INTRODUCTION

Jauvier 1882.

Sous bien des rapports la France est devenue méconnaissable. Elle a longtemps, je ne dis pas exclusivement, mais avec un éclat particulier et une grandeur soutenue, représenté les nobles idées et les généreux sentiments qui déterminent la civilisation dans sa plus haute et dans sa véritable acception. C'est chez nous que le sentiment religieux a produit les plus belles teuvl'efe et les plus belles actions ; c'est sôus l'influence pénétrante de cette forte lumièrd que la barbarie a disparu, que le génie

a éclaté dans toutes les branches de Tesprit humain et des arts, c'est elle qui a éveillé dans les âmes, et particulièrement dans Tâme de notre Jeanne d'Ai'c, cette passion de la patrie qui, à elle seule, renferme tant de beautés et maintient les peuples et les hommes à la hauteur où Dieu les aime et les protège. C'est d'elle aussi qu'est né ce foyer de générosité, d abnégation, de dévouement, de respect, de poésie intérieure et extérieure qui a pris, dans notre- histoire, plus que dans aucune autre, le nom si tendre, si pieux, si fraternel de chevalerie. Sans perdre, ses droits légitimes, lïntérèt a eu longtemps, au sein de la société française, une place secondaire et subordonnée. Quand l'esprit religieux . s'est affaibli par des causes où la conduite politique de l'Église a eu certainement sa part, l'honneur a l'établi l'équilibre • . , , .

— m — On peut dire tout ce qu'on voudra de la vieille société française : au point de vue de la justice sociale, comme nous la concevons, elle créait et encourageait de graves et cruelles iniquités; elle navait pas pour le peuple cet amour paternel, ni cette âme équitable, qui s applique à corriger les inégalités et les injustices et travaille, comme à une tâche divine, à mettre dans les lois et à communiquer aux mœurs la {justice et lamitié. Mais il y régna, pendant un long espace de temps, un sentiment qui, sans remplacer le sentiment religieux, soutient encore une nation, la pare et lui imprime une noble direction. L'honneur a dans le cœur d'un peuple toute l'importance et tout Féclat d'un véritable culte. Il échappe aux séductions et aux altérations que peut lui faire subir Torgueil ou la vanité personnelle; il a ses autels, son drapeau, son armée; c'est « une île es-

carpée et sans bords ». [Quand on relit notre histoire sans trop de prévention démocratique on trouve à son actif de grands effets et un ensemble de dignité sociale qui survit au milieu des écarts individuels.

Comme le sentiment religieux, son ancêtre, il a longtemps subi, sans céder, les assauts de la corruption pécuniaire.

Il a cédé au siècle dernier devant le tentatour Écossais. C'est Law qui, le premier, a jeté dans la France, devenue irréligieuse, sensible encore à Thonneur, le goût dominateur de la richesse acquise par le jeu.

Ce jour-là, la France est devenue, comme lu Rome dont parle Juvénal, une nation vouée à des appétits inférieurs, elle a renversé ses vieilles idoles, elle a miné samonai*chie, elle a avili sa noblesse, elle a inspiré au peuple le mépris de ce qu'il avait admiré et une soif qui

(levait s'accroîti'e, avec la puissance populaire oUe-même, de Targent et des jouissances.

La Révolution a, pour un temps, déplacé cette * corruption. De grandes pensées de justice sociale, d'équitables réformes, le besoin de défendre une patrie presque nouvelle, un mouvement politique d'abord régulier, puis violent, " ont agité Tâme de la nation. Il y a quelque consolation à trouver, au milieu de tant et de si horribles excès, comme une colère morale et patriotique contre les agioteurs; on édîcta alors contre eux les peines les plus ostensibles et les plus flétrissantes.

Mais, la démocratie une fois installée dans sa puissance, la passion des richesses, des spéculations, du jeu, des fausses entreprises, reprit son cours et rien ne lui fit plus obstacle. Elle profita même des principes nouveaux, des victoires populaires, de Tavènement des

classes moyennes au pouvoir politique , pour élargir son empire, étendre ses effets et descendre jusque dans le cœur du peuple.

L'histoire financière de la France, depuis plus d'un demi -siècle, reflète ses progrès, atteste sa force croissante et trahit douloureusement le rôle qu elle a pris dans nos mœurs. Je ne crains pas de dire qu'elle a affaiblipresque tous les nobles ressorts dont s'est composé longtemps le caractère français. Elle a pu, comme on le prétend, aider au développement du crédit et se confondre, au moins en apparence , avec l'accroissement de la richesse publique. Mais que de nobles idées elle a altérées ! J'y viendrai lout à l'heure.

Quand j'ai publié ce volume en 1857, le mal était déjà bien grand. La société, troublée par des agitations politiques sans cesse renaissantes, se reposait sous un gouvernement qui

plaisait beaucoup plus à ses besoins de bien^ être qu'aux ardeurs de son esprit et de son orgueil politique. Si elle avait eu, comme on le disait pour elle , un goût profond , sincère de la liberté politique définie et limitée, elle ne se serait pas précipitée, comme elle Ta feit, sous lin régime d'apaisement et de sévérité.

Quand on pénètre sans parti pris dans le fond de son cœur, on y trouve alors une grande indifférence dans toutes les choses morales, en religion, en politique, jusque dans le domaine de Tesprit et des lettres. Des hommes habiles, bons Français à leur manière, ennemis des abstractions et des théories, jugeant que le seul problème vraiment intéressant était de développer les richesses matérielles, poussèrent dans ce sens et d'une façon exclusive le génie si varié et si mobile de ce pays. On le précipita de ce côté avec cette

furia qui avait fait, qui devait faire et qui fera toujours, espérons -le, des héros sur le champ de bataille; car c'est là le génie, à la fois brillant et défectueux de notre patrie. On y aborde tout à la baïonnette : l'ennemî, les gouvernements qui ne nous conviennent pas ou qui ont cessé de nous convenir, les entreprises qui exigent de la réflexion et du temps , les spéculations financières et les jeux do bourse. Je n'ai jamais dit qu'au milieu de cette effervescence pécuniaire , l'intérêt du pays ne trouvât pas son compte dans des travaux largement conçus et promptement exécutés ; mais j'ai dit que la passion ardente des richesses et l'assaut livré par le jeu à ces richesses avaient, dès cette époque, et même avant, engendré des mœurs qui ne peuvent pas servir à la grandeur d'un pays. Hélas ! nous en avons fait la cruelle ex-

périenee. Je ne juge pas les causes politiques, militaires, accidentelles des affreux malheurs qui nous ont accablés ; mais on peut affinnor que, quand un peuple se laisse aller à cette passion dévorante des richesses facilement acquises, quand un grand nombre de citoyens regardent l'agiotage comme un bienfait, quand on voit s'élever sur le jeu des fortunes qui ont au respect la même prétention que les autres, quand surtout, parmi ceux qui ne jouent pas, beaucoup envient ceux qui ont gagné, les cœurs s'émoussent à ces beaux noms d'honneur, de patrie, de dévouement. Si, en dépit de tout cela, on aperçoit une noble et vaillante armée qui se défend héroïquement contre le nombre, d'admirables volontaires et de sublimes actions que la religion et le patriotisme engendrent, on s'imagine que la nation n'a rien perdu de ses vieilles qualités, de sa force

morale et de son pouvoir de résistance. On se trompe ! les armées, si braves qii elles soient, ne suffisent pas toujours à défendre un pays Le génie d'un chef peut les rendre un moment invincibles, mais, pour moi, elles le sont surtout quand elles grandissent au milieu d'un peuple qui s^est habitué à ne rien mettre au-dessus de l'honneur et de la patrie. Je ne veux pas insister sur cette langueur morale qui nous avait atteints et à laquelle avait certainement contribué la recherche à tâtons des jouissances matérielles dans la spéculation.

Quand on a vu naître et s'établir une formç de gouvernement à laquelle les philosophe^ un peu rêveurs et les moralistes un peu naïfç ont donné pour base nécessaire la vertu , 04 a pu croire, au moins, que, dans le besoin dç résurrection qu'avait ce pays, si cruellement