L'INONDATION DE SAINT-CLOU D

prédilection, ou aux environs de Paris. L' Inondation de Saint-Cloud (Musée du Louvre) peut être considérée comme le résumé de ces études et la plus haute expression de son talent. On connaît cette belle composition, si fortement établie dans son ordonnance et dans son effet, avec ses grands ormes élancés qui, à demi dépouillés par l'automne, s'enlèvent sur un ciel mouvementé où courent des nuages chargés de pluie. D'une exécution robuste et magistrale et d'une harmonie très puissante, cette belle toile a grande allure et fier aspect. L'œuvre, de beaucoup la meilleure que le peintre ait produite, figurait à l'Exposition Universelle de 1 855, où son succès fut unanime. Delacroix, qui l'avait vue avant l'ouverture, était heureux d'écrire à son ami : « Votre grande Inondation est un chef-d'œuvre; elle pulvérise la recherche des petits effets à la mode.... J'espère que vous serez content de ce que tout le monde en dira, car mon jugement est celui que j'ai entendu porter par tous ceux qui vous ont vu. » (21 avril 1 855.)

Huet trouvait dans les témoignages de sympathie qui lui furent prodigués à ce moment, la récompense de toute une vie de labeur. Les consécrations officielles cependant devaient lui manque!-. Désintéressé et modeste, tout en ayant conscience de sa valeur, il n'avait jamais recherché les faveurs du pouvoir et sans trop se plaindre, plus d'une fois, à ses débuts, il avait subi les injustes rigueurs des Jurys du Salon. En relations affectueuses avec les princes de la famille d'Orléans, notamment avec le duc de Montpensier, il conservait vis-à-vis d'eux sa réserve, mais il leur témoignait toute la fidélité de son attachement après la chute de Louis-Philippe. Dans ses dernières années, répondant à un ami qui s'étonnait de le voir tenu à l'écart, il écrivait avec une simplicité charmante : « Ne pouvoir plus mettre sur la toile les quelques pensées que j'ai encore vives et claires dans le cerveau, j'ai quelque peine à m'habituer à cette idée. Ne vous étonnez donc pas si quelquefois déjà, je vous ai écrit des phrases découragées.... Songez combien il y a longtemps que je lutte et si personne n'a mis plus d'obstination que moi dans cette vie de bouchon de liège, toujours renfoncé et revenant toujours à la surface. » (16 septembre i8?o.) Il ne continuait pas moins à travailler et jusqu'à la lin de sa vie il se faisait remarquer aux expositions par des envois très honorables. C'est à son chevalet que, le 9 janvier 1869, une attaque d'apoplexie surprenait le vaillant artiste qui,

P. BONINGTON. — L'EMBOUCHURE DE LA TOUQUE. (Lithographie de Th. Chauvel.)

par la vigoureuse santé de son talent, avait affermi notre école dans ses voies nouvelles. Ouvrier de la première heure, il a fait plus qu'entrevoir la terre promise : il y est entré, et, à sa suite, toute la glorieuse phalange de nos paysagistes contemporains.

Si, de son vivant, Alexandre Decamps a joui d'une réputation plus grande que Paul Huet, et s'il a exercé une influence peut-être supérieure à la sienne, son nom aujourd'hui semble un peu plus effacé. Très curieux, très chercheur, il s'est essayé dans des genres bien différents; mais manquant d'une instruction suffisante, bien qu'il en ait senti les lacunes, il n'a jamais songé à la compléter. Né à Paris, le 3 mars i8o3, il nous apprend lui-même1 que « la violence et la brutalité avec lesquelles il traitait ses frères ne laissaient rien augurer de bon à son égard », et que son père l'avait envoyé « au fond d'une vallée presque déserte de la Picardie, pour lui faire connaître de bonne heure la dure

i. Note autobiographique adressée au docteur Véron et insérée par lui dans les Mémoires d'un bourgeois de Paris. Voir aussi : Decamps, par Ch. Clément (Librairie de l'Art) et Ad. Moreau : Decamps et son œuvre; Paris, 1869.

vie des champs ». Pendant les trois années qu'il y passa, il « mit la persistance la plus opiniâtre à faire l'école buissonnière... errant à l'aventure, parcourant les bois, barbotant dans les mares ». Rentré à Paiis pour y être « livré à l'inexorable latin, sa mère parvint à l'apprivoiser et le décrasser un peu »: mais le souvenir de ses vagabondages lui revenait toujours à l'esprit et « peu à peu le goût du barbouillage s'étant emparé de lui. ne le quitta plus ». Il avait alors fréquenté l'atelier d'un peintre obscur, Etienne Buhot, puis celui d'Abel de Pujol, et. dégoûté bientôt de leur enseignement, il axait peint chez lui quelques petits tableaux qui, par malheur, lui lurent achetés: comme il le dit, « dès lors son éducation de peintre fut manquée ». Sans direction, il restait abandonné à lui-même, et les nombreuses caricatures qu'il faisait pour vivre, en développant chez, lui un penchant naturel à la charge, ne devaient pas non plus être bien favorables à la formation de son talent. Après quelques études sommaires dans la banlieue de Paris, il avait voyagé, d'abord en Suisse, puis en Turquie et en Asie Mineure. L'Orient commençait à être à la mode et Decamps contribua particulièrement à accroître cette vogue: mais, trop mal instruit comme peintre, il y avait

aussi trop peu séjourné pour en rapporter autre chose que des informations superficielles. Travaillant à l'atelier sur ces renseignements incomplets, avec des souvenirs fugitifs et des impressions de plus en plus vagues, Decamps s'absorbait presque exclusivement dans la recherche de colorations éclatantes obtenues au moyen d'empâtements excessifs, de glacis, de grattages et de remaniements réitérés. Toute cette cuisine devait inévitablement aboutir à une rapide détérioration de sa peinture. Par suite de ces manipulations trop fréquentes, la plupart de ses tableaux commencent, en effet, à se désagréger et quelques-uns même, comme les Chevaux de halage du Louvre, ne sont plus qu'une ruine. On est un peu surpris aujourd'hui des prodigieux succès qu'obtinrent plusieurs des œuvres de l'artiste : la Sortie de l'École, les Enfants turcs, la Patrouille, etc. La Défaite des Cimbres, elle-même, que le Louvre doit à la générosité de M. Cottier, est une composition cahoteuse, manquant de centre et d'unité. Parmi cette mêlée confuse, où les lignes des fuyards, les terrains, les montagnes et les nuages s'étagent en bandes parallèles, le regard ne sait où se fixer; les ombres, où dominent uniformément des jus bitumineux, ajoutent encore à la monotonie de l'aspect.

C'est dans des sujets plus simples et de dimensions plus restreintes que Decamps donne mieux sa mesure, et ses Vieux Chasseurs sous la pluie, ses Mendiants à la porte des chaumières, ses Cours de Ferme et ses Chenils, ont une saveur piquante d'observation et de vérité relative. Dans ce genre, il convient surtout de citer ses Chercheurs de Truffes comme une de ses œuvres les plus fortes et les plus originales. Le legs de la collection Thomy-Thiéry a fait entrer dans notre musée dix-sept tableaux qui montrent bien les acceptions diverses du talent du maître. Il est cependant mieux représenté encore dans la collection de sir Richard Wallace, le Marquis d'Hertford, grand admirateur de Decamps, ayant acquis de son vivant un grand nombre de ses aquarelles, entre autres le Bain des Muses, — très bien lithographié par Français, et des tableaux tels que : la Pêche Miraculeuse, avec sa mer d'un bleu sombre très puissant; les Arabes près d'une Fontaine, et surtout la Rade de Smjrne, une des impressions les plus franches que l'artiste nous ait laissées de l'Orient. Vers 1 853, la santé de Decamps s'étant altérée, il s'était établi dans le Midi où le tableau des Murailles d'Aigues-Mortes (Musée du Louvre) et quelques études qu'il peignit alors d'après nature