PREFACE. III

Vexistence et la carrière de chacun d'eux peuvent offrir de saillant et de caractéristique.

Il ne s'agissait point pour nous, on le comprendra sans peine, de porter sur tant d'artistes divers un jugement personnel, mais plutôt de faire connaître ce que furent, sur eux, les jugements des contemporains, l'impression que produisirent leurs œuvres, et, dans l'évolution des théories et des goûts, la façon dont elles furent tour à tour appréciées. A nulle autre tâche, en somme, plus qu'à la nôtre, ne s'appliquerait avec justesse la vieille phrase latine : Scribitur ad narrandum, non ad probandum.

Notre travail remonte, comme son titre même l'indique, à l'année l'jgS, date de la fondation de l'Institut. On sait qu'en i'jÇ2 un décret avait interdit aux anciennes Académies de procéder à des élections nouvelles, et qu'en l'jgS une loi, sur le rapport de l'abbé Grégoire, avait prononcé la suppression de ces diverses associations. A la vérité, le Comité de V Instruction publique avait présenté à la Convention un décret qui « posait le principe d'une future résurrection des sociétés savantes ». Mais ce projet, alors, fut ajourné. Ce fut seulement en l'jgS que la Convention créa l'Institut. Noîis devons faire observer que l'organisa-