Lettre du 30 novembre

40 LA MAISON l)K FRANCK.

En 1710, la duchesse d'Orléans accouchait d'une sixième fille, qui fut fort tristement accueillie*. Elle n'avait toujours qu'une fille mariée, puisque la tentative faite sur le prince de Conli avait si malheureusement échoué. On comptait que la seconde, M"" de Chartres, dont la vie se passait entre le monde et le cloître, finirait par se décider pour le cloître. Ce n'était pas de ce côté qu'allait le cœur de la troisième, M"'' de Valois, et l'on avait essayé sa vocation sans le moindre succès. Le duc d'Orléans avait beaucoup de raisons de s'en défaire, nous dit Saint-Simon sans insister davantage. Madame nous donne plusieurs de ces raisons et ne se tait pas sur la principale.

Elle n'a aucun bon mouvement; elle ne s'inquiète nulhîtnent de sa mère et très-peu de son père; elle me déteste plus que le diable; elle bait toutes ses sœurs ; elle est fausse, menteuse et borriblemenl coquette; en somme, elle nous donnera à tous bien du chagrin 2,

M"* de Valois ne tarde pas à justifier les pressentiments de sa grand'mère ; elle se compromet publiquement avec le plus fat des jeunes débauchés, le duc de Richelieu. La rougeur monte au front de Madame.

Vous me demandez ce qui m'a récemment mise fort en colère; je ne puis le raconter en détail, mais en gros : c'est l'effroyable coquetterie de M"" de Valois avec ce maudit duc de Richelieu, qui a montré les lettres qu'il avait d'elle, car il ne l'aime que par vanité. Tous les jeunes seigneurs de la cour ont pu voir les lettres où elle lui assigne des rendez-vous. Sa mère voulait que je la reprisse avec moi, ce que j'ai refusé tout net ; mais on ne cesse de revenir à la charge, et je suis horriblement vexée : l'espèce humaine me fait horreur.

Madame accuse surtout l'apathie de sa belle-fille ; dans son fils, elle ne trouve à reprendre que l'excès de bonté. Ah ! si le duc de Richelieu était tombé entre ses mains à elle ! « Je ne suis pas cruelle, mais je verrais, sans répandre une larme, ce drôle accroché à un gibet ^. »

I . Cette dernière fille, Louise-Diane d'Orléans, devaitépouser en 1732 le fds aîné de ce niônic prince de Conti qui avait failli devenir le mari delà seconde.

± Lettre du 31 mars 1718.

3. Lettre du 13 mai 1719. M"' de Valois, même devenue duchesse de Modène, songeait encore à M. de Richelieu. En 1721, une gazette qui enregistrait la nouvelhî d'un second mariage du jeune duc, lui ayant été remise par son confesseur, elle fondit en larmes tonte la journée. (Lemontey, Notice sur les filles du liégent, dans la Revue rétrospective, t. I.)

La seconde tentative faite par le régent pour se débarrasser de sa fille ne réussit pas mieux que la première. L'agent matrimonial était vraiment digne de la fille à marier. Plenœuf, un partisan enrichi aux dépens de l'honneur, réduit à se sauver à Turin pour échapper à une condamnation certaine et à la restitution de ce qu'il avait volé, le mari d'une femme qui disputait ses amants à sa fille, le père de la marquise de Prie, la maîtresse vénale de M. le Duc, voilà l'homme qui, pour se relever de son infamie et se rouvrir les portes de la France, olTre au régent de marier M"* de Valois au prince de Piémont, et dont l'ofïre est acceptée ! M™" de Plenœuf recevait ses communications et les transmettait au duc et à la duchesse d'Orléans. Ceux-ci cependant sentirent le besoin de mêler un honnête homme à ces négociations pour les rendre plus décentes aux yeux de la cour de Turin : ils choisirent Saint-Simon, qui essaya vainement de se dérober, alléguant le peu de chances du projet, la situation politique du régent à l'égard du roi de Sicile. « Après tout, répliqua le duc d'Orléans à Taflùt de toute occasion bonne ou mauvaise, c'est un coup d'épée dans Teau, et quoique sans apparence, il est des choses bizarres qui réussissent quelquefois : ce ne sont que quelques lettres perdues qu'il nous en coûtera à tout hasard. » M"* de Plenœuf alla donc chez Saint-Simon, « bien parée, bien polie, bien louangeuse, bien éloquente » ; elle lui exposa toute l'affaire et lui remit le triste soin de la diriger. La correspondance s'engagea, se prolongea pendant quelques mois, mais il ne vit pas poindre ombre de réalité.

L'abbé Dubois revint alors de l'Angleterre, n'ayant dans la tête que la quadruple alliance ^ Saint-Simon se dégagea en lui passant tous ses pouvoirs ; c'était jeter l'aflaire à l'eau. Le malin abbé s'avisa de l'expédient le plus propre à tout rompre : il connaissait Madame de longue main et sa franchise féroce, il laissa la chose arriver jusqu'à ses oreilles. Madame bondit ; elle voulait bien marier sa fille au loin, à quelque prince éti-anger, mais faire un tel présent au petit-fils de Monsieur * ! Elle écrivit sur-le-champ à la reine de Sicile

1. L'un des articles préliminaires de cette alliance enlevait la Sicile à Virtor-Amédée pour la réunir au royaume deNaples et lui accordait comme cliélive compensalioa la Sardaigne.

et lui traça le portrait de sa future bru. Nous n'avons pas sa lettre, mais nous connaissons de reste ses sentini,ents pour M"* de Valois et la vigueur de son pinceau. La lettre partie, elle en dit le contenu au duc et à la duchesse d'Orléans. L'un en rit, l'autre en fut outrée, mais tous deux tinrent le projet pour avorté. Quant à Dubois, qui n'avait pas douté de Madame, il s'égaya fort du rapide effet de son stratagème.

Six semaines après cette aventure, le duc d'Orléans déclara le mariage de salille avec le prince de Modène^, un parti bien chétif, un futur roitelet d'Italie; mais on n'avait ni le temps ni le droit de choisir. « Pourquoi ne mérite-t-elle pas mieux? répondit le Régent aux regrets exprimés par Saint-Simon. Tout m'est bon, pourvu que je m'en défasse. » Cette fois les choses avaient été si vivement menées et le secret si bien gardé, que Madame n'eut pas le temps de recommencer le portrait de sa petite-fille. Du reste, elle accueillit la nouvelle de ce mariage avec plaisir, et, quoique le prince de Modène fût son parent (sa grand'mère, la duchesse de Hanovre, était cousine germaine de Madame), elle l'abandonna franchement à son malheureux sort.

M"" de Valois fut d'abord très-dépitée de ne pouvoir épouser son cousin, le comte de Charolais, un mari parfaitement digne d'elle, mais le dépit céda vite aux magnificences du trousseau. On ne lui donne pas moins de quarante habits différents, et de Modène arrivent de beaux diamants et le portrait du prince. Le prince est jeune, bien fait, d'une agréable physionomie ; elle s'habitue à l'idée du mariage. M"'' de Valois était elle-même assez séduisante de sa personne. Madame, qui ne veut pas la trouver belle, critique en elle la taille, le nez, et une grande dent à la mâchoire supérieure qui paraît quand elle rit, mais elle est forcée de louer l'éclat de ses yeux, de son teint, de convenir qu'il y a des jours où elle n'est pas laide. Saint-Simon admirait sa beauté et ne faisait de réserve que pour l'embonpoint. Le portrait qu'on envoya au prince de Modène ne montrait sans doute ni la taille trop courte, ni la

1. Victor-Amédée II, duc de Savoie, père du prince de Piémont, avait épousé en 1684 Anne-Marie d"Orléans, seconde fille de Monsieur et d'Henriette d'Angleterre.