L'Art et la Nature, p

MATURITÉ PRÉCOCE DE POTTER. 23i

excessives pour un pareil sujet, et qui ne comportaient ni tricheries, ni subterfuges. Certes la composition est mal agencée; la suture entre les premiers plans et les lointains est trop brusque, trop peu déguisée; les bètes sont inertes, la facture sèche est minutieuse et appuyée à l'excès. Mais si, avec l'effort resté visible, le résultat est médiocre pour le spectateur, il fut considérable pour l'artiste. Deux ans après, en reprenant la même donnée dans des dimensions mieux appropriées à son talent, la Prairie arec un Taureau rugissant, de Buckingham- Palacé, il peindra plus largement des bètes bien vivantes, et de ce jeune taureau tout frémissant sous les menaces de l'orage, au lieu d'une étude, il fera un tableau et du même coup un petit chefd'œuvre.

Comme son père, Paul Potter, avant de s'établir définitivement à Amsterdam, devait mener une vie assez nomade. Eprouvait-il quelque difficulté à s'assure!- des moyens d'existence. OU plutôt n'avait-il pas en vue, dans ses déplacements successifs, de se mettre à portée d'études plus intéressantes que pourrait lui offrir Lin pays plus pittoresque? Nous l'ignorons; mais en se fixant d'abord à Délit, ou. le 6 août [646, il est inscrit sur les listes de la Gilde de Saint-Luc. puis à la Haye, où il fait également partie de là Gilde en [649, il se plaçait au centre même de contrées bien faites pour lui plaire. Les ressources et le charme qu'il y trouva se révèlent à nous dans les œuvres qu'elles lui ont inspirées. C'est, entre autres, le tableau du duc de W estminster ; Bétail auprès d'une Jeune, daté de [647, pour lequel le beau dessin de la collection de M. J.-P. Heseltine. que nous reproduisons ci-après, lui a servi d'étude. On est étonné de tout ce qu'il a pu faire tenir sur un panneau aussi exigu 0 m. 3g sur 0 m. 47 et de la perfection avec laquelle les bètes. les figures et le paysage y sont peints.

Avec une pareille impression de quiétude, la Vache qui se mire, datée de l'année suivante Musée de la Haye, n'est pas moins riche en détails. Sous les ardeurs d'un jour d'été, sollicités par la fraîcheur de l'eau, des animaux s'y abreuvent lentement et des baigneurs s'y ébattent. Dans les prairies voisines une femme trait une vache; d'autres vaches et des moutons sont accroupis près d'une chaumière; à gauche, une campagne riante s'étend à perte de vue; sur une route on aperçoit un carrosse à six chevaux précédé de deux coureurs, et, dans le lointain,

PAUL POTTER. — LA VACHE QUI SE MIRE. Musée de La Haye.(Phot. Hanfstaengl.)

le château de Binkhorst, le village de Ryswyk et la silhouette de la ville de Delft. Tout cela, sous une lumière claire et limpide, est rendu avec une précision merveilleuse, d'une touche encore un peu sèche, mais déjà singulièrement sûre et savante.

A ces nombreux détails, à l'affectueuse complaisance avec laquelle ils sont reproduits, on sent toutes les satisfactions que l'artiste goûtait dans ce commerce assidu avec la nature. Les menus incidents dont il était le témoin prenaient à ses yeux un piquant intérêt et la liste des scènes naïves qui ont tenté ses pinceaux serait longue. Dès 1646, voici, au clair soleil d'avril, les Premiers Pas (Pinacothèque de Munich) : un couple de paysans qui, dans la campagne reverdie, assistent épanouis aux essais incertains de la marche de leur enfant, un affreux marmot, encore bien empêtré et titubant. Ou bien, c'est un Gamin emportant le petit d'une lice (Buckingham-Palace), et poursuivi par une chienne qui le mord au mollet. Potter a certainement assisté à cette autre Idylle rustique (Musée de Schwerin) dans laquelle une fille de basse-cour, serrée de trop près par un galant, lui lance en plein visage le lait du pis de la vache qu'elle est occupée à traire, pour la plus grande joie d'un passant qui s'en tient

II) Y L L E S R US TIQU E S .

PAUL POTTKR. — PATURAGE. Musée de Dresde, (l'hot. Bruckmann.)

les côtes. Mais les plaisanteries auxquelles il assiste, et dont il se fait le trop tidèle narrateur, sont parfois plus grasses et plus épicées. Tel est, également, au Musée de Schwerin, ce tableau où, sans vergogne, il a représenté, prés de deux cochons vautrés dans la fange, et de deux chevaux la téte enfoncée dans leur mangeoire, un valet de ferme qui. ayant mis culotte bas, se soulage, au grand scandale d'un chien qui aboie après lui et d'un coq pudibond, qui. s'égosillant de son mieux, voudrait épargner à ses poules un spectacle aussi inconvenant.

Vivant avec les paysans, Paul Pottcr, on le voit, est devenu lui-même un paysan et ne s'effarouche plus de grand'chose. Il n'a jamais visé au style noble, et la Hollande qu'il a peinte n'a rien de commun avec l'Arcadie. Bien rarement, du reste, sentant qu'il n'était pas fait pour eux, il s'est attaqué aux épisodes de la Fable, alors si en vogue parmi ses confrères. La seule fois qu'il l'ait lait, dans YOrphée charmant les animaux. de [65o Rvksmuseum), les divers animaux réunis autour du chantre divin. - un lion, un éléphant, un chameau, un ours, probablement étudiés dans quelque ménagerie de passage, - - sont rendus avec une vérité

suffisante d'allures et de physionomie; mais Orphée lui-même est absolument grotesque. Les grandes dimensions, d'ailleurs, ne lui réussissent pas plus que la mythologie, et le Portrait équestre de Dirck Tulp, le fils du célèbre docteur qui figure dans la Leçon d'anatomie (collection Six), aussi bien que la Chasse à l'Ours du Ryksmuseum, — il est vrai qu'elle a été presque complètement repeinte par J.-W. Pieneman, — sont de grosses erreurs, d'une couleur dure et criarde, d'une exécution lourde et heurtée, dans lesquelles on a peine à reconnaître sa main. La Vie du chasseur de l'Ermitage, — un assemblage de quatorze petits compartiments assez disparates, — bien que peinte dans les dernières années de sa vie, ne lui fait pas non plus beaucoup d'honneur. Si dans quelques-uns des épisodes on retrouve sa finesse d'observation et de dessin, d'autres sont d'un goût plus que douteux, comme ce Jugement du chasseur, par un tribunal que préside le lion, assisté d'un éléphant, d'un taureau, d'un sanglier, etc. Ces plaisanteries laborieuses et ces pauvres inventions ne conviennent guère au talent de Potter, et il donne mieux sa mesure dans les sujets les plus simples. Les Chevaux à la porte d'une Auberge (Musée du Louvre), datés de l'année même où il peignit le Taureau de la Haye, sont une merveille de vérité et de poésie, et manifestent pleinement la maîtrise de l'artiste. Comme le dit Fromentin : « C'est unique par le sentiment, par le dessin, par le mystère de l'effet, par la beauté du ton, par la délicieuse et spirituelle intimité du travail ».

Le nom de Potter commençait à être connu et les amateurs recherchaient ses œuvres. La princesse Amélie de Solms, veuve du prince Frédéric-Henri, à laquelle on avait vanté l'artiste, lui ayant demandé un tableau important, qu'elle voulait placer au-dessus d'une cheminée, il s'était appliqué de son mieux à la contenter. Par tout ce qu'elle suppose d'études et de savoir, la Ferme qu'il peignit pour elle en 1649 — après avoir fait partie des Galeries de Cassel et de la Malmaison, elle se trouve aujourd'hui à l'Ermitage — est un de ses ouvrages les plus remarquables. La composition, bien que remplie de très nombreux détails, parait simple et facile, et la silhouette en est charmante. Peut-être le premier plan gagnerait-il à être un peu moins encombré, mais le paysage baigné dans la lumière est d'une simplicité ravissante. Les bêtes y sont bien chez elles, en bonne et familière intelligence avec les paysans, et

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