CHAPITRE m

LESSING ET REIMARUS

Jusqu'ici nous n'avons rencontré parmi les rationalistes que des hommes de second ou de troisième ordre. Aucun d'entre eux n'est un penseur, comme l'avait été Leibniz, comme le sera Kant; aucun d'entre eux n'est un écrivain, dans le sens élevé du mot. Par là même leur action est circonscrite dans une sphère assez étroite. Mais tout change avec Gotthold-Ephraïm Lessing(1729- 1781). Ses admirateurs le proclament le père du protestantisme libérai. S'il n'est ni un philosophe profond ni un écrivain de génie, il est du moins un littérateur de grand talent, et par son talent d'écrire, il ne s'adresse pas seulement aux classes cultivées, il atteint le peuple lui-même. Son influence fut ainsi plus pernicieuse et plus néfaste. Il eut assez d'idées philosophiques nouvelles pour s'imposer à l'attention des critiques et des

* E, Fontauès, Le Christianisme moderne, étude sur Lessing, iii-12, Paris, 1867. L'auteur idéalise son héros et, comme l'a dit M. V. Cherbuliez, « il a trop rogné les ongles de la bête fauve. » Études sur l'Allemagne, in-12, Paris, 1873, p. 89. — Voir, Figure 43, le portrait de Lessing, d'après Westermann's Illustrierle deutsche Monats-Hefte. Reproduction du portrait de Lessing par Graf.