XVI

folie; ils avaient plus besoin, pour ce qu'ils se proposaient, (instruments de publicité que de ressources réelles. Us en ont trouvé partout; et ces instruments de publicité ont joué dans l'agiotage un rôle qui se concilie, dit-on, avec ce qu'on appelait autrefois la liberté et la dignité de la presse. Ces établissements ont promis partout des gains et des primes ; ils en ont donné quelquefois, mais, le plus souvent, les promesses ont été mensongères et les petits capitaux ont passé dans les mains de ces exacteurs d'un nouveau genre. — Jadis la dignité et les mœurs politiques tenaient les hommes publics éloignés de ces entreprises.

Il y avait une incompatibilité d'honneur, sinon de droit, entre la participation au gouverr nement des intérêts publics et le maniement des affaires de Bourse. Tout cela a changé sans que l'opinion s'en soit émue, sans que le

— XVIÎ —

peuple, qui demande en théorie tant de vertus à ceux qui le représentent, y ait fait le moindre obstacle, soit par ses jugements, soit par ses suffrages. Alors on a mis dans les coiiseils d'administration des hommes qui devaient provoquer la confiance privée puisqu'ils avaient obtenu la confiance publique.

Beaucoup y sont entrés, sans doute avec bonne foi, croyant servir des entreprises utiles et décidés à y apporter leur savoir, leur expérience, leur honneur; mais combien, hélas!

se sont trompés! Les manieurs d'argent savent toujours ce qu'ils font; avec des noms obscurs, ils n'arriveraient pas aisément à des primes suffisantes; avec des noms rassurants, honorables, puissants sur l'opinion et sur la crédulité, ils parviennent à créer sur des riens des succès momentanés dont ils profitent, eux et leurs amis, et qui se changent assez vite,

au préjudice de la foule, en ruine, en misère et en désespoir.

Au lieu de réprimer la passion du jeu, d'y travailler du moins, on a, de toutes parts, encourage et excité cette passion. Quoi qu'on en dise, la loterie a été abolie par des raisons de sage politique autant que de morale. Cela n'a pas empêché qu'on ait récemment autorisé, même sans l'intervention des chambres, un établissement financier à émettre pour près de deux milliards d'obligations à lots, c'està-dire avec toutes les séductions de la loterie. On a ainsi fait entrer dans des caisses privilégiées des sommes énonnes tirées en fin de compte des petites bourses ; de plus, on a éveillé, aiguisé, surexcité lé goût des bénéfices sans cause et des gains dus au hasard.

En même temps, on a laissé violer le Code

de commerce et le Code pénal, sous le pré^ texte que ces codes ne se prêtaient pas à l'élasticité nécessaire et au mouvement irrésistible de la spéculation ; on a laissé des ofii* ciers publics libres de rendre par leur intermédiaire le jeu plus facile qu'une opération sérieuse ; on n'a songé ni à les avertir, ni à les modérer, ni à leur rappeler la sagesse de la loi qui veillait à la fois à la moralité publique et à leur propre intérêt : je l'ai dit il y a longtemps, et j*ai bien le droit de le répéter aujourd'hui : si on parvient à démontrer qu'il est profitable au crédit public, à là richesse non apparente, mais réelle de la France, que la spéculation lut toute la liberté du jeli, qu'on la lui donne franchement, sans détours, ejx sacrifiant une idée morale à un avantage matériel. Les doctrines utilitaires ont jusqu'ici gagné assez de terrain pour que beaucoup de con-

sciences lacceptont, Tapprouvent ou Texcu sent. De même, si on justifie devant la raison financière, élevée à la hauteur de la raison d'Etat, que des officiers publics privilégiés, collaborateurs de l'autorité publique ellemême, doivent être les notaires indépendants de tous les jeux, de toutes les spéculations , de tous les trafics, des hausses factices, des baisses préparées comme des mines et que les forts font éclater sous les pas des faibles, qu on le proclame, qu'on supprime les lois existantes! Sinon, il ne faut pas se lasser de demander qu'on applique ces lois, qu'on les complète et qu'on les fortifie. J'entends dire depuis bien longtemps que c'est impossible.

A qui fera-t-on croire qu'un magistrat, digne de ce nom, serait embarrassé pour décou\Tir, constater et punir les moyens à Taide

desquels on élève en quelques semaines une valeur, dont les produits sont limités et stationnaireSy à un chiifre sans aucun rappoil avec la réalité ?

Qu'y a-t-il d embarrassant à appliquer Tarticle 419 du Code pénal à une coalition foimée pour amener une baisse exagérée, et factice au même titre que la hausse? La vérité est que tout le monde a désarmé devant une passion dont l'intensité semble s'accroître avec une plus grande aisance générale et avec ce qu'on appelle la marche ascendante et progressive de la démocratie. En 1720, le peuple a été le témoin des excès qu'elle a engendrés ! Est-il bien sûr qu'aujourd'hui il n'en soit pas le complice en même temps qu'il en est la vie* time?

Ce qui est malheureusement certain, et, c'est là surtout ce que je Veux dite, c'est que

celte passion cause un mal incalculable ; elle s'est incontestablement, dans l'histoire, mêlée à la décadence des nations, et rien n a plus qu'elle activé dans tous les sens cette décadence.

Elle a eu dans Rome la puissance d'un Dieu, et, sans recourir à sa mordante hyperbole^ Juvénal a pu appeler cette puissance : « la Sainte Majesté des richesses. » Les véritables historiens y voient avec raison la source principale de la corruption générale où a péri la République.

Je n'ai pas à insister sur les maux individuels que l'agiotage traîné avec lui. Ils sévissent en ce moment avec une violence qui rie laisse rien à dire. C'est là d'ailleurs un sujeî de peintures qui conviennent au théâtre et qui y ont été mises, mais jamais, ce me semble, avec l'ampleur que comporterait un tableau

pris aujourd'hui sur le vif. — C'est la plaie sociale qui m'épouvante et c'est sur elle que j'essaie de fixer de nouveau l'attention de tous ceux qui aiment la France et qui n'ont pas renoncé à sa grandeur morale. Les désordres politiques peuvent troubler une nation, diminuer sa force, gêner sa prospérité, y amoindrir les caractères, étouffer momentanément des droits et desHbertés. En général, ils ne descendent pas aussi bas que les désordres dont il s'agit

Comment veut-on maintenir le respect de la propriété, par exemple, dans Tâme de ceux qui vivent de leur travail, devant une fortune faite d'agiotage? Je le demande aux philosophes et aux jiu'isconsultes. Ce caractère sacré de la propriété que nous proclamons partout est-il là assez visible pour frapper tous les yeux? Y a-t-il dans ces formidables ren*

contres de la hausse et de la baisse uu atome de cet amour du prochain qui est , suivant l'Écriture, « Taccomplissement de Ip. loi ? »

Quelqu'un qui mêlerait h ce bruit d'argent le nom de Patrie serait-il seulement entendu? Si.du.oi..„„po„..itai.:.CV,V«n:

plaie locale et limitée qui ne gagnera jamais tout le cœur de la France ; » mais qui oserait l'affirmer ?

Il 'est trop certain que le mal a beaucoup augmenté [depuis quelques années, les lois et les mœurs lui cèdent de toutes parts. On assure qu'il s'est fait ouvrir derniërement des portes qui ne devraient conduire qu'à la bienfaisance et à la charité. Il recrute parmi les femmes et parmi les soldats. Il menace et déjà [il étreînt ce qui est la consolation et l'espoîr des peuples affaiblis et vaincus, la

jeunesse , ce printemps de la Patrie. Nous devions croire que, si la lassitude et le décourag-ement nous avaient envahis, nos fils, Toeil fixé sur nos défaites, n'auraient d'autre idée que de devenir des hommes, et voici que la politique les trouble et que l'amour de Targent et du jeu les dépouille de ce qui fait leur beauté et de ce qui faisait notre espoir.

On a dit que, dans nos dernières épreuves, c'était le maître d'école qui nous avait vaincus, c'est-à-dire la science, l'instruction, la méthode j la discipline; tout n'est pas vrai dans cette parole. Mais il est vrai que, si ia jeunesse d'une nation, surtout d'une nation malheureuse, préfère le bi'uit de la Bourse au bruit des armes, si elle met [au-dessous dé la richesse dt des plaisirs cô qui est contenu dans les mots de Dieu^ de devoir et de patrie,

on suit le chemin qui descend et non celui qui remonté. L'histoire le raconte avec une effrayante précision. Puisse Dieu nous aider à la contredire !