ORDRE CETACEZA.-Céracés

Les Cétacés sont des animaux essentiellement conformés pour la vie aquatique, et leur apparence extérieure rappelle tellement celle des Poissons, que les anciens auteurs les avaient classés parmi ces derniers. Cependant l'étude plus approfondie de

leur organisation a démontré qu'ils appartiennent véritablement à la classe des Mammifères. En effet, chez les Cétacés comme chez les Mammifères terrestres, la circulation est double, le sang est chaud et de couleur rouge ; la respiration s'effectue au moyen de poumons, ce qui les oblige à venir respirer à la surface de l’eau ; enfin ils sont vivipares, comme les autres Mammifères.

Le corps des Cétacés est plus ou moins fusiforme ; la tête est ordinairement grosse, sauf chez quelques espèces, et le cou qui la supporte est si court extérieurement que, dans la plupart des cas, on ne le distingue pas toujours du thorax. Les membres antérieurs, dont les os sont analogues à ceux des Mammifères ter restres, sont transformés en nageoires larges et aplaties, sans distinction extérieure de doigts ni d'ongles, à l'exception de quelques espèces qui portent des traces d'ongles. Les membres postérieurs n'existent Pas, et il n’y a absolument rien qui en tienne lieu. Le Corps est terminé par une queue, large, aplatie en forme de rame, et disposée horizontalement, Cet appendice très puissant est le principal moteur de ces animaux ; une nageoire dorsale, qui n’est qu'une modification de la peau, existe chez un certain nombre d’espèces.

Les sens des Cétacés sont très obtus ; l'oreille externe ou plutôt le pavillon de l'oreille est nul ; les yeux, très petits, sont Presque toujours placés dans le voisinage de la commissure de la bouche ; les het sont situées à l’extrémité du museau, ou sur

le dessus du front à la partie la plus élevée, ce qui permet à l'animal de respirer sans émerger la tête de l’eau. Le cerveau est très petit comparativement à la taille de l'animal, mais il offre de nombreuses circonvolutions à sa surface ; ainsi, dans une baleine d’une longueur de dix-neuf pieds et du poids de onze mille livres, on a constaté que le cerveau pesait À peine quatre livres.

La peau est lisse et dépourvue de poils ; toutefois, chez certaines espèces, on remarque quelques poils daus la région du museau. Il existe d'ordinaire, sous le derme, une épaisse couche de graisse qui empêche la déperdition de la chaleur de l'animal, le rend plus insensible au froid et contribue aussi À diminuer sa pesanteur.

Les Cétacés sont distribués dans toutes les mers du globe ; ils sont ordinairement de forte taille c'est parmi eux que se voient les géants de la créa. tion ; tous nagent avec une grande facilité, et la plupart d’entre eux avec beaucoup d'élégance même ; ils sont rapides dans leur course et se jouent avec grâce au milieu des flots. Ils se rencontrent d’ordinaire en troupeaux Plus ou moins nombreux.

Certaines espèces sont carnivores, tandis que les autres sont herbivores. Ces dernières fréquentent les fleuves et les grandes rivières pour rechercher sur leurs bords les végétaux dont ils se nourrissent ; les espèces carnivores, au contraire, et yarticulière. ment celles de grande taille, habitent la haute mer ; toutefois quelques petites espèces se plaisent À pren-

dre leurs ébats à l'embouchure des fleuves ou des grandes rivières, et les remontent même souvent à de longues distances,

La femelle, dans les grandes espèces, met au monde un seul petit chaque fois, tandis que les petites espèces en ont ordinairement deux, On affirme que la femelle témoigne beaucoup d'affection pour ses petits, et qu’elle expose même sa vie pour les sauver du danger,

On chasse les Cétacés, surtout ceux de forte taille, .

Pour se procurer l'huile que fournit cette épaisse couche de graisse dont ils sont recouverts.

Les Cétacés se divisent en deux grandes catégories ou sous-ordres : les Cétacés carnivores ou souffleurs et les Cétacés herbivores. C'est parmi les premiers que se rencontrent les espèces qui fréquentent n0S eaux, tandis que les herbivores, auxquels se rattache l’histoire fabuleuse de la sirène, sont tous étrangers à notre faune.

Quelques naturalistes ont cru devoir faire de ces sous-ordres deux ordres distincts, mais la division en sous-ordre me paraît plus rationnelle.

Sous-orDrF CETACEA CARN IVORA. Céracés CARNIVORES

Ces animaux se distinguent surtout par leurs narines situées sur le front, et que l’on nomme évents. Chez eux l'inspiration et l'expiration s’opèrent toujours avec plus ou moins de bruit, de 1à le nom de

souffleurs qu'on leur donne. L'opinion répandue que les Baleines lancent l’eau au dehors par les évents est fausse ; pendant l'expiration, la vapeur d’eau se condense par l'effet du refroidissement et s'élève en colonne, c’est ce qui a donné lieu à cette Opinion. Il n’y a aucune trace extérieure d'ongles aux membres antérieurs chez ces animaux, Quelques espèces ont les mâchoires garnies de dents, d’autres en sont entièrement dépourvues ; uxe rangée de lamelles cornées et frangées au bord inférieur et à l'extrémité, est fixée verticalement au palais et en tient lieu. Ces lamelles sont connues sous le nom de fanons.

Les poumons atteignent de fortes dimensions et permettent d'emmagasiner de grandes quantités d'air atmosphérique, ce qui explique pourquoi ces animaux peuvent demeurer {rès longtemps sous l’eau sans respirer.

L'eau est leur élément naturel et essentiel ; la terre leur est funeste puisqu'ils sont incapabies de se mouvoir sur le sol, et, s'ils échouent soit pendant une tempête, soit dans la poursuite d’une proie, ils sont dès lors voués à une mort certaine ; aussi, instinctivement évitent-ils toujours les côtes.

Ces animaux vivent de poissons, de crustacés, de mollusques, de méduses et autres invertébrés marins : ils sont très voraces et u’épargnent même pas les individus de leur espèce plus faibles qu'eux. Ils

” Poursuivent leur proie avec ardeur et lorsqu'ils s’a-

venturent trop près du rivage, ils s'échouent et

deviennent ainsi victimes de leur voracité, Les petites espèces sont généralement celles qui se nourrissent des plus grosses proies et les grandes espèces, des plus petites ; l’œsophage, très étroit chez ces dernières, ne permettant pas le passage de grosses pièces.

Cette catégorie est divisée en deux groupes distincts, les Denticete et îes Mysticete. Les premiers sont caractérisés par la présence de dents coniques aux deux mâchoires ou à une seulement ; les évents ou narines sont réunis en un seul orifice à l'extérieur, s’ouvrant en forme de demi-lune, tandis que les Mysticete se reconnaissent par l'absence de dents, qui sont remplacées à la mâchoire supérieure par une série de fanons implantés verticalement, et les évents sont séparés.