enfant soumis, disait-il, sous prétexte de lui demander ses avis & d'implorer sa raison, il dit beaucoup de choses flatteuses & assez tendres, dont il m'était facile de me faire l'application. Plusieurs personnes ne s'étant pas remises au jeu l'après-souper, la conversation fut plus générale & moins intéressante : mais nos yeux parlèrent beau- ■» coup. Je dis nos yeux : je devrais dire les siens ; car les miens n'eurent qu'un langage, celui de la surprise. Il dut penser que je m'étonnais & m'occupais successivement de l'elfet prodigieux qu'il faisait sur moi. Je crois que je le laissai fort satisfait ; je n'étais pas moins contente.

Lelundi suivant, je fus aux Français, commenousen étions convenus. Malgré votre curiosité littéraire, je ne puis vous rien dire du spectacle, sinon quePrévan a un talent merveilleux pour la cajolerie, & que la pièce est tombée : voilà tout ce que j'y ai appris. Je voyais avec peine finir cette soirée, qui réellement me plai-

sait beaucoup ; & pour la prolonger, j'offris à la maréchale de venir souper chez moi : ce qui me fournit le prétexte de le proposer à l'aimable cajoleur, qui ne demanda que le temps de courir, pour se dégager, jusque chez les comtesses de P*** (i). Cenom merendit toute ma colère ; je vis clairement qu'il allait commencer les confidences : je me rappelai vos sages conseils & me promis bien de poursuivre l'aventure; sûre que je le guérirais de cette dangereuse indiscrétion.

Étranger dans ma société, qui ce soir-là était peu nombreuse, il me devait les soins d'usage; aussi, quand on alla souper, m'offrit-il la main. J'eus la malice, en l'acceptant, de mettre dans la mienne un léger frémissement, & d'avoir, pendant ma marche, les yeux baissés & la respiration, haute. J'avais l'air de pressentir ma défaite, & de redouter mon vainqueur. Il le remarqua à merveille ; aussi le traître changeat-il sur-le-champ de ton & de maintien. Il était galant, il devint tendre. Ce n'est pas que les propos ne fussent à peu près les mêmes, la circonstance y forçait : mais son regard, devenu moins vif, était plus caressant ; l'inflexion de sa voix plus douce : son sourire n'était plus celui de la finesse, mais du contentement. Enfin dans ses discours, éteignant peu à peu le feu de la saillie, l'esprit fît place à la délicatesse. Je vous le demande, qu'eussiez-vous fait de mieux ?

(1) Voyez la lettre LXX.

De mon côté, je devins rêveuse, à tel point qu'on fut forcé de s'en apercevoir, & quand on m'en fit le reproche, j'eus l'adresse de m'en défendre maladroitement & de jeter sur Prévan un coup d'œil prompt, mais timide & déconcerté, & propre à lui faire croire que toute ma crainte était qu'il ne devinât la cause de mon trouble.

Après souper, je profitai du temps où la bonne maréchale contait une de ces histoires qu'elle conte toujours, pour me placer sur mon ottomane, dans cet abandon que donne une tendre rêverie. Je n'étais pas fâchée que Prévan me vît ainsi : il m'honora, en effet, d'une attention toute particulière. Vous jugez bien que mes timides regards n'osaient chercher les yeux de mon vainqueur; mais, dirigés vers lui d'une manière plus humble, ils m'apprirent bientôt que j'obtenais l'effet que je voulais produire. Il fallait encore lui persuader que je le partageais : aussi, quand la maréchale annonça qu'elle allait se retirer, je m'écriai d'une voix molle & tendre : Ah Dieu! j'étais si bien ]àî Je me levai pourtant; mais avant de me séparer d'elle, je lui demandai ses projets, pour avoir un prétexte de dire les miens, & de faire savoir que je resterais chez moi le surlendemain. Là-dessus tout le monde se sépara.

Alors je me mis à réfléchir. Je ne doutais pas que Prévan ne profitât de l'espèce de rendez-vous que je venais de lui donner ; qu'il n'y vînt d'assez bonne heure pour me trouver seule, & que l'attaque ne fût

vive ; mais j'étais bien sûre aussi, d'après ma réputation , qu'il ne me traiterait plus avec cette légèreté que, pour peu qu'on ait d'usage, onn'em'ploie qu'avec les femmes à aventures, ou celles qui n'ont aucune expérience, & je voyais mon succès certain s'il prononçait le mot d'amour, s'il avait la prétention surtout de l'obtenir de moi.

Qu'il est commode d'avoir affaire à vous autres gens à principes! quelquefois un brouillon d'amoureux vous déconcerte par sa timidité, ou vous embarrasse par ses fougueux transports; c'est une fièvre qui, comme l'autre, a ses frissons & son ardeur, & quelquefois varie dans ses symptômes. Mais votre marche réglée se devine si facilement !

L'arrivée, le maintien, le ton, le discours, je savais tout dès la veille.

Je ne vous rendrai donc pas notre conversation que vous suppléerez aisément. Observez seulement que, dans ma feinte défense, je l'aidais de tout mon pouvoir : embarras, pour lui donner le temps de parler ; mauvaises raisons, pour être combattues ; crainte & méfiance, pour ramener les protestations ; & ce refrain perpétuel de sa part, y*?//* vous demande qu y un mot ; & ce silence de la mienne, qui semble ne le laisser attendre que pour le faire désirer davantage ; au travers de tout cela, une main cent fois prise, qui se retire toujours & ne se refuse jamais. On passerait ainsi tout un jour ; nous y passâmes une mortelle heure : nous y serions, peut-être encore, si nous

n'avions entendu entrer un carrosse dans ma cour. Cet heureux contre-temps rendit, comme de raison, ses instances plus vives ; & moi , voyant le moment arrivé, où j'étais à Pabri de toute surprise, après m'être préparée par un long soupir, j'accordai le mot précieux. On annonça, & peu de temps après, j'eus un cercle assez nombreux.

Prévan me demanda de venir le lendemain matin, & j'y consentis ; mais, soigneuse de me défendre, j'ordonnai à ma femme de chambre de rester tout le temps de cette visite dans ma chambre à coucher, d'où vous savez qu'on voit tout ce qui se passe dans mon cabinet de toilette, et ce fut là que je le reçus. Libres dans notre conversation, & ayant tous deux le même désir, nous fûmes bientôt d'accord ; mais il fallait se défaire de ce spectateur importun ; c'était où je l'attendais.

Alors, lui faisant à mon gré le tableau de ma vie intérieure, je lui persuadai aisément que nous ne trouverions jamais un moment de liberté, & qu'il fallait regarder comme une espèce de miracle, celle dont nous avions joui hier, qui même laisserait encore des dangers trop grands pour m'y exposer, puisque à tout moment on pouvait entrer dans mon salon. Je ne manquai pas d'ajouter que tous ces usages s'étaient établis, parce que, jusqu'à ce jour, ils ne m'avaient jamais contrariée, & j'insistai en même temps sur l'impossibilité de les changer, sans me compromettre aux yeux de mes gens. Il essaya de s'attrister, de

prendre de l'humeur, de me dire que j'avais peu d'amour ; & vous devinez combien tout cela me touchait! Mais, voulant frapper le coup décisif, j'appelai les larmes à mon secours. Ce fut exactement le Zaïre, vous pleurez. Cet empire qu'il se crut sur moi, & l'espoir qu'il en conçut de me perdre à son gré, lui tinrent lieu de tout l'amour d'Orosmane.

Ce coup de théâtre passé, nous revînmes aux arrangements. Au défaut du jour, nous nous occupâmes de la nuit ; mais mon suisse devenait un obstacle insurmontable, & je ne permettais pas qu'on essayât de le gagner. Il me proposa la petite porte de mon jardin ; mais je l'avais prévu, & j'y créai un chien, qui, tranquille & silencieux le jour, était un vrai démon la nuit. La facilité avec laquelle j'entrai dans tous ces détails était bien propre à l'enhardir ; aussi vint-il à me proposer l'expédient le plus ridicule, & ce fut celui que j'acceptai.

D'abord, son domestique était sûr comme luimême : en cela il ne trompait guère, l'un l'était bien autant que l'autre. J'aurais un grand souper chez moi : il y serait, il prendrait son temps pour sortir seul. L'adroit confident appellerait la voiture, ouvrirait la portière ; & lui Prévan, au lieu de monter s'esquiverait adroitement. Son cocher ne pouvait s'en apercevoir en aucune façon ; ainsi sorti pour tout le monde, & cependant resté chez moi, il s'agissait de savoir s'il pourrait parvenir à mon appartement.

DANGISRKUSKS.

J'avoue que d'abord mon embarras fut de trouver, contre ce projet, d'assez mauvaises raisons pour qu'il pût avoir l'air de les détruire ; il y répondit par des exemples. A l'entendre, rien n'était plus ordinaire que ce moyen ; lui-même s'en était beaucoup servi; c'était même celui dont il faisait le plus d'usage, comme le moins dangereux.

Subjuguée par ces autorités irrécusables, je convins, avec candeur, que j'avais bien un escalier dérobé qui conduisait très-près de mon boudoir ; que je pouvais y laisser la clef, & qu'il lui .serait possible de s'y enfermer, & d'attendre sans beaucoup de risques, que mes fiîmmes fussent retirées ; & puis, pour donner plus de vraisemblance à mon consentement, le moment d'après je ne voulais plus, je ne revenais à consentir qu'à condition d'une soumission parfaite, d'une

sagesse Ah! quelle sagesse! Enfin je voulais

bien lui prouver mon amour, mais non pas satisfaire le sien.

La sortie dont j'oubliais de vous parler, devait se faire par la petite porte du jardin : il ne s'agissait que d'attendre le point du jour; le cerbère ne dirait plus un mot. Pas une âme ne passe à cette heure-là, & les gens sont dans le plus fort du sommeil. Si vous vous étonnez de ce tas de mauvais raisonnements, c'est que vous oubliez notre situation réciproque. Qu'aviez-vous besoin d'en faire de meilleurs ? Il ne demandait pas mieux que tout cela se sût, &

moi, j'étais bien sûre qu'on ne le saurait pas. Le jour fut fixé au surlendemain.

Remarquez que voilà une affaire arrangée, & que personne n'a encore vu Prévan dans ma société. Je le rencontre à souper chez une de mes amies ; il lui offre sa loge pour une pièce nouvelle, & j'y accepte une place. J'invite cette femme à souper, pendant le spectacle & devant Prévan ; je ne puis presque pas me dispenser de lui proposer d'en être. Il accepte & me fait, deux jours après, une visite que l'usage exige. Il vient, à la vérité, me voir le lendemain matin ; mais outre que les visites du matin ne marquent plus, il ne tient qu'à moi de trouver celle-ci trop leste ; & je le remets en effet dans la classe des gens moins liés avec moi, par une invitation écrite, pour un souper de cérémonie. Je puis bien dire comme Annette : Mais voilà tout pourtant !

Le jour fatal arrivé, ce jour où je devais perdre ma vertu & ma réputation, je donnai mes instructions à ma fidèle Victoire, & elle les exécuta comme vous le verrez bientôt.

Cependant le soir vint. J'avais déjà beaucoup de monde chez moi, quand on y annonça Prévan. Je le reçus avec une politesse marquée, qui constatait mon peu de liaison avec lui ; & je le mis à la partie de la maréchale, comme étant celle par qui j'avais fait cette connaissance. La soirée ne produisit rien qu'un trèspetit billet, que le discret amoureux trouva moyen de me remettre, & que j'ai brûlé suivant ma coutume. Il m'y annonçait que je pouvais compter sur lui; &ce

mot essentiel était entouré de tous parasites, d'amour, de bonheur, etc., qui ne manquent jamais de se trouver à pareille fête.

A minuit, les parties étant finies, je proposai une courte macédoine (i). J'avais le double projet de favoriser l'évasion de Prévan, & en même temps de la faire remarquer ; ce qui ne pouvait pas manquer d'arriver, vu sa réputation de joueur. J'étais bien aise aussi qu'on pût se rappeler, au besoin, que je n'avais pas été pressée de rester seule.

Le jeu dura plus que je n'avais pensé. Le diable me tentait, & je succombai au désir d'aller consoler l'impatient prisonnier. Je m'acheminais ainsi à ma perte> quand je réfléchis qu'une fois rendue tout à fait, je n'aurais plus, sur lui, l'empire de le tenir dans le costume de décence nécessaire à mes projets. J'eus la force de résister. Je rebroussai chemin, & revins, non sans humeur, reprendre place à ce jeu éternel. Il finit pourtant, & chacun s'en alla. Pour moi, je sonnai mes femmes, je me déshabillai fort vite, & les renvoyai de même.

Me voyez-vous, vicomte, dans ma toilette légère, marchant d'un pas timide & circonspect, & d'une main mal assurée ouvrir la porte à mon vainqueur ! Il m'aperçut : l'éclair n'est pas plus prompt. Que vous

(1) Quelques personnes ignorent peut-être qu'une macédoine est un assemblage de plusieurs jeux de hasard, parmi lesquels chaque coupeur a droit de choisir lorsque c'est à lui à tenir la main. C'est une des invantions du siècle.

T. I. id

dirai-je ? je fus vaincue, tout à fait vaincue, avant d'avoir pu dire un mot pour l'arrêter ou me défendre, 11 voulut ensuite prendre une situation plus commode & plus convenable aux circonstances. Il maudissait sa parure, qui, disait-il, l'éloignait de moi ; il voulait me combattre à armes égales : mais mon extrême timidité s'opposa à ce projet, & mes tendres caresses ne lui en laissèrent pas le temps. Il s'occupa d'autre chose.

Ses droits étaient doublés, & ses prétentions revinrent : mais alors : » Écoutez-moi, fui dis-je ; vous « aurez jusqu'ici un assez agréable récit à faire aux /# deux comtesses de P***, & à mille autres : mais je u suis curieuse de savoir comment vous raconterez la * fin de l'aventure. « En parlant ainsi, je sonnais de toutes mes forces. Pour le coup, j'eus mon tour, & mon action fut plus vive que sa parole. Il n'avait encore que balbutié, quand j'entendis Victoire accourir, & appeler les gens qu'elle avait gardés chez elle, comme je le lui avais ordonné. Là, prenant mon ton de reine, & élevant la voix : « Sortez, monsieur, conu tinuai-je, & ne reparaissez jamais devant moi. « Là-dessus, la foule de mes gens entre.

Le pauvre Prévan perdit la tête, & croyant voir un guet-apens dans ce qui n'était au fond qu'une plaisanterie, il se jeta sur son épée. Mal lui en prit ; car mon valet de chambre, brave & vigoureux, le saisit au corps & le terrassa. J'eus, je l'avoue, une frayeur mortelle. Je criai qu'on arrêtât,' ordonnai qu'on laissât *a retraite libre, en s'assurant seulement qu'il sortît

de chez moi. Mes gens m' obéirent : mais la rumeur était grande parmi eux; ils s'indignaient qu'on eût osé manquer à leur vertueuse maîtresse. Tous accompagnèrent le malheureux chevalier, avec bruit & scandale, comme je le souhaitais. La seule Victoire resta, & nous nous occupâmes pendant ce temps à réparer le désordre de mon lit.

Mes gens remontèrent toujours en tumulte : & moi, encore tout émue, je leur demandai par quel bonheur ils s'étaient encore trouvéslevés ; & Victoire me raconta qu'elle avait donné à souper à deux de ses amies, qu'on avait veillé chez elle, & enfin tout ce dont nous étions convenues ensemble. Je les remerciai tous, & les fis retirer, en ordonnant pourtant à l'un d'eux d'aller sur-le-champ chercher mon médecin. Il me parut que j'étais autorisée à craindre l'effet de mon saisissement mortel; & c'était un moyen sûr de donner du cours & de la célébrité à cette nouvelle.

Il vint en effet, me plaignit beaucoup, & ne m'ordonna que du repos. Moi, j'ordonnai de plus à Victoire d'aller le matin de bonne heure bavarder dans le voisinage.

Tout a si bien réussi, qu'avant midi, & aussitôt qu'il a été jour chez moi, ma dévote voisine était déjà au chevet de mon lit, pour savoir la vérité & les détails de cette horrible aventure. J'ai été obligée de me désoler avec elle, pendant une heure, sur la corruption du siècle. Un moment après, j'ai reçu de la maréchale le billet que je joins ici. Enfin, avant cinq heures, j'ai vu arriver, à mon grand étonnement,

M....(i). Il venait, m'a-t-il dit, me faire ses excuses» de ce qu'un officier de son corps avait pu me manquer à ce point. Il ne Pavait appris qu'à dîner chez la maréchale, & avait sur-le-champ envoyé ordre à Prévan de se rendre en prison. J'ai demandé grâce, & il me l'a refusée. Alors j'ai pensé que, comme complice, il fallait m' exécuter de mon côté, & garder au moins de rigides arrêts. J'ai fait fermer ma porte, & dire que j'étais incommodée.

C'est à ma solitude que vous devez cette longue lettre. J'en écrirai une à madame de Volanges, dont sûrement elle fera lecture publique, & où vous verrez cette histoire telle qu'il faut la raconter.

J'oubliais de vous dire que Belleroche est outré, & veut absolument se battre avec Pré van. Le pauvre garçon! heureusement j'aurai le temps de calmer sa

tête. En attendant, je vais reposer la mienne, qui est fatiguée d'écrire. Adieu, vicomte.

De...., ce 25 septembre 17... au soir.