PREMIÈRE PROPOSITION

Le clergé de France a été tellement persécuté, quil a pu partir sans s'exposer au moindre blâme.

«Tant que la persécution s'est bornée à des insultes , à des menaces, à des calomnies, à des injures, à des écrits furieux

dans lesquels on invitoit le peuple à égorger les évéques et les prêtées , les uns et les autres sont restés à leur poste , bien persuadés qu'il faut savoir souffrir des affronts pour le nom de J.-C. , et que le disciple n'est point au-dessus du maître.

<c Lorsque les choses ont été plus loin ; lorsqu'on a eu soulevé tous les fidèles contre leurs pasteurs ; lorsqu'on a spolié le clergé de tous ses biens ; lorsqu'on a exigé durement et militairement un serment inique , dont le refus entraînoit la perte des places , les évéques et les prêtres ont refusé le serment , et ils sont encore restés à leur poste.

<c Lorsque, poussant les choses à la dernière impiété, l'assemblée eut levé l'étendard du schisme , eut substitué des intrus aux évéques et aux curés innocens et inamovibles , ceux qui purent rester à leur poste , y restèrent. Ils abandonnèrent leurs maisons à leurs usurpateurs ; mais , tant qu'il fut possible , ils ne quittèrent ni leur diocèse , ni leur paroisse ; ou ils s'en tinrent à une petite distance , pour entretenir encore une correspondance habituelle avec leurs ouailles ; pour pouvoir aller en cachette visiter les malades, exhorter les mourons, et nourrir la piété des bons catholiques. Ils savoient bien que ce rôle les exposoit à des poursuites judiciaires , à des émprisonnemens , à des amendes : beaucoup néanmoins s'y exposèrent, et oublièrent le danger pour sauver des âmes.

« Mais lorsque les remplacemens eurent ^té faits avec violence; lorsqu'il ne fut plus possible aux pasteurs de demeurer ait milieu de leur troupeau , ou à la proximité de leur troupeau ; lorsqu'il leur fut impossible de rendre aucun-service à leurs paroissiens , devenus leurs ennemis et leurs persécuteurs,, alors cessa le devoir de rester. Alors il fallut que les prêtres s'éloignassent et se cachassent. Encore les poursui voiton dans les asiles , même éloignés , qu'ils s'étoient choisis. On leur suscitoit tous les genres de tracasseries et de désagrémens. Souvent même on les chassoit 5 et il y a beaucoup d'exemples de pasteurs, qui, ayant passé d'un département

dans un autre, en ont été bannis par des arrêtés vexatoires , et qui, allant successivement dans trois ou quatre départemens , toujours poursuivis , toujours chassés , n'avoient plus d'autre ressource que de fuir loin d'une terre qui ne leur offroit plus ni feu ni lieu, et où ils ne pouvoient plus reposer leur tête,

«Qui osera les bUmer d'avoir pris enfin un parti , auquel la nécessité les contraignait, et d'avoir secoué la poussière de leurs pieds, en quittant une terre de proscription? Ils étoient pasteurs , à la vérité f mais ils n'en pouvoient remplir aucune fonction $ mais , même en bravant les dangers , la plupart ne pouvoient faire dans leurs paroisses aucun bien , absolument aucun. Les liens qui les attachaient à leur troupeau étoient donc, sinon rompus, du moins déliés, jusqu'à ce que les circonstances permissent de les renouer. Les plus austères casuistes ne peuvent pas en juger autrement. J'ai des devoirs à remplir , je fais ce qui est en moi pour les remplir ; mais on m'oppose des obstacles multipliés et insurmontables : alors ce devoir n'existe plus, ou n'est plus obligatoire. Certes, les canons les plus sévères, qui obligent à la résidence les pasteurs des âmes , n'ont plus d'application , lorsque la résidence est devenue totalement impossible. Si donc , à cette époque , tous les prêtres eussent pris le parti de la fuite, on ne pourrait pas leur faire l'ombre d'un reproche. Mais la plupart n'ont pas voulu user d'un droit si naturel, si légitime. Ils passoient d'un diocèse dans un autre $ et si, moins connus , ils y étoient moins persécutés , ils faisoient encore des bonnes œuvres ; et , consultant bien plus leur zèle que leur sûreté, ils s'oceupoient du salut de leurs frères. Comme de dignes ministres de J.-G. , ils étoient contens dans leur détresse , dans leur état de mendicité, lorsqu'ils avoient pu arracher quelque proie à l'Enfer, ou fortifier les vrais fidèles dans l'amour dé la religion.

« Etremarquez bien que lesévêques furent autorisés à partir avant les prêtres , parce qu'étant plus connus , et par là plus

exposés , c'eût été de leur part une haute imprudence de braver la férocité d'hommes armés et sans frein, qui fouloient auxpieds les lois sacrées de la religion, qui méconnoissoient même la voix de l'humanité. »