JOSEPH VERNET

per en face de la nature. Les excellents dessins qu'il a faits dans les bois ou les jardins de la banlieue de Paris, à Meudon, à Arcueil, à Saint- Germain, attestent à la fois son talent et le plaisir qu'il goûtait à de pareilles études.

La facilité et l'abondance extrêmes, trop prisées au xvm" siècle, condamnaient les paysagistes de cette époque à une exécution un peu hâtive et par conséquent superficielle. La périodicité des expositions publiques, nouvellement introduites dans le monde des arts, contribuait aussi à ce résultat, en imposant à ceux qui voulaient entretenir et étendre leur réputation la nécessité de figurer régulièrement et avec un nombre convenable d'ouvrages aux salons officiels. C'est à la faveur de ces conditions et grâce aussi à une habileté et à une originalité indéniables, que Joseph Vernet — le premier d'une dynastie de peintres qui se continua pendant trois générations — a dû les éclatants succès de sa longue et laborieuse carrière1. Né à Avignon le 14 août 17 14. il était le second fils d'un pauvre peintre d'armoiries pour chaises à porteur, qui ne devait pas avoir moins de vingt-deux enfants. La précoce vocation de Joseph s'était réveillée dès son plus jeune âge. Mais Avignon ne pouvant suffire à l'entretien d'une si nombreuse famille. Joseph était envoyé à Aix où il trouvait à la fois plus de facilités pour vivre et pour s'instruire. La capitale delà Provence était, en effet, le centre d'une société cultivée et quelques amateurs, frappés des dispositions du jeune homme, lui confiaient l'exécution de peintures pour dessus de portes ou trumeaux. Grâce aux modestes gains qu'il avait ainsi recueillis. Joseph, riche de sa jeunesse et de son courage, partait, à peine âgé de vingt ans. pour l'Italie dont les séductions, tics vantées autour de lui. hantaient son esprit. L'arrivée en vue de la mer près de Marseille et la traversée favorisée pour lui par une violente tempête - pendant laquelle, désireux de jouir d'un si émouvant spectacle, il s'était fait attacher au mât du navire — l'avaient rempli d'admiration. Dès ce moment, sa détermination fut prise : il serait peintre de marine.

L'influence combinée de Poussin et de Claude, qu'il retrouvait encore persistante à Rome, s'y était, avec le temps, fondue en une sorte de doctrine académique, dans laquelle les conventions et les formules

1. Consulter à ce sujet le livre excellent et un peu trop oublié de M. Léon Lagrange : Joseph Vernet et la peinture au XVIII- siècle, 2" édit. Paris; Didier, 1

tenaient plus de place que l'étude de la nature. Sans renoncer aux données pittoresques alors en vogue, Vernet entendait suivre sa voie. Après avoir reçu quelques leçons d'un Italien nommé Fergioni, peintre de marine très médiocre, il profitait mieux des conseils et des exemples d'un Français, Adrien Manglard (i 696-1 760), fixé depuis assez longtemps à Rome et qui n'était pas sans talent. A peine en possession des détails techniques du genre spécial auquel il voulait se consacrer, la nécessité de se créer des ressources, et bientôt aussi la faveur que rencontrèrent ses débuts, l'obligeaient à produire vite et beaucoup pour s'acquitter des nombreuses commandes qui lui étaient faites. Il y avait cependant chez Vernet l'étoffe d'un peintre et nous n'en voudrions pour preuve que les deux petits tableaux, le Ponte Rotto et la Vue du pont Saint-Ange que possède le Louvre. Ce ne sont, à vrai dire, que des études, peintes probablement d'après nature, à Rome, par conséquent avant 1 76 3 . Lumineuses et blondes, enlevées avec entrain, elles sont d'une vérité et d'une grâce charmantes et leur effet matinal, obtenu par les moyens les plus simples, est d'un aspect tout à fait moderne : on dirait deux Corot. Plus sévère pour lui-même, l'artiste nous aurait laissé un plus grand nombre d'œuvres de cette valeur; malheureusement, faute de se renouveler par l'étude de la nature, il allait verser de plus en plus dans ce pathétique artificiel et déclamatoire qui provoquait l'enthousiasme débordant de Diderot. Cédant aux tentations d'une popularité malsaine, Vernet, à partir d'une certaine époque, devient l'esclave de son succès. Il lui faut répéter, sans trêve, ces Orages, ces Tempêtes, ces Naufrages et ces Clairs de Lune que les amateurs ne cessent de réclamer et dans lesquels il insiste avec complaisance sur les épisodes dramatiques ou larmoyants que comportent de tels sujets.

Il y a, sinon plus d'étude, du moins une intention de vérité mieux marquée dans la Suite des Ports de mer commandée au maître en 1 7 5 3 , par le marquis de Marigny qui en traçait lui-même le programme dans un Projet d'Itinéraire remis au Peintre du Roy pour les marines. Si les vues de ces ports de mer ont été exactement reproduites par Vernet, avec l'aisance et la sûreté d'un homme qui sait son métier, si la configuration des terrains, les édifices et la végétation donnent assez fidèlement l'image des divers sites qui composent cette série, il faut cependant convenir que l'ensemble n'est pas exempt de monotonie.