LAVAL

Cette ville devenue , par l'effet de la révolution , le chef-lieu du département de la Mayenne , dont l'étendue n'étoit que la moitié de l'ancienne province du Maine, avec laquelle aussi l'on a composé celui de la Sarthe , dont le Mans étoit la ville capitale 5 Laval , disons - nous , fut le champ de glorre où quantité de prêtres et de laïcs du diocèse du Mans, et même des diocèses circonvoisins , gagnèrent la palme du martyre.

La persécution contre les ministres du Seigneur, fut terrible dans ce département. Dès 1791, les administrateurs,

fondation , avoit soin de nous faire observer que « ces victimes étaient des vieillards, des vierges, des mères de famille, des familles entières , la plupart étrangères aux événemens politiques, et condamnées pour leur attachement à la religion, pour un simple dévouement au salut des prêtres qui étaient alors proscrits ».

et même tous les amis de la révolution, s'étaient irrités contre eux , en voyant qu'il n'y af oit qu'un très-petit nombre d'ecclésiastiques , et même des ecclésiastiques ignorans ou scandaleux, qui eussent prêté le serment de la constitution civile du clergé. Ils avoient déclaré une guerre ouverte à ceux qui l' avoient refusé. On excita contre eux la populace, par de perfides brochures; tous étaient en butte à ses outrages, et plusieurs furent cruellement maltraités par des révolutionnaires en armes, qui venoientles enlever de leurs presbytères, et même les arracher de l'autel»

Il leur fut enfin ordonné, au printemps de 179a, par l'administration centrale du département, que présidoit l'évéque constitutionnel de la Mayenne, nommé Vil..., de se rendre à Laval , pour y rester prisonniers dans la ville 5 et l'évéque légitime de Dol, qui, expulsé de son église, «'était retiré- chez son frère, près la ville de Mayenne, se trouva compris, comme les autres, dans cette mesure de rigueur (Fby. U. R. de Hercé).

Ils arrivèrent plus de quatre cents à Laval , quoique plusieurs fussent restés cachés dans les campagnes, pour continuer à donner aux catholiques les secours de la religion. Tous les jours, à dix heures du matin, ces confesseurs de la Foi, consignés dans la ville, étoient obligés de venir répondre à un appel nominal , où ils ne se rendoient presque jamais sans être outragés et menacés par une populace soudoyée pour les maudire. Les administrateurs, s'étant lassés eux-mêmes de cet appel , firent enfermer tous ces prêtres , le 20 juin 1792, dans les anciens monastères des Cordeliers et des Capucins. Ces maisons étoient dépourvues, de tout : ils n'y trouvèrent pas même de la paille pour se coucher, et une chaise pour s'asseoir; mais la charité des bons Lavallois y pourvut bientôt.

Ces captifs de Jésus-Christ étoient considérés par les persécuteurs , comme des victimes destinées à la mort ; et ceux ci le leur annonçaient de mille manières, avec une joie féroce.

Les gardes qui veilloient sur eux, entrant une nuit dans l'une de ces deux maisons /portèrent leurs baïonnettes à la poitrine de ces prêtres ; mais, s'abstenant tout à coup de les y plonger, ils disoient avec une ironie de cannibales : « Ces poulets-là ne sont pas encore assez gras 5 nous reviendrons pour les tuer quand ils seront meilleurs à manger ».

Aussitôt que les révolutionnaires de Laval eurent appris, le i4 août, l'attentat commis à Paris, quatre jours auparavant, ils accoururent, en armes, aux deux maisons où les prêtres étoient renfermés, et firent, pour y pénétrer et les égorger, de violens efforts qu'heureusement la garde de ce jour rendit infructueux. Depuis ce moment, la vie de ces respectables reclus fut perpétuellement menacée. Chaque jour, le comité révolutionnaire de Laval formoit des complots pour les immoler en masse, conformément à ce qui de voit se faire à Paris (Foy. Septembre). Le décret de déportation rendu le 26 août leur sembla une loi libératrice ; déjà ils avoient reçu leurs passeports, conformément à ce décret, et quelques uns même étoient sortis de la maison de réclusion, pour marcher au lieu de l'exil, lorsque les révo- * lutionnaires de Laval apprirent le massacre des prêtres à Paris. Le comité fit de suite publier, le 9 septembre au matin, un ordre à tous ceux qui n'étoientdéjà plus prisonniers, dé rentrer dans leur maison de détention ; et ceux que les agens de la persécution rencontroient, y étoient traînés avec violence. L'émissaire de la Commune de Paris étoit arrivé, et avoit dit hautement, au milieu d'une assemblée de révolutionnaires, tenue dans l'église des Dominicains , «qu'il falloit massacrer les prêtres à Laval > comme on venoit de le faire dans la capitale , et comme cela se pratiquoit, disoit-il , dans toute la France ».

Des réquisitions de chevaux faites alors dans les campagnes, au sujet de l'approche de l'armée prussienne, les ayant soulevées, l'administration effrayée n'osa permettre le massacre. Les prêtres eurent la facilité de s'exiler 5 mais ceux d'entre

eux qui étaient infirmes /Ou sexagénaires, restèrent enfermés dans le monastère des Cordeliers, d'où ijs furent, peu de temps après , transférés dans celui des religieuses de Sainte- Claire, appelé la Patience. Quand l'armée vendéenne s'approcha de Laval, en octobre 1793, les administrateurs, craignant qu'elle ne les délivrât , firent partir, pour Chartres et Rambouillet, ceux qui pouvoient encore supporter la fatigue du voyage : les infirmes furent libres de se faire porter en leur maison. Mais, quand l'armée se fut retirée, après la perte de la bataille de Savenay, ceux - ci furent ramenés quelques jours après, dans la même prison ; et leurs geôliers se vengèrent sur eux de la peur que les Vendéens leur avoient causée. Ces prêtres y étaient au nombre de quatorze; et, depuis ce jour jusqu'en janvier suivant, ils furent, à deux reprises différentes, sur le point d'y être assassinés par des soldats de l'armée qui poursuivoit les Vendéens.

Leur mort fut enfin décidée d'une manière formelle, en janvier 1794? par les membres d'une commission militaire qu'a voient établie à Laval deux affreux proconsuls, dont l'un étoit de cette contrée. Quelques jours auparavant, dans une partie de chasse, ils s'étaient dit : « Voici le ai janvier qui approche; pour bien célébrer cet anniversaire, régalons le bourreau ce jour-là, en lui faisant expédier les quatorze vieux calotins enfermés à Patience ». Le ao, à onze heures du soir, dans un souper chez une femme veuve de la rue Sainte- Anne, parmi la fumée des vins et des mets, ils convinrent que «ces prêtres seroient guillotinés le lendemain ». (Foy* R. L. ÀMBROISE, etc.) Ces prêtres furent effectivement jugés et mis à mort le ai janvier; et les juges, pour bien jouir de ce qu'ils regardoientaussi comme une fête pour eux-mêmes, voulurent voir abattre la tête et couler le sang de ces victimes. Ils vinrent, pour cet effet, se placer à une fenêtre qui étoit en face et tout près de la guillotine , se faisant servir du vin , des verres, des biscuits, sur une table auprès d'eux; et, à

chaque tête qui tomboit, ils bu voient et s'écrioient : « À bas les calolins! Vive la république » !

Après que ces quatorze vénérables prêtres eurent été décapités y on fit subir le même sort à cinq laïcs qui avoient servi dans l'armée vendéenne. Les corps de ces dix-neuf victimes furent portés ensemble par deux; tombereaux dans la lande dite la Croix -Bataille , en la paroisse d'Avenières, près de Laval , où l'on enterroit alors les morts de cette ville. La fosse dans laquelle on les jeta fut recouverte d'une terre sablonneuse 5 et les catholiques se flattoient qu'il arriveroit un temps où ils pourroient rendre à ces précieuses reliques les honneurs qui leur étoient si légitimement dus. Ce sont les expressions mêmes de la relation qu'en 181 7 nous a envoyée de tous ces faits un des plus respectables prêtres de ce pays.

<t Enfin, continuoit-il, le 6 août 1816, d'après l'autorisation de M*r de Pidoll, évéque du Mans, et celle de M. André d'Arbell es, préfet de la Mayenne, comme encore par les soins de MM» Joseph Gerbert, curé d'Avenières, et Lelierre, maire de ce village, ces corps saints ont été exhumés 5 et le 9, ils ont été transportés solennellement avec toutes les cérémonies religieuses , dans l'église paroissiale d'Avenières, par un nombreux clergé, accompagné des autorités civiles du lieu , et d'une foule innombrable de fidèles de toute condition et de tout sexç , accourus de toutes parts pour assister à d'aussi touchantes obsèques. Ces corps ont été déposés dans une chapelle de cette église $ et l'on y a érigé , à la gloire des quatorze prêtres -martyrs,9 un très -beau monument sur le marbre duquel est gravé le récit de leur mort glorieuse pour la cause de la Foi » • La légende qui contient aussi leurs noms , est terminée par ces mots : « La mort même , avec tout l'appareil des tourmens , n'a donc pu séparer ceux que notre sainte religion avoit unis par la piété envers Dieu et la fidélité au Roi »; et au-dessous on lit ce passsage du livre de la Sagesse (c. H, • 3) : Si CORAM homi-

N1BUS TORMENTA PASSI SUNT, SPES ILLORUM IMMORT ALITAtE PLENA EST (i).

Reprenons notre narration pour dire ce que devinrent les prêtre s, envoyés, en octobre 1793 , de Laval à Chartres et à Rambouillet. Ils furent revendiqués par les assassins- juges de Laval , encore altérés du sang des prêtres 5 mais les administrateurs du département d'Eure et Loir, à qui ils envoyèrent pour cet effet deux commissaires, pénétrant et abhorrant leur féroce intention, répondirent courageusement : « Les prêtres que vous réclamez sont maintenant sous notre sauvegarde , et ils y resteront : vous les rendre, seroit les remettre entre les mains de leurs bourreaux ».

Cependant ces administrateurs furent obligés de laisser enlever ensuite pour la déportation {Voy* Rochefort) sept de leurs propres prêtres non assermentés qui y périrent. (V. R. Boucher, etc.) Ceux qu'on avoit envoyés à Rambouillet y restèrent aussi ; mais ils ne recouvrèrent leur liberté que vers la fin de mars 1 795.