XII. Le Trèfle rouge

Trifolium pratense, L.

Famille des Légumineuses.

Cette plante, qui est d’une si haute utilité pour la culture fourragère, porte chez les botanistes ou en latin un nom signifiant Trèfle des prés. En français elle s'appelle d'ordinaire soit « Trètle » simplement soit Trèfle rouge ou commun; mais elle est connue encore sous beaucoup d’autres noms, dérivés soit des pays où elle a été cultivée le plus anciennement soit de certains caractères propres à cette espèce, lesquels sont: Trèfle d'Italie ou du Piémont, de Hollande, de Flandre, de Normandie, grand ou gros Trèfle, Trèfle pourpre, Triolet, Trianelle, Herbe à vache, Clave, Tremène, Sucçotte, etc.

Quantité.

Mélanges.

Multiplication par les stolons.

Dénomination.

Histoire.

Valeur agricole.

La mise en culture du trèfle rouge a contribué plus encore que celle de la pomme de terre aux progrès de l’économie rurale; mais elle a eu en outre une influence considérable et d’un intérêt

général sur la civilisation des nations européennes. En augmentant beaucoup la production de la

viande nécessaire à l'alimentation humaine, ce trèfle à été indirectement pour nous une source d’énergie et de capacités par lesquelles les sciences, l’industrie et le commerce ont reçu un magnifique développement. Cette plante, il est vrai, a été de tout temps indigène dans nos pays, mais la culture en est relativement récente. Les anciens ne la cultivaient pas, quoiqu’elle fût connue certainement de tous les peuples de l’Europe ainsi que de ceux des régions tempérées de l’Asie occidentale. Cependant on a lieu de croire que c’est dans celle-ci, soit dans la Médie, que la culture en a commencé, mais nous n’avons à cet égard aucune date certaine. Dans le courant des 15° et 16° siècles elle se répandit en Italie. Dans ce dernier pays, il en est fait mention par Gallo, en 1550, et en 1566, le trèfle était recommandé par Tarelli au Sénat de Venise. D’Espagne il passa, au 16° siècle probablement, dans le Brabant et la Flandre, et d’ici des émigrants wallons le portèrent au Palatinat, d’où la culture s’en propagea dans d’autres parties de l’Europe moyenne. Dans la première moitié du 17° siècle l'Allemagne fut ravagée par la guerre de Trente ans, et le travail des champs en resta paralysé longtemps: aussi ne fut-ce que dans le siècle suivant que se firent de grands progrès dans la culture du trèfle rouge. Elle se répandit fort dans le Palatinat de 1760 à 1770. Nous en devons l'introduction dans notre patrie à Jean Rodolphe Tschiffeli, le fondateur, en 1759, et premier président de la célèbre Société économique de Berne. Il est vrai que précédemment déjà la plante avait été cultivée ça et là en Suisse, sous le nom de trèfle hollandais ou espagnol, qui lui venait de ce que la semence était tirée des provinces espagnoles des Pays-bas; mais la culture ne s’en propagea chez nous que par les efforts de cette société bernoise, dont l’activité s’étendit bientôt sur toute la Suisse. Cependant, en Suisse comme en Allemagne, la culture du trèfle rouge ne put prendre un grand développement qu'après l'abolition du droit de vaine pâture, qui s’exerçait sur les jachères au moyen de moutons et de porcs. Ces soles furent dès lors occupées par le trèfle et les récoltes sarclées, et il en résulta une révolution profonde dans toute l’économie rurale. En Allemagne ce fut notamment Jean Chrétien Schubart, à Würchwitz près de Zeitz (Prusse), qui reconnut bientôt les avantages de ce système sur l’ancien assolement triennal (1° blé d'automne, 2° blé de printemps, 3° jachère), et mit beaucoup de zèle à ie faire adopter généralement, Ce mérite lui valut l'honneur d’être anobli- par l’empereur Joseph IT, avec le titre de baron «de la Tréflière.» Après la Société économique de Berne, qui, par elle-même et les succursales qu’elle avait à Zurich, à Bâle, etc. exerçait, au siècle passé, une influence si heureuse sur notre pays, ce fut par Emmanuel de Fellenberg que le trèfle rouge fut introduit de plus en plus dans notre agriculture. Quant à celle de l'Allemagne, Thaer, l'auteur des Principes de l’agriculture rationnelle, la fonda sur des bases toutes nouvelles, grâces au rôle qu'y remplissait ce trèfle, dont il avait reconnu l'importance dans un voyage en Angleterre. Ce dernier pays l’avait reçu de la Flandre, en 1633, par les soins du lord-chancelier Weston, comte de Portland. I] n'arriva dans l'Amérique du Nord qu'entre 1790 et 1800.

«Ce qu'est le froment parmi les céréales, a dit Schwerz, le trèfle rouge l’est en-

core mieux parmi les plantes fourragères ». Le jugement de cet illustre agronome n’a rien perdu encore de sa justesse, quoique, dans ces derniers temps, la culture d’autres trèfles ainsi que de graminées ait fait des progrès si considérables. Toutefois, dans les circonstances de notre pays, des mélanges rationnels de graminées et de trèfles rendront de meilleurs services que le trèfle rouge tout seul; mais généralement il entre dans ces mélanges comme élément principal. Pour laffouragement à l’étable, pendant l'été, ce trèfle, pris pur, l'emporte sur tous les autres fourrages. Il est vrai que sa culture ne réussit pas partout et qu’elle exige beaucoup plus d’attention et de savoir que celle de la plupart des autres plantes fourragères. Il ne prospère d’une manière certaine que dans des sols fertiles et bien préparés, qui n’ont pas porté de trèfle depuis plusieurs années. On peut l’intercaler dans tout système d’assolement. D’ordinaire, il est semé au printemps dans une céréale, exploité l’année suivante et détruit à la

charrue en automne; car, bien qu’à l’état sauvage il soit vivace, on ne le tient en général pas plus d’une année, s’il est cultivé en semis pur. C’est pourquoi la plante est regardée comme bisannuelle par l’agriculteur. Dans la troisième année beaucoup de pieds périssent ordinairement et le rapport de ce qui reste est fort médiocre.

Description botanique. Plante bisannuelle ou vivace. Souche cespiteuse, à racine pivotante. L’axe principal reste très court, sans jamais être florifère, et ses feuilles serrées forment une rosette étalée à terre. De l’aisselle des feuilles inférieures de cet axe il sort des rameaux ou des tiges latérales, qui sont ascendantes, longues de 30—50 centimètres, glabrescentes ou pubescentes à poils apprimés, et portent des capitules de fleurs à leur extrémité et le plus souvent encore à l’aisselle de leurs feuilles supérieures. Feuilles composées de trois folioles, à pétiole allongé dans celles du bas et raccourci dans celles du haut; les deux supérieures rapprochées du capitule terminal et lui faisant un involucre. Dans la variété cultivée dite Trifolium sativum le capitule est pédonculé et élevé audessus des feuilles florales. Folioles ovales, entières ou à peine denticulées, ciliées de poils courts et fins. Stipules membraneuses et parcourues de veinules vertes, soudées au pétiole, à partie libre courte et triangulaire, brusquement aristée. Fleurs en capitules globuleux ou ovoïdes, solitaires ou géminés, ordinairement subsessiles entre deux feuilles florales. Calice velu, d’un vert grisâtre, à tube allongé, à 10 stries, à 5 dents filiformes et ciliées, dont l’inférieure ou antérieure est environ deux fois aussi longue que les autres. Corolle rose-purpurine, rarement blanche, dont la partie inférieure est en tube formé par la soudure des onglets ou pétioles de tous les pétales et des filets des 9 étamines inférieures. Au tiers supérieur de la fleur les pétales et les étamines se dissocient du tube et deviennent libres entre eux de la manière suivante: L’étendard (fig. 1—3 Fa.), en lequel se prolongent la face supérieure et les latérales du tube, s’en sépare en s’élargissant fort à la base, et embrasse ainsi la partie inférieure de la fleur. La carène, qui prolonge la face inférieure du tube, s’élargit antérieurement en une sorte de cuiller contenant les étamines (fig. 1—4 Sch.) Les ailes (fig. 1—4 F1.) se détachent du tube avec des onglets minces (fig. 5 $.) et ont près de la base deux appendices dirigés en arrière et s'appliquant sur la carène (fig. 2, 4, 5, f.) Le tube formé par les 9 étamines soudées par les filets, après s'être séparé du tube de la corolle, se décompose et ces étamines libres, raides et infléchies, sont logées dans le creux de la carène. La 10° étamine, qui n’a pas été soudée avec les autres (fig. 2, f., St.), est libre dans toute la longueur du tube de la corolle, et, en en sortant, elle rejoint les autres dans la carène. Enfin le pistil se trouve au fond de la fleur, entouré du tube formé par les étamines et la corolle : l’ovaire est court, ordinairement bi-ovulé (fig. 2, 6, Frkn.) et le style est allongé, filiforme (fig. 2, 4, 6, Gr.), à stigmate (fig. 2, 6, N.) dépassant les étamines dans le creux de la carène.

Le trèfle est an nombre des plantes qui restent stériles si les insectes n’ont pas accès dans leurs fleurs. Il est absolument nécessaire que la pollinisation du stigmate se fasse ici par de petits visiteurs ailés venant butiner dans la fleur du nectar ou du pollen, et il est très vraisemblable qu'ils le font en transportant la poussière fécondante sur le stigmate d’autres fleurs. *) Darwin à trouvé que cent capitules de trèfle, qui étaient protégés par une gaze contre la visite des insectes, étaient restés stériles, pendant que dans une égale quantité de ces inflorescences, voisines des premières et où les insectes avaient accès, il s'était produit environ 2720 graines. D’après les observations de Darwin et de Muller, ce sont principalement les bourdons qui amènent cette fécondation du trèfle; mais Muller a observé qu’outre 19 espèces de bourdons, il y à encore 26 autres insectes, appartenant aux ordres des hyménoptères ou des lépidoptères, qui remplissent le même rôle.

La fleur du trèfle présente certaines particularités qui sont en rapport avec ce mode de fécondation. Le nectar recherché des insectes est sécrété par la base du tube formé par la cocolle et les étamines, et il s’amasse autour de l'ovaire. Le passage pour arriver jusqu’à ce dépôt est largement ouvert, et après que la trompe de l’insecte a pénétré sous l’étendard et entre les deux ailes, elle peut

*) Jusqu'à présent, il n’a pas été prouvé par expérience que le transport du pollen sur le stigmate de la même fleur, ce qui doit arriver assez souvent par le moyen des insectes visitants, exerce réellement une action.fécondante.

Description botanique.

Variétés.

facilement s’allonger et atteindre jusqu’au fond du tube*). Cependant il faut que cet organe soit long de 9 à 10 millim., profondeur à laquelle se trouve le liquide sucré. En le suçant, l’insecte se tient accroché aux ailes et à la carène et les abaisse par son poids; il en résulte que le stigmate et les anthères viennent en contact avec la face inférieure de sa tête, et alors ce stigmate reçoit du pollen provenant d’une fleur visitée précédemment, pendant que ces anthères en déposent sur l’insecte une nouvelle dose. Après le départ de celui-ci, la carène se relève, grâce à l’élasticité de sa base, et recouvre de nouveau les organes sexuels, qui sont maintenus dans leur position réciproque à l’aide des appendices des ailes. (Muller.)

Le fruit du trèfle rouge (fig. 7) est un légume ou une gousse**) contenant une seule graine, et il est divisé en deux parties nettement séparées par une jointure transversale ; la supérieure formant une sorte de couvercle (opercule) lisse, luisant, à paroi mince (fig. 7, o.) et l’inférieure étant comme une petite capsule (fig. 7, w.) ridée, mince, et se déchirant d'ordinaire irrégulièrement. La graine (fig. 8, 9) est suborbiculaire ou oblongue, un peu aplatie, soit rougeâtre ou jaunâtre, soit jaune sur les arêtes et rouge sur les faces. Sur l’une des arêtes la radicule est bien visible en dehors sous forme d’une petite saillie (fig. 8, 9, W.), et au-dessous d’elle se remarque le hile (fig. 9, Æ.).

Variétés. Les agronomes distinguent deux variétés principales : I. Le Trèfle des prés sauvage. Trifolium pratense, L. var. pratorum, Alefeld, qui porte aussi le nom plus ancien et peut-être meilleur de 7. p. var. pérenne, Host, soit de «Trèfle des prés vivace »; quelquefois, mais à tort, on le désigne sous celui de 7! medium, L., T. intermédiaire, qui appartient à une autre espèce. En Angleterre on l'appelle vulgairement Cow-grass ou herbe des vaches. Cette variété est plus basse que le trèfle cultivé, et elle en diffère encore par les caractères suivants: Racine très-fibreuse; tige plus poilue ordinairement, pleine (non fistuleuse) ; feuilles radicales à folioles arrondies, une fois et demie plus longues que larges, feuilles florales supérieures sessiles, ordinairement très-rapprochées du capitule ; stipules à partie libre plus longue et plus étroite et revêtues de poils plus longs; capitules portant moins de fleurs mais paraissant être aussi gros que ceux de l’autre variété (Sinclair); pédicelles des fleurs ordinairement plus longs et plus menus et avec tendance manifeste à se courber ou fléchir en dehors. Néanmoins et en certains cas, il n’est pas toujours possible de distinguer cette var. de la suivante. Le trèfle des prés de la variété sauvage, s’il est cultivé dans une prairie artificielle, a sur l’autre variété l'avantage d’être plus durable et par là de pouvoir servir deux ou trois ans. Il est aussi moins sensible aux inconvénients du climat ou du sol, et il réussit mieux que l’autre dans des conditions où cette plante fourragère n’est plus d’un rendement assuré, et, en outre, il est plus propre au fanage. Mais la graine en est plus chère, et il est rare que le commerce la fournisse en état de pureté.

II. Le Trèfle des prés cultivé, Trifolium pratense, L. var. sativum, Schreber & Hoppe, qui s'appelle aussi grand Trèfle de Brabant, d'Italie, d'Espagne, etc. Cette variété prend un plus grand développement que la précédente, mais ne peut être exploitée qu’une seule année. Caractères distinctifs: Racine pivotante, peu fibreuse; tige plus souple et ordinairement fistuleuse ; capitules souvent géminés, plus ou moins pédonculés et éloignés des feuilles florales supérieures, qui sont sessiles ; fleurs ordinairement de couleur plus claire. Elle est un produit de la culture, et il est facile de s’en rendre compte par l'expérience : on sème dans un champ de la graine de trèfle sauvage et en en cultivant la descendance pendant plusieurs générations, l’on obtient des plantes qui ne se distinguent en rien du trèfle cultivé. Si les deux variétés sont cultivées ensemble dans un même pré durant plusieurs années, ils finissent par ne plus présenter aucune différence, ni dans leur végétation ni dans leurs propriétés, et elles sont par conséquent devenues d’une valeur égale. Mais cette valeur est très-sujette à varier dans des trèfles rouges originaires de contrées diverses. Il n’est pas indifférent d'employer

*) Cet accès normal ne suffisant pas à la rapacité des bourdons de terre, ils savent s'en ouvrir un artificiel, en pratiquant par leur morsure un trou dans le tube de la corolle, immédiatement au-dessus du calice, et par là leur trompe, qui est longue de 7—9 millim. peut atteindre jusqu'au dépôt de nectar. C’est là la seule voie par où puisse y arriver l’abeille, dont la trompe est plus courte, et aussi use-t-elle à cet effet des trous découpés par les bourdons. I1 se comprend bien qu'en s'y prenant ainsi, les insectes butineurs ne sont pas dans le cas d'opérer la fécondation du stigmate, mais il peut arriver qu’elle se fasse par une abeille venant de récolter du pollen dans la fleur.

“*) Ce terme de gousse ou de légume est impropre ici, en ce sens que le fruit du trèfle ne s'ouvre pas en deux

valves comme: celui des autres Lésumineuses.

LP Lai

de la semence qui provienne soit de la Suisse soit de l'Allemagne, de l’Autriche, de l'Italie, du midi de la France ou enfin de l'Amérique. C’est le produit de notre pays qui est le plus avantageux pour nos cultures ; la graine allemande, autrichienne ou française est déjà moins bonne et la moindre est l'italienne ou l'américaine.

1. Trèfle rouge de Suisse. Celui qui a été cultivé en Suisse durant un temps assez long se distingue des autres par son développement plus ample et une extrême rusticité.

2. Trèfles rouges de Styrie et de Silésie. Ts se rapprochent le plus du nôtre, deviennent trèshauts, fleurissent plus tard que les suivants, et sont aussi moins sensibles et d’une durée plus longue.

3. Trèfle rouge de France. Il n'arrive pas à la hauteur des précédents, et est aussi de durée moindre et un peu plus sensible.

4. Trèfle rouge d'Alsace et du Palatinat. Ts tiennent à peu près le milieu entre celui de France et ceux de Styrie et de Silésie.

5. Trèfle rouge d'Italie. Il est fort précoce mais s’épuise vite et est très-sensible à la rigueur de nos froids, de sorte que souvent il disparaît déjà dans le premier hiver.

6. Trèfle rouge d'Angleterre. Il devient très-haut, a beaucoup de sève et de feuilles et dure assez longtemps. Comme toutes les sortes originaires du Nord de l’Europe, il compte parmi les plus recommandables.

7. Trèfle rouge de l'Amérique du Nord. Il à été beaucoup importé en Europe dans ces derniers temps; mais il y a lieu de s’en défier par suite des résultats très-désavantageux de nombreux essais qui en ont été faits. Il est revêtu de poils longs et serrés, ce qui est probablement un effet du peu d'humidité atmosphérique de l’Amérique du Nord. Le rendement en est à peu près égal à celui des trèfles rouges d'Europe, mais l'américain étant moins rustique, il est de résistance moindre contre les variations de la température et de l'humidité. Samsæ Lund a fait à cet égard des expériences intéressantes *) à Copenhague. Il à observé qu'après le si rigoureux hiver de 1878/79 il se retrouvait, sur un pied carré d’un champ: