CHAPITRE PREMIER

I . Humble origine de la plupart des financiers. — Les frères Paris, fils d'un cabaretier des Alpes. — Turcaret. — Un financier distingué par son tact et sa délicatesse : Dupin de Francueil. — Un autre, homme d'esprit et de cœur : Turniénies dit Courtcollct. — Quelques écrivains de génie égarés dans des charges de finance. — Éducation et façons supérieures des filles de la finance : M"* Cornuel, M""* de Toisy.

II. Type ridicule et odieux du vrai financier. — Protestations généreuses mais isolées de la Bruyère, de Lesage,de Boisguilbert, de Vauban. — Basses et cupides complaisances de la noblesse pour les gens d'affaires : M"^ de Biron, M. de Marsan, la princesse d'Harcourt, la comtesse de Roucy. — L'État soutenu par les traitants. — Louis XIV un instant courtisan de Samuel Bernard. — Louis XV associé aux bénéfices des fermes. — Raisons qui déterminent les alliances de la noblesse et de la robe avec la finance.

Les millions sont de bonne maison, écrivait M"' de Sévigué au temps où elle guettait une petite juive pour son fils *, et en parlant ainsi elle ne faisait qu'exprimer spirituellement une opinion courante. S'il y avait la noblesse de race et la noblesse de robe, il y avait aussi la noblesse d'argent.

l. Lettre à M"" de Grigmn, du 13 octobre 1675.

Ces parvenus de la finance avaient cependant pour la plupart des origines plaisantes ou grotesques aux yeux des gentilshommes ; ils étaient fils de tailleurs, de cordonniers, de boulangers, de blanchisseuses *. Lesage n'a pas forcé la vérité en faisant de Turcarct le fils d'un maréchal ferrant et le frère d'une marchande à la toilette : c'est le peuple qui monte, qui se pousse comme il peut et a hâte de se faire lui-même sa place au soleil, au lieu de se laisser soulever par le lent et patient effort de deux ou trois générations.

Entre les deux bouts de la carrière quel intervalle et quel contraste! Lorsque Bouchu, l'intendant du Dauphiné, pour perdre un commis qui lui disputait ses bonnes fortunes, arrête les convois attendus en Italie par M. de Vendôme, le commis désespéré court le long des Alpes pour chercher le moyen de faire passer quelque transport, s'arrête à un cabaret isolé, à renseigne de la Montagne, y trouve quatre gars (les fils mêmes du cabaretier) bien faits, intelligents, actifs, familiers avec tous les passages, leur confie son convoi de mulets pour le faire passer au plus vite et le pain arrive aux soldats de Vendôme : ce fut le salut du commis, le commencement de la disgrâce de M. Bouchu et de la fortune des quatre montagnards.

Les munilionnaires en chef les récompensèrent, leur donnèrent de l'emploi, et par la façon dont ils s'en acquittèrent, les avancèrent promptemcnt, leur donnèrent leur confiance, et leur valurent de gros profils ; enfin ils devinrent munilionnaires eux-mêmes, s'enrichirent, vinrent à Paris chercher une plus grande fortune, et l'y trouvèrent. Elle devint telle dans les suites, qu'ils gouvernèrent en plein et à découvert sous Monsieur le Duc, et qu'après de courtes éclipses, ils sont redevenus les maîtres des finances et des contrôleurs généraux, et ont acquis des biens immenses, fait et défait des ministres et d'autres fortunes, et ont vu la cour à leurs pieds, la ville et les provinces '^.

Les frères Paris, à leur apogée, se souvenaient-ils encore du temps où ils faisaient office de garçons de cabaret chez leur père, servaient les voyageurs dans leurs chambres et pansaient leurs montures?

t. Histoire des fermiers généraux. .Noms et origine des fermiers généraux. — Bibliotlièque nationale, manuscrits anonymes n"^ 14077 et 14078. 2. Saint-Simon, t. XI, p. 257.

ORIGIS«S,-ftttinJRS ET PRATIQUES DE LA FINANCE. 481 Tel arrive à Paris portant trousse ou rasoirs, et, simple garçon barbier dans la rue Quincampoix, épouse une jolie blanchisseuse qui sera quelque jour, si Dieu lui prête ^ie, femme de fermier général. Ceux-là sortent non de l'échoppe, mais de l'antichambre, ont suivi ou mené le carrosse où ils trônent aujourd'hui, Crispins ou Frontins de génie, riches d'audace, légers de conscience, s'élançanl intrépidement dans la carrière ouverte à tous, où ils trouveront l'or et la puissance, et deviendront peut-être les alliés de leurs anciens maîtres *.

D'autres, il est vrai, partent de moins bas : fils d'agriculteurs, de fabricants, de négociants enrichis par le travail, ils ne sont pas obligés de traverser les bas emplois des fermes, ils achètent d'emblée des charges de finance qui les tentent à plus d'un litre ; elles les tirent de la foule, les rattachent à l'administration, à l'État (le goût des fonctions publiques date de loin en France), leur promettent de gros revenus et de faciles plaisirs, et ne sont pas défendues par un examen d'entrée comme les charges de judicature. Il faut tenir compte aussi des familles de finance déjà anciennes, décrassées de vieille date, ayant pris rang dans la société, où les fils, portés en quelque sorte par les pères, n'ont plus qu'à recueillir leurs charges avec l'espèce de considération qu'ils ont su conquérir. Enfin il est même des fils de robe que les charges de finance attirent par l'espoir d'une grande et prompte fortune, comme d'autres du même ordre, mais d'àme plus généreuse, se sentent entraînés vers la gloire que donne le métier des armes.

A ces diversités d'origine correspondent divers degrés de culture d'esprit. Turcaret, sottement épris de sa fortune et de son mérite, et persuadé que l'un n'a cessé de s'accroître avec l'autre; amoureux lourdement familier et brutalement magnifique, se piquant de forcer tous les cœurs avec sa prose signée de ([uatre fermiers généraux ; daignant cependant quelquefois parler le langage des dieux, sans l'aide de son poète ordinaire, avec un mélange original de galanterie et d'arithmétique; humant avec délices les compliments ironiques d'une intrigante de qualité qui llatte et dépouille le balourd au profit d'un chevalier badin ; incapable de comprendre ce manège qui crève tous