CHAPITRE IV

Opérations financières des Lombards.

Toutes les autorisations accordées aux Lombards leur donnent pleine et entière liberté de se livrer au commerce de Targent sous toutes ses formes. Ce sont toujours les mêmes termes, la même généralité d'expressions, « droit de changier, marchander et waingier de leurs deniers en toutes les manières qu'ils en guideront et saront faire leur avantage et leur profïit (1) ».

Complètement dénué de scrupules, d'une ambition illimitée, prêt à saisir tous les moyens de

l. Pièces juslificathes 1'^ — 13 — 17 — 24 — 36 — 38 — 45 - 46.

faire fructifier ses capitaux, le Lombard que les règles canoniques mettent à Tabri de toute concurrence de la part des chrétiens habitant le pays, accapare toutes les finances. Nous Tavons vu à la tête de la fortune publique, receveur général, percepteur, monnayeur, gagnant les faveurs du prince par ses services et par ses secours en argent, se contentant en échange de la seule faculté de se livrer à ses opérations de banque et de prêt. La rareté du numéraire, les difficultés de transport, les besoins d'argent et la misère des peuples lui donnent un merveilleux champ d'activité où il se livrera sans contrôle à toutes ses spéculations. Dans les tables de prêt, à la fois comptoir de change, banque, maison de prêt sur gage, se traitent une foule d'opérations très variées, prêts, avances sur gages, sur hypothèques, recouvrements et paiements pour des clients, dépôts, cautionnements, paiements à distance, etc.

Nous diviserons l'étude de ces diverses opérations en trois parties, en examinant successivement :

1° Le prêt sur gage.

2*^ Les emprunts contractés aux Lombards.

3° Les opérations de banque, de change et autres.

§ 1. Du prêt sur gage.

Les Lombards sont surtout connus comme prêteurs sur gages. C'est la fonction officielle qu'ils remplirent pendant près de trois siècles et la seule opération qui leur fût reconnue comme licite jusqu'à leur disparition. Bien longtemps dans la suite le peuple appela « Lombard » le Mont de Piété, la maison où Ton prêtait sur gages.

Celte institution, déjà si dangereuse en elle-même, devait produire entre les mains des Lombards des résultats désastreux. Mis longtemps dans une situation privilégiée, au-dessus des lois, par les princes, leurs créanciers, ils purent se livrer à ces opérations sans être soumis à aucune réglementation. Ce sera seulement lors des dominations autrichienne et espagnole qu'interviendront des règles restrictives dans la liberté de l'usure.

Aussi nous faudra-t-il nécessairement faire de nombreuses distinctions entre ces deux périodes dans l'étude qui va suivre. f

A. Des prêts sur gages consentis par les Lombards. — Ses inconvénients.

Tout prêt sur gage se décompose naturellement en deux contracts distincts, un prêt de con-

sommation à titre onéreux ou prêt à intérêts et une remise d'un objet mobilier donné en garantie. Par Tusure, les Lombards firent du prêt un véritable instrument de vol et le gage leur servit non seulement de sûreté, mais fut pour eux une source de gains illicites.

Ils pratiquèrent surtout le prêt à la semaine. Toutefois le délai de remboursement était tacitement prorogé pendant une certaine période dont la durée, réglée soit par la coutume ou les parties, soit par les lettres d'autorisation, était en général d'une année.

Le taux de l'intérêt, aussi fixé à la semaine, était en principe limité par les conditions mêmes des actes de concession des tables de prêt. Mais en pratique, il fut toujours usuraire à tel point que les intérêts ont pu parfois surpasser le capital.

Les Lombards, qui avaient tout intérêt à dissimuler leurs opérations, ne nous ont pas laissé de livres les mentionnant dans le détail. Les incessantes variations des monnaies rendent aussi très difficile le calcul de l'intérêt, mais une foule de prêts qui nous sont connus nous donnent comme exemple des taux de 20, 50 et même cent pour cent et au delà. Réglementée pour la forme dans les octrois de concession, cette limitation du taux de l'intérêt ne fut réellement en vigueur que sous les gouvernements autrichien et espagnol. En 1499

rintérêl fut fixé à 130 % pour toutes les tables de prêt. Il subit ensuite toute une série de réductions, 86 Vo en 1515, 43 % en 1549, 32^ % en 1574, 21 % en 1593, il baissa même jusqu'à 15J % dans les dernières années (1).

Le montant en principal de la somme versée et les intérêts étaient constatés dans des billets (2) renouvelables en cas de perte, mais il est de toute évidence que les Lombards employaient presque toujours la classique majoration au chiffre de la somme prêtée dans Tacte d'obligation.

Ces billets étaient assez analogues à nos (( reconnaissances des Monts de piété ». Ils étaient sans doute négociables, et la mise de Tobjet déposé en gage devait s'opérer sur sa simple présentation, accompagnée du remboursement en principal et intérêts.

Les inconvénients de gage mobilier presque inévitables dans ce mode de sûreté, étaient considérablement accrus à l'époque des Lombards.

Ceux-ci exploitèrent ce sentiment si naturel qui pousse encore la foule de nos jours aux Monts de Piété : l'espoir presque toujours déçu de pouvoir rembourser rapidement et de « dégager »

l'objet donné en garantie. Les pauvres gens sou-

1. J. Boucher, VUstire ensevelie. Op. cil. Livre II, chap. IV, p. 74.

2, Pièce juslifiçalive 57,

mis à de perpétuels besoins d'argent et séduits par la facilité de s'en procurer par la simple remise d'un objet, se laissaient entraîner à souscrire des obligations très onéreuses.

Si la dépossession du gage ne présentait aucun inconvénient sérieux pour les clients riches qui déposaient leurs joyaux, pierreries, étoffes précieuses, etc., elle se faisait au contraire très durement sentir pour le peuple, obligé de se priver des objets de première nécessité. Cette privation avait aussi beaucoup de chances de devenir perpétuelle, car le débiteur se trouvait toujours obligé de choisir entre deux solutions également désavantageuses : ou (( dégager » et rendre aux Lombards l'argent emprunté et les intérêts qui doublaient ou triplaient le capital, ou abandonner le gage qui présentait une valeur bien supérieure à celle de la somme prêtée. Le Lombard, sachant que ses débiteurs étaient contraints de se soumettre à toutes ses exigences, estimait à vil prix les objets qu'on lui donnait en sûreté et en offrait des sommes dérisoires.

Les difficultés de garde, les chances de perte, de dépréciation du gage, inévitables pour le créancier gagiste, ne compensaient nullement les énormes profits qu'ils réalisaient et niétaient somine toute que quantité négligeable.

B. Des objets remis en gage.

Les Lombards avaient deux catégories de cJients, les seigneurs et le peuple.

Des premiers ils exigeaient souvent des prêts contractés en bonne et due forme que nous étudierons dans un paragraphe spéciaL Mais pour les prêts d'importance moindre ou comme garantie supplémentaire, ils recevaient volontiers comme gages des meubles, parfois en nombre considérable. C'étaient des bijoux, bagues, joyaux, vais$selles, hanaps d'or et d'argent (1), pièces d'étoffes précieuses, meubles d'art, en un mot les objets de prix qui remplissent à merveille les qualités essentielles du gage : facilité de garde, valeur constante et caractère de chose de luxe dont on peut se passer facilement : c'est entre autres exemples, à Guillaume Turchi d'Asti qu'Othon, duc de Bourgogne, engage à Valenciennes Je 23 avril 1278 un aigle d'or et deux coupes, d'or et d'argent pour, se procurer deux cents livres parisis (2). C'est encore aux Lombards qu'un siècle plus tard Yolande, dame de Cassel (3), donne en garantie (( sa belle couronne d'or et de pierreries