JACQUES OFFENBACH

Quelle parfaite loyauté, quelle délicieuse humilité, quelle profonde connaissance de soi-même, quel esprit aussi dans cette lettre! Il y a plus encore : elle nous montre un Offenbach sachant queles soucis de son sceptre directorial seraient toujourssupérieurs à ceux de sa vie de compositeur, que l'entrepreneur de spectacles livrerait en lui de perpétuels combats à l'artiste et que les deux carrières se nuiraient réciproquement. Certes les recettes des Bouffes étaient superbes, certes Les droits d'auteur cumulés avec ceux du directeur le mettaient à l'abri de toutes préoccupations pécuniaires. Mais cela durerait-il? Offenbach compositeur était prisonnier d'Offenbach directeur. Il fallait inventer du nouveau, n'en fût-il plus au monde. L'antiquité classique avait servi à égayer Orphée aux Enfers, pourquoi ne pas infliger à l’histoire de France du moyen âge la même déformation parodique qu'avait subie la Hellade?

Ce fut le secret de la naissance de Geneniève de

Brabant. Offenbach s’adressa à Étienne Tréfeu pour | tourner au comique la naïve et poétique légende de la sainte qui préside aux destinées de Paris. Et voici comment se peut résumer l'aventure : ;

Il y avait une fois une jolie duchesse qui n'avait pas d'enfants de son mari. Ce mari, le duc Sifroy, a pour ministre Golo, qui guette la couronne, puisqu'il sait qu'il n’y aura pas d’héritier présomptif. Golo imagine de se débarrasser de Geneviève. Il introduit à la cour un joli page, Drogan, qui aime Geneviève et est payé de retour. Golo prévient le duc : la répudiation de Geneviève est prononcée, Geneviève est condamnée à vivre dans une forêt. Là elle est traquée par des gendarmes à la solde de Golo; mais une fée qui s'intéresse à Drogan fait évader Geneviève avec le page, et tout se dénoue dans les jardins d’Armide, où le duc oublie les fatigues de la croisade en compagnie de Charles Martel, de ses compagnons d'armes et de jolies croyantes. Geneviève est pardonnée, et Golo est puni pour avoir voulu usurper la couronne.

Offenbach a semé à pleines mains les idées et la mélodie dans la pièce en deux actes comme dans la version en trois actes. Qui n'a entendu fredonner le rondeau du Pâté, scandé par les répliques des chœurs, les amusants couplets de la Poule, la sérénade du Page, si plaisamment accompagnée par les bois, puis reprise en duo, et l’étourdissant final du départ pour la Palestine qui termine magistralement le premier acte? Puis c’est la chanson de la Fileuse, inspiration si fraîche avec son ronron de cordes en

| LES DÉBUTS 85 sourdine, et le trio si bouffon de « la main et de la barbe », le duo endiablé de Sifroy et de Charles Martel, qui devint classique dès le soir de la première, enfin le duo des hommes d'armes Pitou et Grabuge.

Ce duo mémorable souleva, lors de la reprise de 1867, les fureurs de la censure. Anastasie brandit ses ciseaux parce que, prétendait-elle, des hommes d'armes, ce sont, même au moyen âge, des gendarmes.

— Jamais nous ne permettrons, dit M. Pacini, le plus timoré des bureaucrates, qu'on se moque de la gendarmerie, corps respectable entre tous. |

— Nous la respectons autant que vous, répond Hector Crémieux, et nous l’aimons puisque nous chantons sa valeur dans ce vers : |

Ah! qu’il est beau d’être gendarme!

— Oui, mais, réplique le censeur, vous donnez à vos uniformes de gendarmes moyen âge des tri- COrnes. |

— Eh bien, oui, interrompt Jaime, ce sont des tricornes de l’époque.

Le censeur allait battre en retraite lorsqu'il se Ta visa : | — Et puis, votre Pitou appelle son collègue : Brigadier. Il n’y avait pas de brigadiersau moyen âge, ni dans les armées de Charles-Martel. Vous voyez bien que c’est la gendarmerie actuelle que vous avez visée !

- Hector Crémieux et Jaime sortirent encore de ce

pas difficile ils firent de Grabuge un sergent. Et

ainsi l’ordre social fut sauvé.

Mais sous sa première forme comme dans sa nou-

veille incarnation, Geneviève de Brabant ne souleva jamais l'enthousiasme des foules. Peu importait à Offenbach ; il eut toujours pour son œuvre les yeux d’un père. Ce fut en vain ; malgré les interprètes tels que mesdemoiselles Lise Tautin, Mareschal, Chabert, Cico, et des comiques comme Léonce, Désiré, Guyot, Bouvet et Duvernoy, l « opéra-bouffon » n'obtint qu'un demi-succès. Et lors de la somptueuse reprise en 1875 à la Gaîté avec le personnage nouveau crée par Thérésa, l’opérette, devenue féerie, fut encore discutée.

Le musicien-directeur, avant de revenir à son ancien genre, qui était la pièce en un acte, écrivit des couplets pour une revue de deux actes dontles auteurs étaient Grangé et Philippe Gille (Ludovic Halévy restant dans la coulisse). La revue, qui fut jouée aux Bouffes le 10 février 1860, en plein carnaval, prit pour cette raison le titre de Carnaval des Revues. Elle ne mériterait pas qu’on S'y arrêtât si elle n’avait été l’occasion d’une brouille entre Offenbach et Wagner. Wagner jusqu'alors avait toujours émis des opinions favorables à celui qu'il appelait plaisamment « le petit Mozart des Champs-Elysées ». Les relations entre le grave compositeur et le musicien léger s'étaient du reste bornées à de simples rencontres chez des amis communs.

Or, en mai 1859, figurait au programme de la

représentation du gala ‘organisée aux Italiens en l'honneur d'Offenbach, la saynète le Musicien de l'Avenir, qui obtint un succès formidable. Les trois revuistes jugèrent bon d'intercaler cette scène au deuxième acte du Carnaval des Revues dans le but d’en faire profiter le grand public après l'assistance d'élite qui l'avait applaudie aux Italiens. Voici cette scène qui se plaçait au VI° tableau et dont les personnages étaient les suivants :