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élevée ; elle a abandonné la décoration du livre pour faire concurrence au burin dans l'interprétation des grandes œuvres de peinture ; elle est devenue Fart rival de l'autre, l'art officiel, et ses adep tes sérieux traitent aujourd'hui la vignette avec le dédain que les burinistes montraient naguère.

Ceci explique le retour au bois de ces dix dernières années, les belles publications de Launette en ce genre, celles de Conquet, de Testard, de Hachette, dont nous parlions dans un précédent ouvrage*. Ni les inventions symphoniques de M. F. Buhot dans les vignettes de la Vieille Maîtresse de Barbey d'Aurevilly, ni les tirages mirobolants de certaines planches n'ont sauvé Fcauforte du discrédit. Le livre orné par elle n'est plus le roi par la volonté de Dieu, mais un simple président éligible et révocable. En ce qui regarde les ouvrages contemporains, parlant comme nous, sans recherche de poudre à la maréchale ou de paniers Pompadour, Feau-forte est souvent battue par l'héliogravure méchante ; cela tient probablement à ce que je disais du

* Des livres modernes qu'il convient d'acquérir. Paris, Rouveyre, 1891. In-18.

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dédain où les excellents artistes la relèguent quand il s'agit de librairie.

Mais en nous élevant au-dessus de ces considérations de métier pur, sans prendre autrement garde aux moyens employés, nous mettrons à rechercher les livres datant la même critique qu'à collectionner les anciennes œuvres. Nous ne répéterons jamais assez que, dans un temps plus ou moins long, ceux-là détrôneront les autres, comme les récits naïfs de Joinville ou de Froissart, toutes les chroniques vécues, supplantent les romans ou les chansons de geste, ainsi que partout et toujours la vérité prime la fantaisie. Il n'est guère besoin d'énumérer une à une les productions d'aujourd'hui frappées à cette note; l'amateur n'aura qu'à vouloir pour les rencontrer dans leur belle fraîcheur. Nous les prendrons d'où qu'elles viennent, de toutes mains, sauf à les trouver sincères, jolies et incontestablement contemporaines. Leur mérite ne sera peut-être point égal : de Meissonier à M. X... la marge a parfois des différences énormes. Ce sera affaire à l'amateur de leur créer une hiérarchie, puisque la mode est aux classifications, aux distinctions honorifiques. Il y a

dans le livre comme dans la société les grand'croix, les chevaliers, voire même les simples officiers d'académie . Mais l'histoire amusante n'est point toujours celle des grand'croix. Lorsque Gavarni, probablement forcé par les exigences matérielles, fournissait à la Mode certains motifs exquis du costume, quand Devéria lithographiait ses Heures du jour, ni l'un ni l'autre ne rêvait des gloires ultérieures. Plusieurs d'entre nos peintres, et des plus huppés à l'heure présente, ne devront qu'à de légers croquis, jetés dans la librairie avec des mines hautaines et humiliées, de survivre plus tard à leurs congénères. Il a passé beaucoup d'oubli sur Lemoyne, sur Restout, sur Le Prince, sur Théo- Ion (?), Taillasson, Ménageot, Bruandet, Saint- Ours, quand leurs contemporains immédiats, Eisen, Moreau ou Cochin, n'ont rien perdu de leur faveur première. Je dis mal, cette faveur a grandi, elle rayonne et illumine toute une période de notre art national. De même pour nous autres, pareilles réputations éclateront un jour que nous devinons à peine, qui disparaissent pour l'instant devant le clinquant de pauvres idées prétendues grandes. Chaque époque a

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sa physionomie ; ceux qui la déterminent et la fixent dans ses menus détails sont assurés de l'avenir. On regarde leurs œuvres, comme on palpe la lettre écrite à deux siècles d'intervalle, par Bossuet ou Madame de Sévigné, avec je ne sais quel retour philosophique et intéressé sur leur vie. Je ne voudrais pas semer l'hérésie parmi les foules, mais la pensée me vient que Gavarni, Raffet, Johannot auront mieux servi la cause de l'art, que les inventeurs et ressasseurs de l'antiquité, tous les pasticheurs de Pompéï ou les ressusciteurs d'Homère. Un homme osé proférait un jour ceci : « Les petits portraits au crayon d'Ingres le sauveront, et il ne s'en doute même pas ! » Notre peinture fin de siècle, — pardon de cette expression encombrante, et d'ailleurs fausse, — toutnotre art contemporain devra aux moindres seigneurs sa célébrité, aux vignettistes probablement, à ceux qui enregistrent au jour le jour les minuscules épisodes de l'existence quotidienne . N'attendons pas , choisissons nos livres ; dans vingt ans il sera bien tard, dans quarante ans nos héritiers ne les trouveront plus guère, dans cent ans, grâce à nos papiers frelatés, il ne restera que les japons

ou les chines, et de notre demeure des Champs Elyséens nous ouvrirons de gros yeux quand nous entendrons les enchères folles...

Vignette de Marvy.

Du classique et du romantique

Le livre à vignettes sous le règne de Louis-Philippe. Le livre à vignettes sous le second Empire. . . . , , Le livre à vignettes de 1870 à 1880 , . . .