TAPEZ DERRIÈRE

Onésime pelotonné dans un coin avait furtivement appuyé la main sur ses tempes pour s’assurer que les battements de l’artère n’avaient -subi aucune perturbation grave.

Soudain retentit avec un acharnement significatif un cri qui, depuis qu’ils étaient en voiture, avait été proféré une fois ou deux.

C’était l’exclamation favorite du gamin de Paris désireux de jouer à un de ses camarades un mauvais tour de son erû, le: Sentinelle, prenez garde à ? vous , dé la locomotion :

— Tapez derrière!... Tapez derrière!... Tapez derrière!... proférait à l’unisson un chœur de jeunes drôles.

Sur quoi, le cocher d’envoyer à l’arrière de ^ses équipages une grêle de coups de fouet.

Mais les Tapez derrière ! poursuivaient leur ■ cours avec un redoublement d’ardeur qui indiquait que le but n’avait point été atteint.

— Sans doute quelque polisson qui aura grimpé sur les ressorts, dit Onésime.

Son compagnon sourit silencieusement.

— Pourquoi souriez-vous?...

Maître Helleborus ne répondit pas, il se contenta de soulever le petit rideau qui cachait la

on

lucarne placée à l’arrière de la voiture avec un geste qui signifiait :

— Regardez.

Onésime regarda et demeura bouche béante.

Assis, cramponnés, perchés, et luttant pour s’évincer mutuellement de leurs fragiles positions, il avait aperçu une demi-douzaine de marchands de santé , de ceux-là mêmes qui l’avaient assailli lors de son arrivée.

— Dame oui, fit maître Ilelleborus en devançant les réflexions qu’allait formuler Du Tilleul, cela paraît singulier, quand on n’en a pas l’habitude, et le contraste de la tenue sévère, de l’air grave des personnages avec la bizarrerie de leurs attitudes prêtes à l’étonnement, mais que voulez-vous?... La concurrence!

—Et la dignité professionnelle!... objecta Onésime. Jamais à Paris....

— Jamais — quant à présent... Ne jurez pas pour l’avenir... D’ailleurs, je ne vois pas une aussi énorme différence qu’il vous plaît de l’admettre. Chasser le client par écrit ou en personne, la belle nuance.... ces braves gens sont dans la sincérité de leur rôle!.. Ils ont entendu que vous