CHAPITRE PREMIER

Les fibres d'origine végétale dont on a tiré parti pour nos différents besoins sont en nombre considérable. Nous ne nous arrêterons qu'à celles qu'on emploie le plus communément, à savoir : le coton, le lin, le chanvre, le jute et la ramie.

Quels que soient les végétaux dont elles proviennent, à quelque organe de ces végétaux qu'on les ait empruntées, elles ont toutes une composition sensiblement constante et la cellulose forme la presque totalité de leur substance. Si elles n'ont pas le même aspect, elles le doivent à des différences de texture ou aux substances étrangères qui imprègnent leur masse ou recouvrent leur surface.

La cellulose, dénomination qui s'applique en réalité à plusieurs individualités chimiques imparfaitement définies, constitue la partie essentielle de la membrane des cellules végétales. On peut la rattacher à la glucose en la considé-

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rant comme un anhydride des alcools polyglucosiques. La glucose ayant pour formule G6H1206, g,2h,:o12 l.

fl2

Glucose

Les alcools polyglucosiques seront représentés par |>(C6H1206) — (n— 1)H20] et les premiers anhydrides de ces alcools par

[n (G6H1206)— (n — 1) H20] — H20 = nC6H1206 — nE20

= (G6H10O5)n,oa (G»H'«0> ,

n variant avec le degré de condensation de la cellulose.

Dans la moins condensée, on peut faire n = 6 ; elle constitue la membrane des jeunes cellules et c'est elle qu'on trouve en majeure partie dans les fibres textiles, alors qu'on les a débarrassées, par des opérations chimiques dont l'ensemble constitue le blanchiment, de presque toutes les substances étrangères qu'elles renferment.

Les propriétés générales de la cellulose sont les suivantes : elle est blanche, solide, translucide, insoluble

1 Les formules en gros caractères sont celles de la notation atomique; les autres sont indiquées en équivalents.

dans Teau. l'alcool, l'éther et les dissolvants neutres; sa densité est de 1,525. Inaltérable à l'air quand elle est pure, la présence de substances étrangères peut amener une altération qu'on constate dans les débris végétaux qui jonchent le sol de nos forêts et qui tend à les transformer en matières ulmiques. Elle se dissout dans la liqueur cupro-ammoniacale. L'eau et les acides, ainsi que certains sels la précipitent de cette dissolution ; elle a alors perdu la texture organique et se présente sous la forme de flocons.

L'acide sulfurique concentré et l'acide phosphorique la dissolvent en la transformant en dextrine(G12 H10 05)n . Par l'action des acides dilués, on obtient de Thydro -cellulose qui en est le premier terme d'hydratation. Une immersion de douze heures dans l'acide sulfurique à 45° B. en détermine la transformation complète; la forme est conservée, mais la cellulose a perdu toute solidité *.

Cette transformation se produit même en présence des acides très étendus, si l'on élève la température. Ceci explique dans bien des cas la diminution de résistance qu'on observe pour les tissus de coton blanchis qui ont été soumis à une action trop prolongée des bains acides.

L'acide nitrique concentré donne des produits nitrés, par son action surlacellulose dont l'un, la trinitro-cellulose a pour formule [G6H7 (Az O3)3 O5] n, [g,2h7o7(Azo5 h)3o] n. La cellulose ainsi modifiée est soluble dans un mélange d'éther et d'alcool et constitue le collodion. Par compression avec une solution alcoolique de camphre, elle donne le celluloïde.

1 Aimé Girar.i, Comptes rendus de C Académie des sciences, t. LXXXI, page 1105.

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La cellulose ne donne pas de coloration avec l'iode, mais dès qu'elle a subi un commencement de désagrégation sous l'influence de l'acide sulfurique ou du chlorure de zinc concentré, elle se colore en bleu.

ce Définie par ces diverses réactions la cellulose proprement dite se présente sous plusieurs variétés, l'une est attaquée et dissoute par le Baccilus amylobacter qui la décompose en acide butyrique, acide carbonique et hydrogène (cellulose des tubercules de pommes de terre, de l'amande des graines, du parenchyme des feuilles), l'autre n'est pas attaquée par lui (membrane des fibres libériennes des cellules lacticifères, etc.). Par l'action de cet agent, c'est-à-dire en faisant macérer dans l'eau à une douce chaleur les organes qui les renferment on parvient donc à isoler complètement les cellules inattaquées. Bien plus, ces deux variétés de cellulose se rencontrent parfois dans les diverses couches d'une même membrane. La couche externe par exemple, qui recouvre toutes les cellules est dissoute par l'amylobacter, tandis que la couche interne ne l'est pas. La macération ne fait alors que dissocier les cellules (rhizome de moschatelline) 4. »

MM. Frémy et Urbain 2 distinguent même trois variétés de cellulose: cellulose, paracellulose, métacellulose; toutes trois sont solubles dans l'acide sulfurique concentré. La paracellulose n'est soluble dans le réactif cupro-ammoniacal qu'après l'action des acides. La métacellulose n'est pas dissoute même après action de l'acide, elle est soluble dans l'acide azotique et les hypochlorites.

1 Van Tieghem, Traité de botanique,

2 Comptes rendus de l'Académie, 5 décembre 1881.

Par des modifications qui s'accentuent avec l'âge et dont la nature varie avec lesparties de la plante, la cellulose qui d'abord constituait toute la membrane des cellules se transforme peu à peu en donnant naissance à des corps différant plus ou moins de la composition originelle.

Nous empruntons quelques données sur ces modifications au remarquable Traité de botanique de M. Van Tieghem.

La membrane peut se transformer plus ou moins complètement en cutine qui se colore en jaune ou en brun par Tiode et le chlorure de zinc et qui fixe ènergiquement les couleurs d'aniline. Elle est insoluble dans l'eau, l'alcool, l'éther, dans le liquide cupro-ammoniacal, l'acide sulfurique concentré, elle est attaquée par l'acide nitrique et mieux par le mélange d'acide azotique et de chlorate de potasse qui donne alors de l'acide subérique.

Elle se dissout facilement dans la potasse concentrée et bouillante.

On peut représenter sa composition par la formule

(G6Hi0O)n , (C»H»0*)i.

Les cellules périphériques des plantes subissent souvent une modification particulière connue sous le nom àesubérification. La cellulose est transformée en subérine. La membrane ainsi modifiée se colore en jaune par l'iode et le chlorure de zinc, elle n'est pas attaquée par l'acide sulfurique concentré, se dissout à chaud dans la potasse concentrée et résiste à l'action de Tamylobacter.

Les membranes peuvent également se transformer en substances gommeuses : on en trouve un exemple dans la production de la gomme adragant (bassorine), par les cellules de la moelle et des rayons médullaires de certains astragales.

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La lignine que Ton rencontre dans les couches externes est une substance ternaire mal définie à laquelle on donne la formule G10H24O10, C"H'=o«>.

Elle se colore en jaune par l'iode et le chlorure de zinc, par le sulfate d'aniline, en rouge par la phloroglucine rendue acide par l'acide sulfurique et qui est le réactif le plus sensible de la lignification. Elle fixe facilement les matières colorantes artificielles.

Elle résiste à Faction de l'acide sulfurique concentré et de l'amylobacter, elle se dissout à Tébullition dans un mélange d'acide nitrique et de chlorate de potassium ainsi que dans l'acide chromique.

Certaines cellules se recouvrent d'une substance cireuse qu'on peut enlever par l'action de l'alcool. Enfin la cellule qui dans son jeune âge ne contient que peu de matières minérales peut, dans un âge plus avancé, en accumuler des proportions considérables.