PUVIS DU CHAVANNES. — SAIN T K GKNKVIKYK EN PRIÈRES
Décoration du Panthéon, l'hot. Neurdein.)
pieusement conservé par celle qui, après avoir, avec les soins les plus assidus, assisté l'artiste durant sa vie, devait chercher dans le culte de sa mémoire la seule consolation qu'acceptât sa douleur, — les portraits, les beaux dessins, les copies de maîtres et les nombreuses études qui tapissent les parois, attestent à la fois les dons qu'avait reçus le peintre et la haute idée qu'il se faisait de son art.
C'est de l'Algérie seule que devait s'inspirer un artiste dont le nom mérite d'être cité à coté de ceux de Fromentin et de Belly1. Né à Paris, dans la rue de Saint-Louis-en-l'Jsle, le 26 mars 1840, Gustave Guillaumet montrait de bonne heure un goût très marqué pour la peinture. Presque enfant, il s'exerçait à dessiner, minutieusement, avec une ténacité patiente, tout ce qui le frappait : des insectes, des papillons, des lézards. Son père, qui s'était d'abord opposé à sa vocation, cédait bientôt aux instances du jeune homme qui, à peine entré à l'Ecole des Beaux-Arts, y obtenait rapidement toutes les médailles dans les diverses branches de ses études. En 1861 , concourant pour le prix de paysage historique, il était classé premier par la Section de peinture ; mais le jugement des autres sections se prononçait en faveur d'un autre candidat. Cette année même, Guillaumet débutait au Salon avec trois paysages dont les titres : la Destruction de Sodome, Y Enterrement dlAtala, Macbeth et les sorcières, témoignent de ses préoccupations romantiques à ce moment. En 1862, désireux d'étudier en Italie les chefs-d'œuvre des maîtres et la nature, il partait pour Rome avec un de ses camarades. Mais surpris en Provence par la neige et le froid, tous deux, trouvant à Marseille un bateau à destination de l'Algérie, s'y embarquaient, et ce changement imprévu dans les projets de Guillaumet allait décider de sa carrière artistique.
L'instruction qu'il avait reçue à l'Ecole des Beaux-Arts et son ardeur au travail le mettaient déjà à même de profiter de ce premier voyage. Malheureusement une cruelle épreuve lui était réservée : atteint à
1. Voir sur la vie et les œuvres de Guillaumet l'excellente notice écrite en tête des Tableaux algériens par un de ses amis, M. Eug. Mouton, et aussi l'article de M. Ch. Bigot dans la Revue bleue du 25 février 1888.
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Biskra d'un violent accès de lièvre paludéenne, il y était retenu pendant trois mois à l'hôpital et cet accès qui devait, pour l'avenir, ébranler sa santé, « mettait, comme il le dit lui-même, une lacune de six semaines dans sa mémoire ». Très courageux, très opiniâtre, dès qu'il l'avait pu, il s'était livré avec ardeur au travail et il rapportait de ce voyage les éléments de son premier tableau africain : la Prière dans le désert, exposée au Salon de 1 863 et qui attirait sur lui l'attention. Mais il avait à cœur de serrer de plus près ses études, afin de rendre avec une vérité toujours plus complète le caractère de cette nature pour laquelle il s'était passionné. Jamais satisfait, il apportait à cette tâche une telle conscience qu'il ne devait pas retourner moins de dix fois en Algérie et jusqu'à la fin de sa vie il y amassait tout ce qu'il pouvait de renseignements précis afin d'en mieux exprimer l'intime poésie. Les à-peu-près ne lui suffisaient pas et bravement, sans aucun souci du confortable, il poussait jusqu'aux confins du désert, à Laghouat, où il trouvait une population restée primitive, au milieu d'une contrée encore respectée. La pauvreté, l'étrangeté farouche de cette contrée et de ses habitants Pavaient, à ce premier contact, un peu dérouté. Mais peu à peu cette sauvagerie même l'attachait à son travail et lui valait avec le temps des sensations si profondes, si bien accommodées à son propre tempérament qu'il se vouait de toute son âme à les exprimer. Ce qu'il lui fallut de temps et de patience pour apprivoiser ses modèles et pour pratiquer dans ce coin de terre, où tout étranger était suspect aux indigènes, le métier mystérieux dont ils redoutaient les maléfices, on aurait peine à l'imaginer. A force de tact, de diplomatie et de bonté, il avait su endormir les défiances et, à la lin, gagner les sympathies. On s'était habitué à lui: il pouvait entrer dans ces intérieurs fermés, fréquenter les douars, les. marchés; connaître ces misérables populations, leurs allures et leurs mœurs. Chacun des tableaux de (iuillaumet nous montre, nettement caractérisées, résumées dans leurs traits les plus significatifs, les phases diverses de leur rude existence, aux prises avec une nature ingrate. Voici, dans Y Habitation algérienne (Musée du Luxembourg), et les Filéuses à Bou-Saada collection de M. le baron A. de Rothschild la femme, d'abord fillette, grêle et menue, mais bientôt flétrie par ses maternités précoces, écrasée aussi par les travaux incessants auxquels elle est astreinte ; puis, à côté d'elle, l'homme, son maître, occupé aux pauvres cultures, extirpant du sol les
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J.-CH. CAZIN. — MAISON EN RUINE AU BORD DE LA MER. (Collection de Mme Cazin.)
plantes et les racines enchevêtrées, le Défrichement (Salon de 1874), ou bien poussant devant lui, sous la pluie, une charrue primitive, le Labour (Salon de 1877); et si la chétive récolte vient à manquer, c'est la Famine (Salon de 1869; musée d'Alger) avec ses horreurs, ses mornes désolations ou ses inutiles révoltes.
Mais cette nature a aussi ses rares sourires et ses joies fugitives. Vers le déclin du jour, à l'heure où les ombres s'allongent, sur la Place de Laghouat (Musée du Luxembourg) toute la population, sur le seuil de ses tanières de boue calcinée, assiste aux ébats des enfants bizarrement emmaillottés dans leurs cabans; ou bien, le long d'un cours d'eau, la Rivière à El Kantara, près des palmiers d'une oasis, c'est une baignade bruyante de marmots, près de femmes accroupies qui lavent les loques de la famille. Enfin, dans une des œuvres les plus remarquables de Guillaumet, la Séguia (Musée du Luxembourg), l'artiste a rendu, avec une vérité et une poésie charmantes, l'impression de ces courts printemps du Pays de la Soif, et près d'une eau limpide, sous le ciel d'un bleu pâle, purifié par les pluies fécondantes, il nous montre la jeune
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