Dangeau, l" avril

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velle dflchesse d'Aiguillon avait les traits distinclifs de sa famille : elle était spirituelle, glorieuse, originale.

C'était une des plus extraordinaires personnes du monde, avec beaucoup d'esprit. Elle fut un mélange de vanité et d'humilité, de grand monde et de retraite, qui dura presque toute sa vie.

Sa vocation pour la vie religieuse fut un peu plus marquée que celle de sa tante, sans aboutir davantage. Elle prit et quitta plusieurs fois le voile blanc aux filles du Saint-Sacrement, de la rue Cassette. Elle se plaisait à se retirer dans ce monastère, à l'enrichir, surtout à y régenter, à y faire la supérieure, mais elle hésitait toujours à prononcer les derniers vœux ; quand elle y mourut, à soixante-dix ans (1704), elle portait encore le voile de novice *. Le marquis de Richelieu voulut alors se présenter comme héritier de son duché, mais le chancelier, travaillé par Saint-Simon, écarta sa demande en alléguant que la clause de cession attachée à l'érection de ce duché avait été épuisée par M™* de Conjbalet en faveur de sa nièce.

La cause perdue par le père devait être gagnée par le fils, le comte d'Agénois, grâce à l'appui du plus irrésistible des avocats. Cette fille de M"" la Duchesse, que nous avons vue épouser un bizarre avorton des Conti, se prit de passion folle pour le comte d'Agénois, qui ne ressemblait aucunement à son époux, et oublia pour lui toutes les bienséances. Il ne bougeait de chez elle, y gouvernait avec empire : le mari du moins, le prince de Conti, n'existait plus - : mais lorsque son amant était malade, la princesse de Conti s'installait à son chevet avec un superbe mépris pour la comtesse d'Agénois encore vivante. Celle-ci voulut se rebéquer, fut rudement menée, et dut se résigner à disparaître dans les circonstances de ce genre. Jamais adultère ne brava plus effrontément le grand jour.

Ils voyagèrent ensemble par tout le royaume, en équipage et en maintien fort étrange. Elle passait trois ou quatre mois chez lui, près de Tours, à Veret, jusque-là que M. le prince de Conti, son fils, tout jeune qu'il était, eu écrivit des plaintes au roi que son gouverneur surprit et brûla.

i. Saint-Simon, t. III, p. 136. « Elle signait la duchesse novice, écrit Dangcau, et était fort extraordinaire en tout. » (18 décembre 1704.) 2. Il était mort en 1727, âgé de trente et un ans.

On vit cependant la maîtresse et l'épouse tomber*un jour d'accord, et l'amour et la vanité s'unir pour ressusciter le duché-pairie d'Aiguillon. Le garde des sceaux Chauvelin était gagné d'avance aux désirs de la princesse, mais il fallait vaincre les ducs. Les ducs subirent un double et périlleux assaut. La princesse de Conti, par ses grâces hardies et sa langue charmante, enchanta ceux-ci, elTraya ceux-là, embarrassa le plus grand nombre. La comtesse d'Agénois, fille de la plus belle personne de France, de M"* de Florensac, était presque aussi belle que sa mère, et de plus elle était réputée pour son esprit, son savoir, son éloquence. « Elle déploya tous les attraits de l'esprit, elle fit briller tous ceux du corps. » On ne pouvait faire davantage même pour le plus fidèle des époux; mais sans un duché pour le mari, point de tabouret pour la femme. Quant à la princesse de Conti, tout le monde savait qu'elle n'obligeait pas un ingrat.

Elle disait agréablement qu'il y avait lo^jgtemps qu'elle avait pris le public pour confident de ce qu'elle pouvait pour M. d'Agénois et qu'elle n'avait nul ménagement Jà-dessus, et elle agissait pleinement en conséquence... Elle sollicita de porte en porte, ne bougea d'avec les avocats, en perdit jeu, plaisirs, sommeil et nourriture.

Bref, ces deux dames furent si belles, si spirituelles, si pressantes, qu'elles eurent raison de toutes les résistances, et relevèrent le duché tombé (1731) *. « Ainsi un second Vignerot escalada les barricades de la justice la plus évidente », écrit Saint-Simon indigné, et, pour le châtier de son intrusion dans le sanctuaire, il lui accole l'épithète énergique de duc de la beauté. Sans ressentir avec la même vivacité l'injure faite à la fleur de la noblesse française, nous devons convenir que le cardinal de Richelieu n'avait pas légué son génie aux Vignerot avec le reste de son héritage, et que le ministre qui brisait une aristocratie factieuse et abaissait la puissance de la maison d'Autriche avait une façon de gagner des duchés qui ne ressemblait guère à celle du comte d'Agénois.

i. Addition à Danyeau, 25 décembre 1704.

Mais cette laçon-Ià n'était pas à la portée de tout le monde, et il y avait cent autres manières, médiocrement glorieuses, de devenir duc et pair, celle-ci entre autres, que Saint-Simon luimême nous a loyalement signalée.

Un page de Louis XIII « remarqua l'impalieuce du roi à relayer, imagina de lui tourner le cheval qu'il présentait la tête à la croupe de celui qu'il quittait. Par ce moyen, le roi, qui était dispos, sautait de l'un sur l'autre sans mettre pied à terre, et cela était fait en un moment. Cela lui plut; il demanda toujours ce même page à son relais; il s'en informa, et peu à peu le prit en affection. >

Tallemant relève quelques autres mérites du jeune page :

Ce garçon lui rapportait toujours des nouvelles certaines de la chasse, ne tourmentait point trop les chevaux, et ijuand il portait son cor ne bavait point dedans '.

Telleest l'origine d'une hauteetrapide fortune: premierécuyer, gouverneur de Blaye, premier gentilhomme de la chambre, chevalier de l'Ordre, et enfin duc et pair de France, les charges et les dignités s'accumulent sur la tête du favori. Il était âgé de vingt-neuf ans et avait nom Claude de Saint-Simon. L'auteur des Mémoires a beau se montrer partout et toujours souverainement infatué de sa noblesse et de son rang ; il a beau rappeler aux auteurs de généalogies sa prétendue descendance des comtes de Vermandois : son père fut son principal ancêtre et le vrai fondateur de la grandeur de sa maison -.

Les grâces de Louis XIII étaient tombées d'ailleurs sur un homme au cœur vaillant et fidèle; il acquitta sa dette en se ralliant au parti de la couronne pendant les troubles de la