LE PASSÉ ET LE PRÉSENT NOUS GARANTISSENT L’AVENIR

OL'S avons vu que les traditions liégeoises

enregistrent, à toutes les époques, des noms de très habiles sculpteurs.

S’il en est qui se sont adonnés aux arts industriels, alors que leurs dispositions naturelles et même leurs travaux semblaient les appeler à devenir de bons statuaires, ils marquèrent du moins, ainsi qu’on l’a constaté souvent, d’un caractère élevé, d’une perfection de faire, les productions modestes dont ils accroissaient l’importance par un labeur vraiment artistique (i ).

1 1 ) Liège, p 248.

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N’est-ce point ce que nous révèlent, aujourd’hui encore, des artistes comme Jean Wéra, qui rivalisent avec les plus remarquables sculpteurs sur bois que Liège ait jamais produits.

Guillaume Beaujean, qui avait si heureusement débuté par la statue décorant le fronton du bâtiment de notre Ecole industrielle, boulevard Saucy, fait montre des mêmes qualités artistiques, du même savoir, dans la décoration sculpturale. Il lui arrive, du reste, de temps à autre, de modeler grand et beau ; telle, par exemple, la statue, coulée en cuivre, de la Vierge de l’église Sainte-Véronique.

Jean Sauvage nous a déjà donné quelques bustes tout imprégnés de justesse et de vérité dans l’observation comme dans le rendu; ceux de Sylvain Dupuis, directeur de la Légia ; de Goret, directeur de l’Ecole industrielle ; d’Amiable, directeur des Verreries de Ghênée ; de l’architecte provincial Emile Remouchamps ; du peintre Jean Ubaghs ; du mutuelliste Delpérée et celui de Zénobe Gramme, érigé dans la courette de l’Institut électrique de l'Ecole industrielle pour rappeler que ce fût en cet établissement que le célèbre électricien acquit les éléments de la science qu’il devait illustrer un jour.

L’enseignement et l’art appliqué prennent aujourd’hui une assez grande partie du temps de ce consciencieux travailleur qu’est Jean Sauvage, mais ils ne l’empêcheront pas, nous en sommes convaincu, de nous donner encore d’autres œuvres sculpturales.

Emile David, qu’absorbent aussi l’enseignement et la pratique de la sculpture décorative, n’a point, non plus, renoncé à la statuaire ; il nous laisse espérer qu'il tiendra quelque jour, les promesses que l’on était en droit de fonder sur l'auteur de l 'Enfant à la fontaine. le morceau avec lequel il sortit lauréat du concours triennal de notre Académie des Beaux-Arts. Depuis lors, il a exécuté quelques bustes, les distingués portraits-médaillons d’Adrien de Witte et de Charles Soubre et, plus récemment, le médaillon, très réussi, qui décore le monument Zénobe Gramme, à Jehay- Bodegnée, village natal de l’illustre électricien.

Oscar Berchmans a, de même, appliqué à la décoration ses aptitudes de sculpteur, modelant maints devants de cheminée et fonds de foyer; divers panneaux pour façades de monuments publics ou maisons particulières ; taillant cariatides, mascarons. clefs de voûte, etc., sans jamais négliger d’apporter un réel souci d’art dans tous ces travaux de différents genres.

Il a, de plus, fondé un important atelier de moulage qu’il continue à diriger, tout en s’adonnant, personnellement, et de façon très active, à la statuaire.

Nombreuses et variées sont déjà ses œuvres ; dans celles où le sentiment a une part prépondérante se manifeste particulièrement sa mentalité artistique.

Nous citerons parmi ses statues ou statuettes : Ophélie, La Faute, La Honte , Vers l'abîme, La Faneuse, Daphné, Le Paveur, Maternité ; dans le genre portrait : la statuette, en bronze, du professeur Lucien de Koninck ; les bustes, en marbre, de Ferdi-

nand Thiry, recteur de l’Université ; Loeser, directeur de la Métallurgique de Prayon et Schalbert, banquier, à Lille ; les médaillons, en marbre de Mmes Peltzer-de Rossius et Grosjean de Verviers : les bustes, en bronze, de Léon Hanson et d’Auguste Thiriart, puis, le basrelief, en bronze, de l’éditeur Auguste Bénard et l’allégorie-portrait de Lousberg, architecte de la Ville de Liège.

Les principales œuvres de plein air exécutées par Oscar Berchmans, indépendamment de celle qu’il consacra à la mémoire de Léon Mignon, qui avait été été son maître, avec Prosper Drion, sont: le monument tout de sentiment d’Hortense Montefiore à Esneux, et celui de Léon Philippet, au parc public de la Boverie, à Liège ; les monuments funéraires, avec bas-reliefs en marbre ou en bronze, des familles Van Hoegarden à Esneux, Loeser et Jean Herman, au cimetière de Robermont, Smulders à Nimègue.

Enfin, Oscar Berchmans, à la suite d’un concours pour la composition du projet de monument à ériger, dans le square Notger, à la mémoire de Montéfiore- Lévy, vient de voir son œuvre couronnée et choisie pour être exécutée en pierre et bronze.

C’est un réaliste, d’inspiration très personnelle, qui, dans ses sculptures, toujours élégantes de formes, sait allier la vigueur à la grâce et les rendre d’une poésie très pénétrante.

Nature foncièrement artiste, Marguerite Radoux devait aborder la sculpture et nous regrettons qu’elle ne s’y soit livrée qu’acciden tellement.

Son père posait devant Léon Mignon, dans la salle du foyer du Conservatoire, pour l'exécution du buste que les professeurs devaient offrir à leur directeur.

Après une séance de pose, Marguerite Radoux, qui l’avait suivie, curieuse et attentive, manifesta le désir d’essayer de modeler la terre. Mignon lui en apporta une motte qui fut immédiatement attaquée devant un plâtre emprunté à l’Académie.

Or, j’entends encore ces paroles du maître me montrant sa nouvelle élève d’occasion qui, pour la première fois, tenait en main un ébauchoir de sculpteur : « Mais on dirait qu’elle a fait cela toute sa vie !»

Pénsuite, seule, sans conseil, Marguerite Radoux exécuta un haut et plein relief, œuvres remplies de vie et de sentiment, gracieuses et franchement inspirées de son modèle nature ; aussi, avons-nous peine à comprendre qu’après des essais, à ce point encourageants, cette artiste ait abandonné la sculpture, pour s-e consacrer de préférence et exclusivement à la peinture.

Nous retrouvons, du reste, le faire, la verve et la désinvolture du sculpteur dans ses esquisses peintes.

Joseph Rulot. ancien élève de notre Académie des Beaux-Arts où il professe aujourd’hui la sculpture en remplacement de Prosper Drion, a été ainsi dépeint par Jules Du Jardin: «C’est un artiste intéressant, rêveur et dont l’art affecte une originalité rare. En effet, l'art de Joseph Rulot est très simple. Négligeant le symbole et l’allégorie, il prétend exprimer ses pensées

au moyen d’une ligne, d’une attitude. Ce vouloir, par le fait même, donne à ses sculptures, aussi bien qu'à ses dessins, un caractère de grandeur peu ordinaire (i). »

« Mais il a beau chercher toujours et avant tout le mieux, comme dit Auguste Donnay, en comparant Rulot à Sysiphe, cette figure douloureuse luttant contre l’impossible, nul artiste à Liège ne fut, autant que lui, le démolisseur de son œuvre, pour la parfaire consciencieusement (2). »

Nous devons, en somme, regretter que cet artiste, à l’imagination féconde, ait, jusque maintenant, peu produit : quelques bas-reliefs, médaillons, bustes et surtout des projets très beaux, sans nul doute, mais non poussés jusqu’à une exécution achevée.

Les Béatitudes, esquisse d’un monument à élever à la mémoire de César Franck, est certainement ce qu’il a conçu de plus remarquable. Il n’a point dépandu de Rulot que ce projet ait été réalisé ; mais cet autre monument à ériger au délicieux poète wallon Nicolas Defrecheux, et qui est commandé au sculpteur, depuis février 1904, nous l’attendons toujours.

Combien, cependant, tous ceux qui admirent le talent de riche composition de Rulot, voudraient voir cet artiste produire une œuvre importante, définitive !

Voici, enfin, nous revenant de Rome, Georges Petit, notre dernier pensionnaire de la Fondation

(1) Art et Critique, n° de mars 1904.

( 2 ) L’ Art flamand, t. VI, p. 1S3

SUR LF. CHANTIER

Groupe de Georges Petit, exécuté à Rome en 1908. Salon de I.iége de 1909.

Darchis. Lui, aussi, fut contraint, tout un temps, de sacrifier à la sculpture industrielle ; mais il s'est remis à la statuaire et ses premiers envois d'Italie témoignent d'une grande habileté et d’un labeur consciencieux : Jeune romaine allaitant son enfant, l'Aveugle , au Musée des Beaux-Arts de Liège.

Le groupe, grandeur nature, qu’il a exposé, au Salon de Liège de 1909, nous révèle, chez cet artiste, jeune encore, de réelles aptitudes pour le grand art, jointes à des qualités de métier peu communes.

Midi : la femme est venue porter à son mari, sur le chantier, dans la campagne romaine, avec les victuailles du modeste repas, un baiser réconfortant du pétiot.

Le moment saisi est celui où le père, un vigoureux terrassier, en costume de travail, embrasse tendrement son enfant que la mère lui présente sur les bras.

La composition de ce groupe, la pose naturelle et l'expression des différentes figures, jointes à une exécution des plus soignées, en font une œuvre d'un réel mérite, très imprégnée d’un sentiment sincère et vrai.

Nous dirons, avec Charles Delchevalerie, qu'une facture experte, sobre et franche, au service d’une inspiration simple et humaine, rend ce groupe très attachant ( 1 ).

0) Salon de Liège. Express, n°du 20 juin 1909.

Le Jeune Napolitain jouant à la roglia , de Sopers ; V Improvisateur florentin, d’Alexandre de Tombay ; les Abandonnés, de Pollard ; tous ces groupes ou statues qui décorent nos parcs ou squares publics, ont été modelés à Rome, pendant le séjour de leurs auteurs à ce Collège Darchis, auquel, ainsi que l’a écrit Grétry, aussi pensionnaire, la Ville de Liège doit, en partie, les bons artistes qui l’ont illustrée (i).

Le plein air convient admirablement à la sculpture.

« Et pourquoi cacher aux regards des passants, des promeneurs, de tous ceux qui se rendent quotidiennement à leur travail et qui en reviennent, leur tâche accomplie, sans avoir eu le temps de visiter les musées, les groupes de marbre, les hères évocations de bronze, les nobles figures de pierre par lesquels le rêve des artistes traduit l'héroïsme, la tendresse, la pitié, tout ce qui élève l’âme humaine, tout ce qui l’excite, la réconforte, la nourrit ?

» Il ne faut pas séparer de l’humanité ce qui a été fait pour l’exalter. Et si l’on conçoit des musées de sculpture destinés à abriter dans l’intimité d’un décor soigneusement approprié, de précieux vestiges du génie des artistes, il est absurde d’y emprisonner les œuvres que leurs dimensions et leur caractère appellent, dans l’intention de leurs auteurs, à une mission nettement déterminée : celle de décorer les cités et d'éveiller dans le cœur des citoyens le sentiment de la beauté (2). »

(1) Grétry. Mémoires sur la musique, t. 1, p. 125.

(2) G. Léon Cardon, L' Art moderne, avril 1908.

Ainsi s’exprimait naguère, dans une revue d’art, un membre de la Commission royale des Monuments, M. Ch. Léon Cardon, et l’on ne pourrait mieux dire. Aussi, formulons-nous le vœu de voir bientôt le beau groupe de Georges Petit, Sur le chantier en famille, coulé en bronze, s’élever dans quelque coin de verdure, à la place qui lui convient et qui le mettra complètement en valeur.

Cette satisfaction, donnée à son auteur, serait certainement partagée par la population liégeoise, toujours fière de ceux de ses enfants qui contribuent à perpétuer sa gloire artistique (i).

Liège a toujours fourni des tempéraments spécialement aptes à nous donner de bons sculpteurs et, comme l'a écrit Prosper Drion, il est impossible de méconnaître que nous possédons une école de sculp turc, affirmant son caractère propre. La sincérité, l’énergie, le rejet absolu de l’afféterie et de toute manière conventionnelle distinguent ses productions. Sans aller jusqu'au réalisme, l'école liégeoise s'applique à rendre la nature avec vérité ; elle la retrace par une interprétation qui cherche à unir l’exactitude à la beauté de la forme (2).

Cette école de sculpture, si bien caractérisée, mérite d’être soutenue, encouragée, car le passé et le présent nous garantissent l’avenir.

(1) La dépense serait de deux mille cinq cents francs, suirant offres d’exécution qui ont été remises à la Ville par deux des plus importantes fonderies d'art de Bruxelles.

12) Liège, p. 253.