Ordre FERAE.— Carnivores
Les Carnivores sont, après les rongeurs, les animaux les plus nombreux en espèces, et leur distribution est très vaste ; on les rencontre en effet depuis les régions glacées jusque sous les zones tempérées et tropicales ; mais c'est particulièrement dans ces deux dernières zones qu'ils sont le plus communs.
D'un naturel féroce et d'un appétit sanguinaire, secondés par des forces musculaires très grandes, les Carnassiers sèment le carnage et la mort partout où il y a des victimes à immoler. Aussi leur présence seule inspire-t-elle la terreur et l'efïroi aux animaux plus faibles. Quoique instinctivement l'on éprouve une certaine crainte en présence de ces animaux altérés de sang, il faut pourtant admettre qu'ils ont aussi un rôle providentiel à remplir dans la nature, rôle qui consiste à restreindre la trop grande multiplication des herbivores, qui, sans cette barrière, causeraient des dommages incalculables. Dans les endroits oii les Carnivores n'existent pas, on a souvent eu à enregistrer des dégâts fort considérables.
causés par certaines espèces de rongeurs. Mais d'un autre côté il faut reconnaître que là où ils sont nombreux, ils prélèvent trop souvent de lourdes rançons sur les animaux domestiques. Quoiqu'il en soit, ce sont des voisins fort incommodes.
On reconnaît les Carnassiers à leurs mâchoires garnies de dents puissantes et aptes à saisir et déchirer une proie ; chaque mâchoire est armée de six incisives, quelquefois moins, de deux canines fortes et très développées, et d'un nombre variable de molaires. Les membres, terminés par quatre ou cinq doigts, sont armés d'ongles très forts et crochus, qui constituent, pour le plus grand nombre, d'excellentes armes offensives et défensives. Les Carnassiers sont, pour la plupart, également propres à grimper ou à saisir les objets, ou encore à creuser des terriers. Leur cerveau est pourvu de circonvolutions à la surface des hémisphères ; l'estomac est simple et le canal digestif court.
De tous les Mammifères, ce sont les mieux doués sous le rapport de l'instinct ; leurs sens sont tous très développés, surtout ceux de l'odorat et de l'ouïe, chez certaines espèces.
Comme leur nom l'indique, ils se nourrissent exclusivement de chair ; ce n'est qu'exceptionnellement que quelques-uns mangent des fruits ou autres substances végétales.
Ils vivent solitaires, par couples, ou se réunissent en bandes pour chasser en commun ; plusieurs élisent domicile dans des antres de rochers ou dans des
troncs d'arbres creux, ou bien se creusent un terrier ; d'autres vivent constamment dans l'eau ou y passent une grande partie de leur vie ; d'autres enfin n'ont point de gîte et errent continuellement. Tous sont monogames.
' L'habitat et les mœurs des Carna3siers,dit Brelim, sont naturellement en rapport avec leur organisation et leurs besoins. Ils se trouvent partout et dominent toujours, sur le sol comme sur la cime des arbres, dans l'eau et sous la terre, dans la montagne et dans la plaine, dans la forêt et dans les champs, au nord comme au sud. Ils sont à la fois diurnes et nocturnes, ils poursuivent leur proie pendant le crépuscule aussi bien qu'à la clarté du soleil ou dans les ténèbres de la nuit.
« Les plus intelligents forment des sociétés, les autres vivent solitaires ; les plus forts attaquent ouvertement leur proie, les autres se mettent en embuscade et sautent à l'improviste sur leur victime.
« Les uns vont directement à leur but, les autres emploient des chemins détournés ; tous se dissimulent le mieux et le plus longtemps qu'ils peuvent dans l'intention de ne pas effrayer trop tôt leur proie ; quelques rares espèces ont le sentiment de leur propre faiblesse et se sauvent dès que quelque chose leur inspire de l'inquiétude. Ils évitent d'autant moins la clarté du jour, ils sont d'autant plus gais, vifs, animés et aimables, qu'ils sont bien doués du côté de la force ; ils sont, au contraire, d'autant plus nocturnes, moroses, méfiants, farouches et soli-
taires, qu'ils sont moins favorisés au point de vue physique. La manière dont ils se nourrissent contribue aussi à les unir ou à les séparer, à former leur intelligence ou à Témousser. » (i)
Les Carnassiers se divisent en deux sous-ordres qui se reconnaissent aux caractères suivants :
Membres courts, dirigés en arrière et propres à nager ; doigts enveloppés par une extension de la peau ; aquatiques Pixnipedia
Membres de longueur moj-enne, disposés pour la progression terrestre Fissipedia
