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munir les fidèles du pays Messin contre les nouvelles erreurs ; car il se trouva doué d'un courage extraordinaire en ces critiques circonstances. Sans négliger ses ouailles, il parcourut toutes les paroisses du diocèse, dont les schismatiques avoient mis en fuite les vrais pasteurs; et les conversions nombreuses qu'il y opéra prouvèrent que l'esprit de Dieu étoit avec lui. La plupart des catholiques qui restèrent fermes dans leur Foi au milieu du schisme, durent leur constance aux soins de ce zélé missionnaire. Après trois ans d'un tel ministère , aussi pénible que glorieux, il fut emprisonné, et resta dans les fers pendant deux ans, faisant tourner à la gloire de Dieu cette humiliante et douloureuse situation. Ily travailla, autant qu'il put, au salut de ceux qui avoient accès auprès de lui ; et la plus vive douleur qu'il ressentoit dans sa captivité étoit de ne pouvoir suivre tous les mouvemens de son zèle. Il tûchoit de s'en dédommager par les sacrifices de sa patience et par ses prières. Enfin, il fut mis en liberté, a la condition de sortir de France, conformément a la loi do déportation du 26 adut 1793.

Nicolas remplit cette rigoureuse condition ; mais, trop occupé des besoins des catholiques, qui festoient presque sans pasteur, il «revint quand il crut la persécution apaisée. Son retour n'eut lieu

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qu'en 1797? lorsque le corps législatif de cette époque montrait quelques dispositions favorables aux prêtres ( V. Lois). Mais l'impie catastrophe du 18 fructidor ( 4 septembre ) de la même année vint exposer le curé Nicolas à de nouveaux périls : il fut saisi pour la seconde fois. Traduit alors devant le tribunal criminel du département, il n'y fut condamné qu'à être conduit, par la gendarmerie , au-delà des frontières. Nicolas vil d'abord , en cette circonstance, une preuve que Dieu, ne voulant pas qu'il tombât sous le fer des persécuteurs, lui interdisait tout retour en France, jusqu'à des temps meilleurs; mais ensuite, pensant à ce que les Apôtres avoient tenté de périlleux pour la cause de Jésus - Christ, il se crut rappelé par elle dans sa patrie, et y rentra en 1798. Bientôt il fut arrêté, conduit à Mets, et livré à une commission militaire qui , d'après une loi de celle époque, ue pou voit que le faire périr. Il le savoir, et celle connoissance ne l'empêcha pas de paraître devant les juges - soldats avec la sainte assurance d'un confesseur de Jésus-Christ. Son interrogatoire, qu'on nous a conservé , en est une preuve ; en voici le procès-verbal. « Interrogé :

Quels sont ses noms, prénoms, lieux de naissance et de résidence ?

a répondu qu'il se nommoit Antoine Nicolas, curé de Saint-

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Baudier, né à Vatimont, canton de Herny , département de la Mosetie, et que, depuis la révolution, il n'a voit d'autre résidence que celle que les honnêtes gens vouloient bien lui donner. — Interrogé s'il y en avoit beaucoup qui l'eussent reçu ? a répondu qu'il y en avolt quantité. — Interrogé s'il pourrait nommer les honnêtes gens qui l'ont reçu ; a répondu: Oui ; mais la constitution et les commandemens de Dieu me le défendent : ne faites point à autrui ce que vous ne voudriez pas qu'on vous fit. Or, ce principe est applicable ici ( V, cidevant , tom. II , pag. 3rô et 362 ). — Interrogé s'il avoit connoissance de la loi du 19 fructidor an V (5 septembre 1797 ), qui condamne à la peine de mort les prêtres déportés rentrés ; a répondu qu'il en avoit connoissance, puisqu'il en étoit porteur, et qu'il avoit déjà été jugé en vertu de cette loi. — Interrogé s'il avoit connoissance de son inscription sur la liste des émigrés ; a répondu en avoir eu connoissance, puisqu'il étoit parvenu à s'eu faire rayer provisoirement. — Interrogé sur quelle loi il se fondoit pour avoir osé rentrer en France; a répondu qu'il y avoit la loi divine, la loi naturelle et la loi humaine : la loi divine, qui l'obligeoit de paître son troupeau comme pasteur : la loi naturelle, qui lui faisoil cher-

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eher du pain où il savoit pouvoir eu trouver : or, d?t-il , vous m'avez déporté dans un pays où je n'en trouYois point, où même on ne youloit pas me recevoir; ainsi, rien de si naturel que de rentrer dans son pays où il y en a : enfin la loi humaine, qui lui fa i soit espérer que les Français ne croient pas assez barbares pour punir un homme qui n'a jamais eu d'autre intention que de faire le bien. — Interrogé par quelle porte il étoit rentré ; a répondu avoir passé le bac à Chambière, et «tre rentré par la porte de Thionville , avec une hotte et une veste brune (f . ci-devant, tom. III, pag. 3 10 et 554). — Interrogé s'il rèsidoit continuellement dans les Tilles; a répondu que, pour sauver les âmes , quand on le requérait, tantôt il alloit ù la campagne , et tantôt à la ville. — /nterrogé s'il avoit baptisé, marié, enterré , dit la messe ; a répondu qu'il avoit fait toutes les fonctions pastorales, excepté seulement celle des inhumations. — Interrogé combien de fois; a répondu :

Toutes les fois qu'il l'avoit pu. — Interrogé si le citoyen ches lequel il a été arrêté en avoit connoissance ; a répondu : Je ne dis , ni oui , ni non ». Après cet interrogatoire, les juges firent retirer le curé Nicolas; leur délibération ne fut pas longue : ils prononcèrent tous unanimement la sentence de mort contre lui. Après l'avoir en-

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tendue, il s'écrie comme le Prophète-Roi : « Je me suis réjoui à cause de ce qui ma été dit : nous irons dans la maison du Seigneur :

Lœtatus sa m in his quœ dicta sunt mihi; in domum Domini ibimus (ps. 121). Je t'ai parlé de paix, ô ma chère patrie I et je te l'ai souhaitée dans l'exercice de mes fonctions sacerdotales , à cause de mes proches et de mes concitoyens : Propter fratres mcos et proxinws meo$> loquebar pacem (ibid). Si mon ministère , continue-t-il , pouvoit encore leur être de quelque utilité , je ne refuserais pas le travail , vous le savei , Seigneur : non reeuso iaborem; mais aussi , dès que ce calice ne peut passer sans que je le boive , que votre volonté soit faite. Puisque , dans ce jour heureux pour moi, vous daignez , Seigneur, couronner mes foibles mérites, en couronnant vos dons, sou ffrez qu'à l'exemple de votre divin fils, et du premier Martyr saint Etienne , patron de ce diocèse , je vous demande grâce et miséricorde pour mes juges, pour les exécuteurs de leur sentence, et pour tous les Français coupables.

Pardonnez-leur, Seigneur; car ils ne savent ce qu'ils font. Dessille/ enûn leurs yeux, en les faisant rentrer, par votre grâce, dans la religion qu'ils ont si indignement abandonnée. Yous êtes , il est vrai , le Dieu des vengeances ; mais vous êtes aussi le Dieu des

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miséricordes. Faites qu'ils se convertissent et qu'Us vivent, afin qu'ayant reconnu leur erreur , ils en fassent une sincère pénitence , et qu'ils vous en bénissent pendant toute l'éternité». Telles furent les propres paroles du curé Nicolas, déjà consignées en des ouvrages qui ont précédé le nôtre.

Parmi les exclamations et les discours des anciens Martyrs, en de semblables circonstances , il n'en est pas de plus sublime, qui embrasse plus d'objets, et qui exprime plus de sent'unens admirables, quoique divers. Les paroles de saint Irénée de Sirmium, du saint diacre Euplus, des saints Fauste , Janvier et Martial , et mCme de saint Sciubduste et de saint Siméon, tous deux évoques de Séleucie, ne surpassent pas, en ce genre, le discours du curé de Saint-Baudicr ( V. ci-devant , tom. III, pag. 463 et et 53$. — tom. II, pag. 108, 260, 55 4, 4oo, 4 1 5 , 553). On le fusilla le jour même de la sentence , le 24 thermidor an VI ( 12 août 1798), avec un autre prêtre du diocèse de Metz, le curé de Bellainville, nommé Marcolin. Le martyre d'Antoine Nicolas a été le sujet d'un opuscule très-édifiant , publié en 1800, sous ce titre : Réflexions chrétiennes sur la vie et lamori d'Antoine Nicolas, curé catholique de , etc., fusillé à Metz, le, etc. , avec cette épigraphe : Pretiosa in conspectu