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nementation, qui commença à être soumise à quelques règles. Les Grecs, supérieurs aux autres peuples par la noblesse de l'inspiration et par la pureté du goût, utilisèrent bientôt, pour embellir leurs édifices, les ressources que leur offrait la nature : à l'emploi des feuillages, des fleurs et des fruits, disposés en palmeltes, en festons, en guirlandes, en rosaces, en rinceaux, se joignit celui des figures, entières ou tronquées, d'hommes et d'anîmaus; puis vinrent toutes sortes d'êtres imaginaires, comme les sphinx, les satyres, les centaures, les griffons. Aux ornements tirés de la nature s'ajoutèrent ceux qui représentaient des objets fabriqués par la main de l'homme, soit qu'ils rappelassent ses instincts guerriers, comme les armes de toute sorte et les boucliers, soit qu'ils fussent la reproduction d'objets religieux, comme les autels, les trépieds, les patères, les candélabres et les instruments qui servaient pour les sacrifices. Tous ces éléments, et bien d'autres encore, furent employés plus tard par les Romains, qui s'inspirèrent du génie des artistes grecs, mais sans égaler l'élévation et la pureté de leur style.

Lorsque, sous le règne de Constantin, le christianisme commença à s'élever sur les ruines du vieux monde païen, et que l'empire romain, transporté à Byzance, devint l'empire latin d'Orient, un nouveau style prit naissance, et emprunta ses principaux éléments à l'antiquité. Dès le sixième siècle, le style byzantin pénétrait en Italie : il inspirait d'abord les beaux monuments, les mosaïques grandioses que nous admirons encore à Ravenne ; deux siècles plus tard il était répandu dans toute la péninsule italienne. Saint-Marc de Venise est toujours debout pour nous montrer ses incomparables merveilles d'ornementation architectonique.

C'est au dixième siècle que le goût byzantin pénétra en France, en s'introduisant d'abord dans le Périgord, dans l'Angoumois et dans la Saintonge. Au siècle suivant, il était répandu dans l'Europe entière, et donnait naissance à un style nouveau, que l'on nomma en Italie lombard, en Angleterre saxon, et qu'on a appelé en France le style roman. Pendant cette période, les éléments décoratifs se composent fréquemment d'entrelacs, de rinceaux capricieusement enchevêtrés. La flore romane appliquée ù l'ornementation est empruntée à celle des Romains, comme celle-ci n'était elle-même qu'une imitation de la flore des Grçcs. A l'influence byzantine on voit aussi s'ajouter celle des arts de l'Orient.

L'apparition du style gothique, à la suite du roman, fut le signal d'un changement notable dans le caractère ornemental : au lieu des feuillages fantastiques si souvent employés, on reproduisit, avec une rigoureuse

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exactitude, surtout dans les monuments, les végétaux qui se prêtaient le mieux à la décoration, en choisissant de préférence ceux que produisait le pays. C'est avec une grande habileté que les artistes du moyen âge surent s'inspirer des plantes les plus modestes : les champs et les jardins leur fournirent le chardon, le trèfle, le liseron, la mauve, la chicorée, la vigne; ils empruntèrent aux forêts les feuilles du chêne, du hêtre, de l'églantier, du houx, de l'érable et d'autres arbres encore.

Le style gothique primaire, le rayonnant et le flamboyant, nous montrent l'emploi le plus heureux et le plus varié de ces décorations végétales; il faut en ajouter quelques-unes d'un autre genre : celles inspirées par les bestiaires qui eurent une si grande vogue, surtout aux onzième et treizième siècles; elles représentaient des animaux fantastiques, tels que la guivre, le phénix, le basilic, le dragon, offrant ordinairement un sens symbolique. Le lion, le pélican, le singe, le chien, le renard et d'autres animaux naturels furent également employés, surtout dans la décoration monumentale; on utilisa fréquemment ces ressources décoratives dans les chapiteaux, dans les frises, aux angles des contre-forts et dans d'autres parties des édifices.

Du septième au onzième siècle un art nouveau, auquel avait donné naissance une religion nouvelle, se constitue parallèlement à celui de l'Europe. C'est l'art musulman, qui se prête si bien à toutes les fantaisies de la décoration, et dont la loi religieuse, qui cependant ne fut pas toujours rigoureusement observée, bannit les représentations d'êtres vivants. En Asie, l'art musulman élève la mosquée d'Omar; en Espagne, peu de temps après l'invasion des Arabes, la merveilleuse mosquée de Cordoue, toujours debout après plus de dix siècles, et le palais enchanté d'Az-Zarah, dont les ruines mêmes ont depuis longtemps disparu; la Sicile conserve encore des traces remarquables de l'importance de cet art en Europe.

Au commencement, il existe une certaine analogie entre le style byzantin et celui des Arabes; mais ce dernier ne tarde pas à prendre une physionomie propre, une originalité bien accentuée; plus tard on le verra exercer une certaine influence sur le goût chrétien, surtout en Espagne. L'art moresque, plein des plus ingénieux raftinemcnts, semble au premier abord n'obéir qu'au caprice de l'imagination; mais il n'est irrégùlier qu'en apparence, et il est soumis en réalité à des lois fixes, à des règles déterminées : l'Alhambra de Grenade nous le montre avec les labyrinthes de ses entrelacs formés de cordes ingénieusement tressées, ses rinceaux inextricables, ses innombrables combinaisons géométriques. On verra plus tard, surtout à l'époque de la