LÉON BELL Y

En revanche, la maîtrise du peintre comme écrivain lui mérite une place à part dans la littérature contemporaine. Son Eté dans le Sahara qui parut en 1 856 dans la Revue de Paris et V Année dans le Sahel ainsi que le roman de Dominique publiés en 1 858 et 18G2 par la Revue des Deux-Mondes le mirent d'emblée au premier rang. Le volume des Maîtres d'Autrefois, écrit à la suite d'un séjour d'étude en Belgique et en Hollande, un des meilleurs et des plus charmants livres de notre époque, allait bientôt après étendre encore sa réputation et renouveler profondément la critique d'art. Sous sa plume, elle devenait elle-même une œuvre d'art, en même temps que l'amour de Fromentin pour la nature et sa connaissance des ressources du métier de peintre lui assuraient une base solide et une légitime autorite.

Le succès fut éclatant et les approbations les plus hautes, en consacrant ce succès, révélaient à Fromentin lui-même l'étendue et la richesse du domaine qu'il venait de découvrir. Une foule de sujets s'offraient dès lors à lui : sur les chefs-d'œuvre du Louvre, sur les devoirs de la critique, sur ses maîtres préférés et notamment sur Delacroix et Corot. En plein triomphe, alors que les portes de l'Académie française allaient s'ouvrir devant lui, à la suite d'une courte maladie, il mourait brusquement le 27 août 1876, dans sa maison de campagne de Saint-Maurice, près de la Rochelle, au milieu de ce pays où s'était passée sa jeunesse et dont il axait si poétiquement décrit, dans Dominique, les aspects variés et le charme mélancolique.

Un autre peintre des pays de la lumière, Léon Belly, né à Saint- Omer, le 10 mars 1827, sans avoir jamais vu l'Algérie, a cherché en Syrie, en Palestine et surtout en Egypte, les motifs de ses principaux tableaux. Nous nous étions connus de bonne heure, au collège, à Met/ où il avait une partie de sa famille, lin peu plus tard, je Taxais retrouvé à Paris, élève de Troyon et, presque dès ses débuts dans la peinture, déjà en possession d'une singulière habileté. Sa mère, veuve d'un officier d'artillerie, avait soigneusement veillé à son éducation. Elle aimait les arts et pratiquait avec quelque succès la miniature. Loin de combattre la vocation de son fils, elle l'avait encouragée, mettant pour seule condi-

5oo LES MAITRES DU PAYSAGE.