CHAPITRE V
Malheureusement, la distance est grande entre la réalité et l'hypothèse que nous venons de formuler. Des obstacles de toute sorte, provenant principalement de l'infériorité de notre nature, vicient l'emploi du revenu, troublent l'aménagement utile de la consommation, entravent la création du capital et son investissement proportionnel dans le personnel etle matériel de la production, le plus souvent au détriment du personnel. Les lois de la concurrence et de la progression des valeurs n'agissent pas moins au milieu de ce désordre pour rétablir l'équilibre entre les agents productifs, en faisant tomber au-dessous du nécessaire la rétribution de ceux qui surabondent, en élevant au-dessus la rétribution de ceux qui sont en déflcit. Mais cette police de la consommation, la nature ne la fait point sans infliger aux uns des pénalités cruelles et sans accorder aux autres des récompenses exagérées, et comme elle ne se préoccupe point des individus, comme elle rend l'innocent solidaire du coupable dans l'application de ses pénalités, comme ses récompenses tombent, en vertu de la même
loi de solidarité, indifféremment sur ceux qui les méritent et sur ceux qui en sont indignes, l'instrument dont elle se sert pour faire renaître l'ordre, la concurrence, soulève un concert de malédictions. Cependant, au lieu de la maudire, ne serait-il pas plus sage de rechercher pourquoi elle écrase ceux-ci, pourquoi elle élève ceux-là, et de s'appliquer à remédier aux maux qu'elle corrige en faisant crier le malade ?
C'est à ces causes que nous allons remonter en examinant les obstacles que nos vices et notre ignorance opposent à l'aménagement utile de la consommation.
Si nous considérons, en premier lieu, les obstacles au bon entretien des forces productives et à la conservation de la vie de l'individu, que trouverons-nous? D'abord que l'immense majorité des hommes accordent à leur consommation actuelle une part excessive, en disproportion avec les nécessités de la consommation future. Les ouvriers, par exemple, ne réservent rien ou réservent peu de chose, môme dans les périodes de prospérité et de hauts salaires, pour subvenir aux cas de maladie, d'accidents ou de chômages, et finalement pour pourvoir à l'entretien de leur vieillesse. De plus, cette part disproportionnée qu'ils accordent à la consommalion actuelle, est communément viciée dans son emploi : au lieu d'être consacrée à réparer les forces et à conserver la vie de l'individu, elle sert trop souvent à affaiblir les unes et à abréger l'autre. Les consommations nuisibles, l'abus des liqueurs fortes, du tabac, le jeu, la débauche enlèvent une portion considérable du revenu qui devrait être affecté exclusivement à la consommation utile du
présent ou réservé à celle de l'avenir. Quelles sont les conséquences naturelles et inévitables de ces nuisances? C'est que l'individu, ne réparant point suflisaminentses forces, devient un coopérateur moins efficace de la production, et ne peut plus prétendre qu'à une moindre part de ses résultats; c'est encore que période de validité et d'activité productive se trouv abrégée et qu'il est voué à une incurable misère dans sa période d'invalidité et de vieillesse.
Si nous considérons, en second lieu, les obstacles qui entravent le renouvellement utile du personnel de la production, nous ne serons pas moins frappés de leur multiplicité et des maux qu'ils entraînent à leur suite. Chaque génération est obligée d'avancer les frais d'élève et d'éducation de celle qui lui succède jusqu'à ce que celle-ci soit en étal de pourvoir elle-même à sa subsistance, et cette avance de capital est d'autant plus considérable que l'outillage de la production est plus perfectionné, qu'il exige par conséquent un personnel plus intelligent, attentif et consciencieux pour le desservir. Elle s'élève de nos jours à une somme énorme e toujours croissante, et elle absorbe une portion notable du revenu de chaque famille. Mais comment est-elle aménagée et distribuée? Comment la nouvelle génération est-elle mise au monde, élevée et rendue apte aux fonclions productives qu'elle est destinée à remplir? Les mobiles qui poussent les hommes à la reproduction de leur espèce sont de diverse nature : physiques, moraux et économiques. C'est l'attrait des sexes ou l'appétit sexuel, l'amjur des] enfants et du foyer; c'est encore,
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ne
LE CAPITAL. LES OBSTACLES A SA FORMATION. 6a
pour la grande majorité, l'intérêt à se créer des auxiliaires productifs. Ces mobiles sont plus ou moins actifs d'individu à individu. Ils se combinent à des degrés très différents, et ils sont influencés par les circonstances ambiantes ; mais l'expérience atteste qu'ils ont agi jusqu'à présent avec une énergie plus que suffisante pour assurer la reproduction croissante de l'espèce» Seulement, malgré les mesures qui ont été prises de tout temps pour contraindre ceux qui, obéissant à Tappétit sexuel, mettent un enfant au monde, à s'acquitter de l'obligation née de cet acte, c'est-à-dire à subvenir aux frais d'élève, d'éducation et d'apprentissage de l'enfant jusqu'à ce qu'il soit en état de pourvoir lui-même à sa subsistance, et sans escompter à leur profit ses forces naissantes, cette obligation, la plus importante de toutes, n'a été jamais et nulle part généralement et complètement remplie. Môme dans les sociétés les plus civilisées, bien des gens ne paraissent pas se douter que l'action de donner le jour à un enfant implique une responsabilité dont ils ne peuvent s'affrancbir sans commettre un assassinat ou un vol, — un assassinat s'ils ne fournissent pas les soins et la subsistance nécessaires à l'être qu'ils ont appelé à la vie, un vol s'ils rejettent ce fardeau sur autrui. On peut constater même un affaiblissement de ce sentiment de responsabilité depuis que les garanties préventives que les anciennes législations ou les coutumes établissaient pour assurer la reproduction utile de l'espèce, ont en partie disparu avec la réprobation qui frappait les délinquants et qui s'étendait jusqu'aux fruits innocents de leur faute. Dans les
Ci LOIS NATURELLES DE L'ÉCONOMIE POLITIQUE.
classes inférieures, on s'unit devant la loi ou en dehors de la loi et on pullule, sans se demander si l'on possède les moyens d'élever ses enfants; encore moins se demande-t-on s'ils pourront trouver une place dans l'atelier de la production. On compte sur la charité publique et privée ; on compte aussi sur l'exploitation de l'enfant que l'on se hâte d'assujettir au travail avant que ses forces soient développées. Dans les classes supérieures, on est plus prévoyant: si l'on se préoccupe peu du nombre et de la destinée des enfants naturels, on s'abstient de mettre au monde plus d'enfants légitimes qu'on n'en peut élever conformément au rang que l'on occupe dans la société; quelquefois même on pousse à cet égard la prévoyance à l'excès. A quoi il faut ajouter que les convenances de fortune décident le plus souvent des mariages, en dehors des convenances physiques et morales, quand ce n'est pas en opposition avec elles. Quel est le résultat de cet aménagement vicieux de la reproduction de l'espèce? C'est, dans les régions inférieures de la société, une mortalité excessive des enfants, multipliés tantôt sans prévoyance, tantôt sous l'impression d'un calcul sordide, mal nourris et mal soignés, et la perte du capital que leur entretien a absorbé depuis leur naissance jusqu'à leur mort; c'est encore l'affaiblissement des survivants, que leurs parents exploitent avant l'âge comme s'il s'agissait de bètes de somme dont la propriété cesserait de leur appar-^ tenir dès qu'elles auraient acquis toute leur croissance Dans les classes supérieures, c'est la formation d'un génération insufflsante et chétive, qu'une instruction
prétendue classique rend ensuite impropre à exercer utilement les fonctions dirigeantes de la production. Bref, tandis que les éleveurs d'animaux domestiques s'appliquent non seulement à en proportionner aussi exactement que possible le nombre au débouché qui leur est ouvert, mais encore à en conserver et en améliorer les races, l'immense majorité des hommes vaque à la reproduction de l'espèce sans aucune préoccupation de ce genre. C'est à la Providence qu'on laisse le soin de la conservation et de l'amélioration des races humaines; c'est à la Providence encore qu'on se fie pour trouver un débouché et des moyens d'existence à toutes les créatures que l'on met au monde.
Voilà comment se produit et se multiplie la population qui fournit le travail physique et intellectuel nécessaire à la production, et qui n'est autre chose, au point de vue économique, qu'un capital composé de valeurs investies dans les personnes, autrement dit, do « valeurs personnelles ». Voyons maintenant comment se constitue cette autre portion du capital d'une nation qui s'investit dans le matériel des entreprises et qui se compose de valeurs immobilières et mobilières.
Si, comme nous l'avons démontré, toutes les entreprises qui fournissent aux hommes leurs moyens d'existence exigent la coopération dans des proportions déterminées par la nature de chaque production, d'un « personnel » et d'un « matériel », c'est-à-dire d'une accumulation de pouvoirs productifs, ou, ce qui est synonyme, de valeurs investies les unes dans l'homme, les autres hors de l'homme, la formation du capital
mobilier et immobilier, son renouvellement et son accroissement ne sont pas moins nécessaires que ceux du capital personnel. Si l'on ne peut produire sans un personnel pourvu des aptitudes et des connaissances techniques exigées par l'entreprise, on ne le peut pas davantage sans un matériel composé, comme nous l'avons vu, dans des proportions diverses, selon la nature de l'entreprise, de terre, de bâtiments d'exploitation, de machines, d'outils, de matières premières, de monnaie et d'articles destinés à la subsistance du personnel jusqu'à ce que le produit soit réalisé, en admettant, ce qui est le cas général, que le personnel ne possède point cette avance de subsistance ou préfère l'appliquer à une autre destination. Il faut donc incessamment produire du capital pour renouveler et accroître le matériel des entreprises, de môme qu'il faut en produire pour renouveler et accroître le personnel. Et cette double production s'opère par le même procédé, quoique avec des différences dans la forme, savoir, par l'épargne d'une portion des valeurs réalisées et distribuées aux coopérateurs des entreprises, dont elles constituent le revenu. La différence essentielle à signaler, au moins sous le régime de la liberté du travail (car cette différence n'existe pas lorsque le travail est esclave), c'est que la part afférente au personnel qui fournit le travail lui est entièrement distribuée, à charge par lui de pourvoir à son entretien et à son renouvellement, tandis que l'on compte dans les frais de l'entreprise, l'entretien et la reproduction du matériel dont une partie est plus ou moins usée et dont une
autre partie est entièrement détruite par l'opération productive. Sous forme de salaire, les travailleurs reçoivent donc une somme destinée à couvrir leurs frais d'entretien et de renouvellement, à laquelle peut s'ajouter aussi une autre somme destinée aies déterminer à coopérer à la production plutôt qu'à laisser improductif leur capital de « valeurs personnelles ». Les pourvoyeurs du matériel, au contraire, ne reçoivent sous forme de profits, d'intérêts ou de rentes, qu'un simple excédent destiné à couvrir les risques de l'emploi de leur capital mobilier ou immobilier, avec un bénéfice suffisant pour les déterminer à s'en dessaisir et à l'engager dans une entreprise au lieu de le conserver inactif (1). C'est en soustrayant, par l'opération de
(1) Dans toutes les entreprises, les résultats de la production ou les valeurs produites se distribuent sous forme de revenus entre les coopcrateurs de l'entropriso, capitalistes et travailleurs. Cette distribution s'opère en raison dos quantités do capital et do travail olTcrtos au marclié, et colles-ci sont toujours dans quolquo mesure inlcrioures aux quantités existantes. S'agit-il du personnel? Il faut eu déduire: 1° les individus impropres, par leurs dcfoctuositcs pliysiques et mentales, îi toute espèce de travail, qui sont à la charge d'autrui et constituent les non-valeurs do la population ; 2" ceux qui, possédant des agents productifs qui leur ont été légués par les générations précédentes, sous forme do valeurs mobilières et immobilières, s'abstiennent d'offrir au marché leurs valeurs personnelles, (les deux fractions de la population ne constituent, toutefois, on comparaison du personnel engagé dans la production ou disposé h s'y engager, qu'une quantité assez faible. S'agit-il du capital investi dans le matériel mobilier et immobilier? Une partie en est conservéo inactive sous la forme de métaux précieux ou sous toute autre forme durable et facile îi garder; une autre partie sous la forme do terres non exploitées ou d'immeubles alïcctés k la jouissance de ceux qui les possèdent; mais ces agents produrtifs inactifs ou appliqués à la consoramatiou actuelle no constituent de môme qu'une fraction peu importante en comparaison des valeurs mobilières et immobilières mises au marché do la production, soit qu'elles se trouvent investies
l'épargne, une partie de cet excédent à leur consommation actuelle et à celle de leur famille que les « ca-
dans les anciennes entreprises, soit qu'elles s'offrent aux nouvelles.
C'est, disons-nous, entre les coopératours dos entreprises que se distribuent les valeurs produites. Ces coopératours forment dos catégories distinctes, selon la position qu'ils occupent et la nature des agents qu'ils fournissent. Analysons le mécanisme d'une entreprise quelconque et nous y trouverons : 1» un entrepreneur ou une association d'entrepreneurs qui y ont engagé d'abord des forces productives investies en eux-mômos et représentant une somme plus ou moins considéral)le do valeurs personnelles, ensuite des forces productives investies dans le matériel et représentant des valeurs mobilières et immobilières. Ces entrepreneurs réalisent ordinairement par voie d'échange leurs produits ou leurs services, et ils opèrent la distribution de la somme de valeurs ainsi obtenue. Quand ils ont fourni à leurs coopératours la part qui leur revient, ils s'adjugent le reste, si reste il y a; c'est le profit; 2" des capitalistes et des propriétaires qui ont prêté ou loué aux entrepreneurs le matériel coniplt'montaire, mobilier et immobilier, et qui reçoivent leur part sous la forme anticipativo et assurée d'un intérêt ou d'un loyer; ."J" un personnel d'ouvriers qui ont loué l'usage de leurs forces productives, et qui reçoivent également leur part sous la forme anticipative et assurée d'un salaire, auquel .s'adjoint parfois une part évontuelle, mais toujours restreinte, dans les bénéfices, les pertes demeurant à la charge des entrepreneurs.
Remarquons d'abord que ces parts sont naturellement inégales; qu'il est nécessaire que les entrepreneurs et les capitalistes qui leur prêtent le complôraont de capital mobilier dont i s ont besoin reçoivent dans les résultats de la production une part proportionnellement plus forte que les propriétaires du romplémcnt décapitai immobilier et les travailleurs. Cette inégalité dans lus parts est motivée par celle des risques auxquels sont exposées ces différentes catégories des coopérateurs de la production.
Quelle est la situation de l'entrepreneur? 11 engage dans son entreprise les agents productifs qu'il possède, il emprunte ou il loue les autres, matériel et personnel, capital et travail, moyennant une rétribution anticipative et assurée, intérêt, loyer, fermage ou salaire. Sa rétribution à lui est aléatoire. Elle consiste dans l'excédent de la somme que lui procure la réalisation de ses produits sur celle qu'il a dû dopouser pour les confectionner, on rétablissant le capital qu'il y a employé, ou payant l'intérêt ou le loy(;r do co capital et le salaire du travail. Mais combien de circonstances coutribuent à rendre cette rétribution incertaine! Dans un grand nombre d'indus*
pitalistes » contribuent à l'augmentation du capital. Les « travailleurs » y contribuent de leur côté, quoique
tries, il n'est pas au pouvoir de l'entrepreneur de régler sa production conformément aux besoins du marché : il est exposé à dépasser ces besoins et par conséquent à, voir son prix de vente tomber audossous de ses frais de production ; il est exposé encore h. la concurrence d'entreprises qui abaissent leurs prix au-dessous du niveau où il peut faire descendre les siens; il est exposé enfin h ce que son marché soit rétréci ou même fermé par une guerre, un changement dans les tarifs de douane ou une crise, parfois lointaine, qui bouleverse le marché, en diminuant la puissance d'achat de ses consommateurs, etc., etc.; bref, il n'est jamais assuré de son prix de vente. Il ne l'est pas davantage de son prix de revient. Le prix dos matériaux qu'il met en œuvre, le taux de l'intérêt des capitaux qu'il emprunte, le taux du salaire du travail qu'il loue, peuvent s'élever pendant la durée de l'opération productive et porter son prix de revient au-dessus do son prix do vente, de manière à lui laisser un déficit au lieu d'un excédent, une perte au lieu d'un bénéfice. II faut donc, pour que l'entrepreneur puisse continuer son industrie, que l'ensemble des risques auxquels il est exposé soient couverts par une prime, laquelle élève plus ou moins, selon l'importance des risques, le taux nécessaire de sa rétribution, en comparaison de celle dos autres coopératcurs de la production.
Ces derniers sont exposés do môme h. des risques inégaux, selon la nature des agents qu'ils fournissent à la production. Le capital emprunté sous forme do monnaie et investi ensuite sous forme d'outils, de machines, do matières premières, ou conservé en caisse pour le payement des salaires, quoique garanti par le capital d'entreprise, n'est point et ne peut ôtro complètement assuré contre les risques de la production. Si celle-ci ne couvre point ses frais, non seulement le capital de l'entrepreneur, mais encore le capital mobilier qu'il a emprunté peut ôtro absorbé en partie ou môme en totalité par la perte qu'il subit. Il faut donc que dans la rétribution du capital mobilier prêté à l'industrie soit comprise une primo destinée h, compenser ce risque. Les capitaux investis en immeubles et en forces ouvrières et composés do valeurs immobilières et personnelles sont dans une situation difTérentc. Ces deux sortes de capitaux no participent point ou ne participent que dans une faible mesure aux risques de la production. Si l'entreprise vient, par suite de pertes successives, à tomber en faillite, le propriétaire qui a loué un immeuble urbain ou rural on reprend possession, et sa perte se réduit, tout au plus, au montant d'un ou deux termes do loyer. L'ouvrier n'est, do môme, exposé h perdre que lo salaire do quelques jours ou
dans une mesure ordinairement moindre, par la même opération.
Cependant, il faut bien remarquer qu'aucun des mobiles qui excitent l'homme à s'imposer les privations et les sacrifices qu'impliquent l'c^pargne et l'investissement des valeurs épargnées sous la forme du matériel mobilier ou immobilier, n'est comparable en véhémence à l'appétit sexuel, qui est le premier agent de la production du personnel. Quoique cet appétit ne suffise pas seul à la création du « capital personnel », il constitue une amorce qui n'existe pas pour l'épargne appliquée à la capitalisation mobilière et immobilière. Pour opérer celle-ci, il faut sacrifier des jouissances présentes et s'imposer des privations souvent fort dures en vue d'éviter des maux et de se procurer des biens futurs, toujours plus ou moins incertains, soit qu'il s'agisse de pourvoir aux maladies, aux chômages, à la vieillesse, ou d'augmenter son revenu, en appliquant
de f|uelquos semaines de travail. Sous l'infliicnco de celto inégalité naturelle des riscjuos, le taux nccessaiio de la rétribution du propriétaire foncier et de l'ouvrier est proportionnellement inférieur à celui de la rétribution de lentropreneur et <lu capitaliste propreni(>nt dit. Il suit de là rjup, parmi ces coopdrateurs do la production, les uns peuvent faire fortune plus rapidement que les autres, mais sont, en revanche, exposés davantage à se ruiner.
Cependant, le " taux nécessaire >• de la rétribution des difTéronts coopérateurs de la production n'est qu'un point ou un centre idéal vers lequel gravite la rétribution eiToclive. Celle-ci est déterminée par les quantités des agents productifs respectivement ofTertos dans un moment et sur un point donnés. Eu supposant qu'aucun obstacle naturel ou artificiel ne vint troubler le libre jeu des lois de la concurrence et de la progression des valeurs, l'équilibre s'établirait entre b-s rétributions des agents productifs au niveau du « taux nécessaire », et la distribution do la richesse s'opérerait do la manière la plus utile.
un supplément de capital à ses affaires ou en le prêtant à autrui. On conçoit que ces fins de l'épargne, malgré la supériorité des jouissance ultérieures qu'elles promettent en comparaison des jouissances actuelles d'une consommation imprévoyante, ne suffisent pas toujours pour déterminer l'individu à réfréner ses appétits ; que l'absence de prévoyance, le goût du luxe, l'ivrognerie, la débauche, opposent un obstacle naturel à l'épargne et à ses applications utiles. Toutefois, l'action perturbatrice de ces défectuosités et de ces vices est combattue par celle des vertus qui poussent l'homme à remplir ses obligations et à am-éliorer son sort. Si la production du capital est loin d'atteindre le développement auquel elle ne manquerait pas d'arriver, en admettant que l'étalon de la prévoyance et de la moralité fût plus élevé, elle va néanmoins en augmentant toujours. Ce qui l'atteste, c'est la quantité visiblement croissante des capitaux qui sont mis, sous toutes les formes, au service de la production dans les pays civilisés ou qui servent à agrandir le domaine de la civilisation.
