N. BBRCHEM. — PAYSAGE AVEC ANIMAUX

Musée du Louvre, (Phot. Xeurdein.)

testé par plusieurs critiques, bien que la preuve nous en soit fournie par d'excellents dessins laits sur sa route, dans les Alpes, et aussi par les motifs de la plupart de ses tableaux, empruntés, croyons-nous, aux bords de la Méditerranée et aux environs de Gênes, plutôt qu'à la campagne de Rome.

La fécondité de Berchem était merveilleuse et il pouvait passer des journées entières à son chevalet, travaillant assidûment, avec une bonne humeur telle qu'il remplissait son atelier de ses chants. Sa femme d'ailleurs était, parait-il, assez âpre au gain et stimulait au besoin son ardeur, car Houbraken qui tenait ces détails de Justus van Huysum, élève de Berchem nous apprend que si. par hasard, il lui arrivait d'interrompre par un court sommeil ses longues séances de travail, dès que celle-ci s'en apercevait, elle cognait à la cloison avec un manche à balai pour le réveiller et lui faire reprendre sa tache. Peut-être ces sentiments d'économie étaient-ils un peu justifiés par la facilité avec laquelle son mari aurait dissipé ses gains, passionné comme il l'était

i58 LES MAITRES DU PAYSAGE.

pour acheter des gravures. Surveillé de près, ne pouvant disposer d'aucun argent, il en empruntait à ses élèves et, à force d'ingéniosité, il arrivait à réunir une collection dont la vente atteignit une somme assez élevée. C'est probablement chez les marchands d'objets d'art que Rembrandt avait fait la connaissance de Berchem et il s'était plu sans doute dans la société du ménage de son jeune ami, car, en 1647, il peignait les deux admirables portraits de l'artiste et de sa femme qui appartiennent au duc de Westminster.

Doué d'une souplesse remarquable, Berchem a traité tous les sujets : des pastorales, des chasses, des attaques de convois, des compositions religieuses ou mythologiques, voire même des peintures symboliques, comme Y Allégorie de V agrandissement d' Amsterdam (Ryksmuseum), prétexte à ces figures gauchement caractérisées par des accessoires, véritables rébus dont alors les Hollandais appréciaient fort la prétentieuse subtilité. Ces oeuvres si diverses, exécutées avec un entrain pareil,- sont cependant de valeur fort inégale; mais dans toutes Berchem montre son excessive facilité. Il a le sens de la vie et il excelle à étoffer ses compositions de personnages et d'animaux qui, bien groupés et bien éclairés, leur donnent un piquant intérêt. Aussi, plusieurs de ses confrères, et non des moindres, comme Jacob Ruisdael et A. van Everdingen ont-ils eu, à ce propos, recours à sa collaboration.

Les motifs des paysages de Berchem sont eux-mêmes très variés. On y rencontre des compositions purement académiques et des arrangements assez malheureux d'éléments pittoresques disposés sans plus de vraisemblance que de goût, comme dans le grand tableau du Louvre, catalogué à tort sous le titre : Vue des environs de Nice, un assemblage incohérent d'accidents réunis au hasard de l'improvisation : des tours, des clochers hollandais, des moulins à vent, des montagnes aux formes étranges avec des colorations aigres et froides, qui ne rappellent en rien la Côte d'Azur. Bien qu'on y sente aussi l'arrangement, il y a plus de vérité dans une autre toile du Louvre, Paysage et animaux, dont les monticules rocheux, taillés à arêtes vives, sont couronnés par des châteaux-forts et des ruines. L'impression de solitude et de tristesse produite par cette contrée un peu abandonnée, sur laquelle plane déjà le silence du soir, ne manque pas de grandeur, et Berchem a su rendre avec autant de vérité que de poésie le charme de la lumière vers la fin

ŒUVRES DE BE RC HEM. j59

d'une belle journée. La nature avait-elle fourni le motif de ce paysage, ou bien était-il tout à fait imaginaire? Nous l'ignorons; mais, en tout cas, ce motif paraît à ce moment avoir joui d'une certaine vogue parmi les paysagistes hollandais, car nous en retrouvons les principales dispositions assez exactement reproduites dans la Ruine du Musée de Cassel, peinte vers i65o par Rembrandt et au Louvre même, avec un effet tout différent, dans le Coup de soleil de Jacob Ruisdael.

Si la facilité et l'entrain de Berchem se soutiennent dans ces toiles dont les dimensions sont assez grandes la dernière a i m. 12 de hauteur sur 1 m. 40 de largeur . on peut cependant regretter que le dessin y soit trop sommaire et que le bariolage des colorations nuise à l'harmonie de l'ensemble. En revanche, dans ses petits tableaux, il est quelquefois exquis, le Gué du Louvre o m. 32 sur o m. 40 . avec son horizon de montagnes échelonnées qui se détachent doucement sur un ciel léger, est une merveille de finesse et de clarté, et certainement un de ses meilleurs ouvrages. Les plans y sont espacés très habilement, et dans le grand troupeau de bœufs qui traverse d'un pas lent un cours d'eau peu profond, les bêtes nonchalantes, bien assorties dans les nuances de leur pelage, sont groupées et posées avec une singulière vérité d'attitudes et peintes de cette touche à la fois précise et fondue, qui, chez le maître, est très caractéristique.

Ces qualités apparaissent plus évidentes encore dans les œuvres de Berchem, exécutées non plus avec ses souvenirs italiens, mais inspirées par la nature même de la Hollande, comme les deux Effets d'hiver du Ryksmuseum, animés de nombreux personnages patinant sur des canaux ulacés: ou comme cette Recolle de roseaux du Musée de Stockholm, avec des femmes liant des gerbes de roseaux coupés; ou encore ce Labourage de la National Gallery dans lequel, au pied d'une côte basse et couverte de broussailles, un paysan retourne son champ avec une charrue primitive traînée par deux bœufs.

Laborieux et méthodique. Berchem a beaucoup produit, et presque tous les musées de l'Europe possèdent un assez grand nombre de ses œuvres qui, presque toujours, portent sa belle signature. Ses eauxfortes, au nombre de plus de cinquante, représentent en général des animaux : elles témoignent également de son savoir et de sa facilité. Quant à ses dessins, le plus souvent exécutés à la plume, d'un trait

aussi net que spirituel, les valeurs et l'effet y sont très largement indiqués par des teintes lavées à l'encre de Chine ou à la sépia. Le Louvre et l'Albertine en possèdent d'excellents spécimens.

Berchem a eu de nombreux élèves et il se faisait aimer d'eux par l'affabilité de son caractère, par l'ardeur qu'il savait leur communiquer. Les noms de Karel du Jardin, de Vermeer de Delft, de Pieter de Hooch, de Michiel Carré attestent la valeur de ses enseignements. A peine moins âgé que son maître, du Jardin devait, comme lui, aborder tous les sujets. Né en 1622, à Amsterdam, il allait de bonne heure en Italie et, affilié à la Bent, il y recevait le surnom de Barbe de Bouc (Bokkebaard). Le Ryksmuseum possède de lui, outre son portrait et celui d'un célèbre amateur de cette époque, Gérard Reynst, un grand tableau de Corporation, les Régents de la Maison de correction du Spinhuis (1669), et nous avons de lui, au Louvre, une composition religieuse, le Calvaire (1646), œuvre du reste assez médiocre, malgré la célébrité dont elle avait joui de son temps, puisqu'elle avait été vendue i33o florins en 1697 et 1900 florins en 1709. Il a même, comme tant d'autres de ses prédécesseurs, et sans plus de succès, peint en 1 663 une Allégorie du bonheur terrestre (Musée de Copenhague), où la subtilité le dispute à la pauvreté de l'invention.

Mais d'ordinaire les tableaux de du Jardin ont été inspirés par l'Italie. Le plus souvent il se complaît à la représentation de scènes rustiques dans lesquelles une large part est accordée au paysage. Ce sont, en général, des pâtres et des bergères, gardant des vaches ou des moutons, dans des sites pittoresques, avec des effets de plein soleil, et des oppositions d'ombre et de lumière franchement accusées. La touche de du Jardin est plus rude que celle de Berchem; ses figures, en revanche, ont plus de caractère et la physionomie de ses animaux est aussi plus finement indiquée. On sent chez lui l'influence de Paul Potter qui, vers ce moment, montrait dans l'étude des bêtes les scrupules d'exactitude qui ont illustré son nom.

De retour dans sa patrie avant 1 656, du Jardin s'y faisait inscrire, vers le milieu de 1 658, à la Gilde de Saint-Luc, nouvellement fondée à La Haye ; puis il allait, au commencement de 1669, s'établir à Amsterdam, où il restait jusqu'en 1674. L'art hollandais avait dès lors atteint son apogée, et tandis qu'en rentrant dans leurs foyers, les italianisants