Mémoires du président Hénault, ch. i

des troupes à ses frais pour venir au secours de l'établissement de Malte, et l'avait sauvé des Turcs qui l'assaillaient. Le grand maître reconnaissant avait donné au libérateur de l'ordre la grand'croix de Malte avec le privilège de la transmettre à ses enfanis mâles, et à défaut de mâles aux. filles de sa maison. La comtesse de Noailles, n'ayant pas de frère, reçut cette distinction unique en son genre, et d'autant plus originale que l'ordre de Malte était tout militaire et imposait le célibat à ses commandeurs. « Ce fut une chose touchante, écrit l'oncle doucement ému dans son cœur et dans son amour-propre, de voir une jeune personne de seize ans, belle, grande et faite au tour, se mettre aux genoux de l'ambassadeur de Malte, qui lui fit un discours auquel elle répondit. »

Quant à la femme du président, elle ne fit point parler d'elle, et son volage mari n'eut qu'à se louer de sa grande bonté et de son peu de clairvoyance. Il la perdit de bonne heure, faillit la remplacer par une riche héritière, fut évincé au dernier moment par un neveu du garde des sceaux Chauvelin, alors à l'apogée de sa faveur, et cette désagréable surprise lui remit dans l'esprit les vertus de la défunte et l'impossibilité de trouver sa pareille ;

Où aurais-je jamais retrouvé une femme telle que celle que je venais de perdre, douce, simple, m'aimant uniquement, crédule sur ma conduite qui était un peu irrégulière, mais dont la crédulité était aidée par le soin extrême que je prenais à l'entretenir et par l'amitié tendre et véritable que je lui portais. Toutes les personnes de mes amis cherchaient à lui plaire; on savait que rien ne pouvait m'être plus agréable. Je n'ai jamais cessé de la regretter».

Hénault, dans cette rapide esquisse de sa vie intérieure, se montre tel que l'a peint sa pénétrante amie, M"« du Deffand^. Il veut plaire, plaire à tout le monde, même à sa femme, et il y réussit tout en la trompant. Il a une sensibilité gracieuse, légère, à fleur d'âme, qui donne à toutes ses démarches un air

1 J^èfYiotv^s ch XII«

2! Mémoires, ch! xi. « On serait tenté quelquefois de croire, dit M"" du Deffand, qu'il ne ferait que penser ce qH'il s'imagme sentir. Il parait démentir M. de la Rochefoucauld, et il lui ferait peut-être dire aujourd hui que le cœur est souvent la dupe de l'esprit. »

de naturel et de vérité, et qui n'est qu'une nouvelle forme de son flexible et charmant esprit. Jeune, il paraît sur le point de se donner à Dieu, entre à l'Oratoire, y goûte le charme des calmes désirs et des chaînes légères, et se dérobe avant le moment décisif. Le Père supérieur en pleurait de regret. Massillon, plus habile à lire dans les cœurs, lui dit en souriant : « De bonne foi, mon Père, est-ce que vous avez jamais cru qu'il nous resterait * ? »

C'est le type le plus séduisant que la finance ait donné à la robe, ou plutôt au monde et aux lettres. Il est tout ce qu'il veut, galant avec délicatesse, musicien, poëte, moraliste, historien, orateur ; ses contemporains sont ravis de la diversité de ses talents, et ne négligent pas d'en profiter à l'occasion. Dans le lit de justice tenu au Parlement pour la majorité de Louis XV, les discours du roi, du régent, du premier ministre Dubois, du garde des sceaux d'Armenonville, et du premier président de Mesmes, sont tous de la même main, de la sienne ; il a le plaisir de s'entendre réciter mot pour mot, et de faire à lui seul tous les frais d'éloquence de la journée. Il avait, en homme familier avec la poésie dramatique, observé la différence des tons, et un certain accent d'opposition récente ou prochaine répondait dans le discours du premier président à la note impérative de la harangue du garde des sceaux.

Le jour de sa réception à l'Académie française, où il succédait à Dubois, les deux discours prononcés furent également de lui ; il se répondit à lui-même, se loua lui-même par la bouche de M. de Morville, qui le recevait. Chargé des affaires étrangères à la place de Dubois, M. de Morville, homme d'esprit d'ailleurs comme son père, M. d'Armenonville, n'avait pas trouvé le loisir d'être l'auteur de son discours, et il abandonna le soin de le composer au récipiendaire. Celui-ci travailla de si bonne grâce à son propre éloge, que le plus éloquent des deux panégyriques ne fut pas celui du cardinal, et que le succès de la séance resta à M. de Morville *. Hénault raconte qu'étant au collège, son meilleur camarade, Chauvelin, le futur garde des sceaux, eut la migraine un jour de composition,