La Bruyère, De quelques usages

pas appelée à ce genre de vie; il faut bien qu'elle le soit, puisqu'il n'y a point d'autre parti à prendre pour elle. Mais Dieu ne la veut pas dans cet état ; il faut supposer qu'il l'y veut et faire comme s'il l'y voulait. Mais elle n'a nulle marque de vocation ; c'en est une assez grande que la conjoncture présente des affaires et la nécessité. Mais elle avoue elle-même qu'elle n'a pas cette grâce d'attrait ; celte grâce lui viendra avec le temps et lorsqu'elle sera dans un lieu propre à la recevoir. Cependant on conduit cette victime dans le temple, les pieds et les mains liés, je veux dire dans la disposition d'une volonté contrainte, la bouche muette par la crainte et le respect d'un père qu'elle a toujours honoré. An milieu d'une cérémonie brillante pour les spectateurs qui y assistent, mais funèbre pour la personne qui en est le sujet, on la présente au prêtre et Ton en fait un sacrilice qui, bien loin de glorifier Dieu et de lui plaire, devient exécrable à ses yeux et provoque sa vengeance >.

Si quelque la Rochefoucauld assistait au sermon où Bourdaloue prononça ces fortes paroles, il eût pu répéter le cri d'énergique approbation qui échappa un jour au maréchal de Gramont, frappé de la vérité des peintures du même orateur ^ Les ducs de la Rochefoucauld ne voulaient qu'un successeur unique, et accumulaient sur sa tête tous les biens de la maison. Le premier duc de la Rochefoucauld eut dix enfants, quatre fils et six filles. Cinq filles entrèrent en religion, une seule se défendit, voulut un mari : on refusa de la doter: c'était ajourner indéfiniment le mari ; il se présenta pourtant. M"* de Puysieux, femme d'un secrétaire d'Etat, lequel était fils du chancelier Sillery, languissait dans la disgrâce qui avait atteint son mari en frappant son beau-père ; elle était Valençay et souverainement glorieuse : l'alliance avec les la Rochefoucauld la tenta, même sans dot : elle donna son fils Sillery à leur fille. Sillery, ruiné par le faste inouï de sa mère, fut bientôt aussi pauvre que sa femme, et ce couple dut se réfugier à Liancourt et y vivre aux frais des la Rochefoucauld, ce qui n'était que justice.

Le fils aîné fut l'auteur des Maximes; le troisième entra dans l'ordre de Malte ; le second et le quatrième furent prêtres: l'un devint évêque de Lectoure, l'autre vécut en opulent abbé. Le goût seigneurial de la chasse était si vif chez ce dernier,

\. Sermon sur les devoirs des pères par rapport à la vocation des enfants. "2. « Morbleu! il a raison », s'était écrié le maréchal en pleiHe église.

qu'il lui valut le surnom peu canonique d'abbé Tayaut. Les plus grosses abbayes vinrent au-devant de lui sans qu'il se donnât la peine de les courir; c'était la Rocbefoucauld , le grand veneur, favori du prince, âpre traqueur de toute riciie proie, qui les rabattait vers son oncle pour le plus grand bien de leur maison.

L'auteur des Maximes eut cinq fils et trois filles. Il fit quatre fils abbés ou chevaliers de 3Ialte ; son titre et ses biens passèrent au grand veneur qui était l'aîné, son esprit aux cadets ; ils y ajoutèrent force abbayes, et sans fréquenter la cour, firent les délices de la bonne compagnie. Ils étaient tous affligés de la goutte, mais l'abbé Yerteuil l'avait méritée plus que ses frères. C'était un médiocre ecclésiastique, mais un excellent convive, brillant de verve et d'appétit ; la table le tua : il mourut d'une indigestion d'esturgeon. Leurs sœurs vieillirent à l'hôtel de la Rochefoucauld, entre le cloître et le mariage ; spirituelles, vertueuses et pauvres, elles ne furent comptées que pour leur mérite. Saint-Simon assure que l'une d'elles avait fait un mariage secret. Le mari n'était autre qu'un ancien domestique des la Rochefoucauld, un vrai domestique, ayant porté la casaque rouge et les galons ; par la supériorité de son esprit et la protection des Condé, le valet était devenu un personnage, admis au jeu du roi, respecté des plus grands, goûté des esprits les plus fins ou les plus polis, des Saint-Evremond, des Lamoignon, des Pomponne, en un mot, (lourville*. Gourville fréquentait assidûment l'hôtel de la Rochefoucauld, mais sa tenue pleine de réserve ne trahissait rien de la secrète intimité.

Le troisième duc de la Rochefoucauld ne donna ni abbé ni abbesse à l'Eglise ; il n'eut que deux fils qui survécurent. L'aîné, qui fut fait duc de la Rocheguyon, épousa la fille de Louvois. Le cadet, selon la tradition de la génération précédente, eut l'esprit en apanage, un esprit mordant et libre qui fit sa perte : il osa railler le roi dans une lettre qui fut surprise, et l'alliance même des Louvois fut impuissante à conjurer les

1. Gourvillc mourut en 1703, à soixante-dix-huit ans; il avait commencé seulement l'année précédente à dicter ses Mémoires et les avait terminés en quatre mois.

effets de cette imprudence. Il mourut dans le célibat, disgracié et solitaire.

« Le duc de la Rocheguyon ne fut pas si discret que son père : il eut huit garçons et deux filles. » L'aînée des filles mourut religieuse : la cadette tint bon jusqu'à vingt-cinq ans, finit par obtenir une légère dot, en renonçant à tous ses droits d'héritière, et s'accommoda du fils aîné du duc d'Uzès pour mari, bien qu'il fut extrêmement contrefait. « Le second des garçons ne vécut que dix ans ; l'aîné et le troisième moururent en entrant dans le monde. Le quatrième fut chargé des abbayes de ses oncles et grands-oncles à mesure qu'elles vaquèrent ; le cinquième mourut aussi à dix ans. Le sixième fut jeté sur mer sou§ lenomdecomtedeDurtal... Le septième mourut encore à neuf ou dix ans. Le huitième et dernier fut chevalier de Malte et eut. tout enfant, la commanderie magistrale dePézénas à la recommandation du roi. » La mort frappait coup sur coup dans cette famille serrée, mais elle frappait au hasard, et des trois fils survivants, l'aîné se trouva être l'abbé. M. de la Rocheguyon était pris au piège de sa propre prudence ; cependant il ne se déconcerta point et résolut de faire du comte de Durtal, que la mer avait heureusement épargné, l'aîné de sa maison. Il pressa donc l'abbé de s'engager dans les ordres, lui détacha dévots, docteurs, prélats, fit briller à ses yeux l'espérance d'un évêché ; l'abbé préféra la perspective des dignités et des biens de sa maison : il ne s'était jamais senti moins de vocation pour l'Eglise que depuis la mort de son aîné, et il tint bon contre les séductions ou les menaces. On changea de vues et de lactique: on lui proposa de laisser le petit collet et de prendre l'épée ; c'était bien. Mais au petit collet étaient attachées 60 000 livres de rente ; l'abbaye du Bec * à elle seule en rapportait plus de 40000 ; l'abbé était très-disposé à les abandonner quelque jour pour le magnifique héritage des siens, non à les lâcher immédiatement pour l'uniforme de mousquetaire : il connaissait la dureté de ses parents, leur goût pour l'épargne, et ne voulait pas se mettre à leur discrétion.

Le coup était rude pour d'orgueilleux seigneurs qui n'étaient

1. Célèbre abbaye de religieux bénédictins, fondée en Normandie vers le milieu du xi« siècle.

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point satisfaits de leur rang, si élevé qu'il fût, qui visaient à celui de princes, et avaient à diverses reprises essayé de l'obtenir de l'amitié du roi. Ils étaient indignés, exaspérés, c< rugissants », à l'idée de voir des cadets de leurs maisons, mariés sans avoir de rang et doublement écrasés par les Bouillon, dont ils ne pouvaient digérer « la princerie » . L'abbé, qui ne manquait pas d'esprit, redoublait au contraire de respect et de mansuétude, et opposait à leurs fureurs l'inaltérable patience d'un homme satisfait du présent et maître de l'avenir. A la fin, son aïeul, le grand veneur, vieux, impotent, aveugle, se fit porter chez le roi, lui dénonça cet abbé « qui voulait manger à deux râteliers à la fois », lui peignit l'état déplorable où sa famille allait être réduite, et, à force de. supplications et de larmes, lui arracha une grâce qu'il n'avait encore accordée qu'à ses bâtards. M. de la Rocheguyon fut autorisé à céder l'un de ses duchés, celui de la Uocheguyon, à M. de Dui'tal, son second fils, au détriment de l'aîné, et à faire ainsi deux branches de ducs dans sa maison.

Ce premier point gagné, on somma de nouveau l'abbé d'opter entre le monde et l'Église; on le fit presser dans ce sens par le roi lui-même, mais il se défendit avec tant de douceur et de raison, qu'il désarma son redoutable contradicteur. Les parents s'avisèrent alors d'un expédient suprême, d'un bref du pape qui lui permettait d'aller à la guerre tout en gardant ses bénéfices: c'était lui enlever toute raison de refus. Les enfants de M. du Maine et plusieurs jeunes seigneurs venaient justement de partir pour la guerre de Hongrie ; le pauvre abbé, transformé en volontaire malgré lui, se décida à aller guerroyer à leur suite ; il partit, et, à peine arrivé à Bude, mourut de la petite vérole (1717). Les la Rochefoucauld étaient libres désormais d'accumuler sur une seule tête leurs grandeurs et leurs trésors, mais quelle application persévérante, obstinée, inventive, il leur avait fallu déployer pour atteindre à ce but ! En trois générations, sur vingt-cinq enfants adultes, je compte six religieuses, trois vieilles filles, huit prêtres, abbés ou chevaliers de Malte, et un abbé mixte, demi-abbé, demi-capitaine K

Le ciel ne bénit point ces savantes combinaisons. Le comte

\. Sainl-Simon, l. VI, p. 356 et suiv.

lAISONS DIVERSES. 147

de Durlal, devenu duc de la lîocheguyon, eut beaucoup de garçons et beaucoup de filles ; il conserva toutes ses filles et perdit tous ses garçons. Il fallut s'ingénier de nouveau pour déjouer ces caprices de la mort. M. de la Rocheguyon songea à son frère le chevalier de Malte, qui avait été nommé commandeur de Pézénas à l'âge de quatre ans. Les chevaliers de -Malle, qui ne faisaient pas de vœux, formaient une réserve d'héritiers et de gendres; c'était le cas de celui-ci : on lui offrit l'aînée de ses nièces avec le duché de la Rocheguyon dans le présent et l'espérance de tous les biens de la maison. Il accepta de grand cœur, sollicita la dispense de Rome, la reçut... et fut emporté par la petite vérole. C'était jouer de malheur. M. delà Rocheguyon, qui avait l'entêtement de sa race, ne se découragea pas ; il sollicita et obtint par l'entremise du garde des sceaux Chauvelin, son parent, une grâce plus éclatante et plus singulière que celle arrachée jadis par les obsessions du grand veneur: sa filleaînée eut, par lettres patentes, la faculté de faire son mari duc de la Rocheguyon, à la condition d'épouser un la Rochefoucauld ; si elle n'avait pas d'enfants mâles, cette faculté passait à la seconde fille, et à la troisième si la seconde non plusnavait pas de fils. L'aînée épousa son cousin, le fils du marquis de Roye, qui préféra au nom néfaste de la Rocheguyon le litre de duc d'Anville, d'une autre terre de son beaupère. Saint-Simon, écrivant en 1 735, trois ans après ce mariage, constatait qu'il était resté stérile, et montrait le chef de la maison cherchant d'un regard inquiet dans sa vaste tribu d'autres la Rochefoucauld nubiles pour épuiser le bénéfice de ses lettres patentes, toutes ses filles ayant en quelque sorte leurs maris désignés par lesdiles lettres et devant se dévouer à faire renaître de tant de cendres le duché de la Rocheguyon *.

1. Additions d Dangeau, 31 décembre 1712 et 21 juillet 1714. Le duc d'Anville eut un fils, qui fut massacré en 1792, et ne laissa pas de postérité. Son frère avait épousé la seconde fille du duc de la Rocheguyon, sa cousine. Le fils de ce dernier, devenu le cliel de la maison en 1792 et mort pair de France en 1827, a laissé trois fils qui forment la branche des ducs de la Rochefoucauld-Liancourt, la Rocheguyon et Estissac. Une seconde branche, celle des ducs de Doudeauville, est issue d'un fils né d'un second mariage lie François, 1"^' du nom, comte de la Rochefoucauld. (Tallcmant des Réaux, t. III, le Cardinal de la Rochefoucauld, commentaire.)

Ce souci de leur nom, ce besoin d'asseoir et de prolonger leur race tient si fortement ces grands de la terre, qu'il se retrouve tout entier jusque chez l'homme d'Eglise, même à l'heure où la pensée de la mort semble devoir dissiper toutes les fumées de l'orgueil. Ouvrez le testament du cardinal de Richelieu. A peine le chrétien a-l-il adressé une courte invocation au Sauveur des hommes, qu'on voit paraître le haut et fastueux seigneur se complaisant dans l'énumération de ses duchés, marquisat, baronnie, terres, hôtels, meubles et bijoux, et les répartissant pour le plus grand bien et le plus grand honneur de sa maison. Le souci de cette grandeur terrestre, si misérable aux regards de Dieu, s'accuse par les plus lointaines et les plus minutieuses prévoyances, et se déguise mal sous le désir de témoigner auprès de la postérité des bontés dont le roi a payé ses services. C'est surtout le duché de Richelieu qui lui tient le plus au cœur et dont il règle méticuleusement l'ordre de succession. Il n'avait pas de neveu portant son nom, ce qui lui devait être particulièrement pénible. De ses deux frères, l'un était, comme lui, d'Eglise; l'autre, l'aîné, n'avait pas eu d'enfants. Cet aîné, si peu connu, avait eu cependant de l'ambition à sa manière ; il se piquait d'être l'un des dix-sept seigneurs (on appelait ainsi les dix-sept personnages de la cour qui « paraissaient » le plus), et il essayait de justifier ses prétentions par son train, son élégance, son exacte information des bruits de la cour et de la ville, qui lui donnaient l'oreille et la faveur de Henri IV. 11 périt de façon noble, tué en duel par le fds du maréchal de Thémines ^ L'usage sanglant auquel Richelieu fit une guerre implacable avait décapilé sa propre maison.

De ses deux sœurs, la cadette, NicoUe du Plessis, avait épousé le marquis de Brézé, qui devint maréchal de France, gouverneur d'Anjou, et qui trouva dans la protection de son beau-frère toute espèce de biens, avec l'honneur d'acquérir pour gendre le premier prince du sang, le grand Condé.