CHAPITRE VII

FABRICATION DES FILS DE CAOUTCHOUC. — CONFECTION DES ÉTOFFES ET DES VÊTEMENTS DE CAOUTCHOUC. — LE CAOUTCHOUC DURCI.

La fabrication des fils de caoutchouc est une des opérations les plus importantes de l'industrie qui nous occupe. Ces fils, étant tissés avec des fils de coton, servent à confectionner les tissus élastiques qui composent les bretelles, jarretières, etc. Voyons comment on procède dans les manufactures, pour fabriquer ces fils.

Les fils de caoutchouc s'obtiennent par deux procédés différents : 1° en faisant passer à la filière un bloc de caoutchouc, à peu près comme on obtient les cordons de vermicelle ; 2» en faisant passer le bloc de caoutchouc à travers des espèces de tranchets verticaux. Les tranchets sont posés verticalement à une distance égale à l'épaisseur que doivent avoir les fils de caoutchouc.

Les fils fabriqués sont numérotés suivant leur degré de finesse : les marques vont de 1 à 8. Un kilogramme de fil n° 1 mesure un peu moins de 10,000 mètres; le même poids du n" 4 un peu moins de 4,000 mètres et du n° 8, 6,000 mètres.

On ne pourrait, avec le caoutchouc ordi-

MERVEILLES DE L'INDUSTIUE.

naire réduit en fils, procéder au tissage, en raison de l'excessive élasticité de cette matière. Une application extrêmement précieuse a été faite ici de la propriété dont jouit le caoutchouc de perdre son élasticité par le froid. Lorsqu'on étire un fil de caoutchouc à sept ou huit fois sa longueur, et qu'on l'expose au froid, les particules de caoutchouc conservent la position forcée qu'elles ont subie, c'est-à-dire demeurent privées de toute élasticité, et l'on peut, avec les fils de ce caoutchouc rigide, fabriquer les tissus au métier^ comme s'il s'agissait du coton ou de la soie.

Voici comment on opère dans les manufactures pour priver les fils de caoutchouc de leur élasticité. Dès que le caoutchouc est réduit en fil, on le fait passer dans un courant d'eau froide. Au sortir de l'eau, on l'étiré et on l'enroule aussitôt en bobines. Ce sont généralement des enfants et des jeunes filles que l'on emploie à ce travail. On appelle ces ouvriers étendeurs. Ils prennent le fil entre le pouce et l'index humectés d'eau, et l'étirent a au moins huit fois sa longueur originelle, pendant qu'il est tordu par un puissant dévidoir. Une chaleur considérable se développe pendant cette extension. C'est pour cela qu'il faut humecter d'eau constamment le fil pendant qu'on l'étiré. Lorsque les dévidoirs sont pleins, on les porte dans une pièce froide et on les abandonne pour un temps plus ou moins long, suivant la qualité du caoutchouc.

Le fil enroulé sur ces bobines et conservé dans une pièce froide, en sortant de l'eau froide elle-même, a perdu toute faculté d'extension. On le livre alors aux tisseurs, qui en fabriquent leurs étoffes. Si, pendant ce tissage, un fil vient à casser, le tisseur le rajuste sans peine, grâce à la propriété que possède le caoutchouc non vulcanisé d'adhérer à lui-même. L'ouvrier coupe obliquement, avec des ciseaux propres, les bouts brisés, et en pressant ensemble la surface

des deux sections, il obtient aussitôt une jonction parfaite.

Pour fabriquer les tissus élastiques, il faut envelopper un fil de caoutchouc avec cinq ou six fils de coton. La petite corde obtenue de cette façon sert à fabriquer les tissus dits élastiques qui composent les bretelles, les jarretières, etc.

Tant qu'a duré l'opération du tissage, les fils de caoutchouc ont conservé leur rigidité, ce qui a permis d'effectuer le travail de tissage avec le métier à lacet,, ou tout autre métier mécanique. Mais il faut leur rendre l'élasticité qu'on leur a enlevée momentanément. Pour cela, on expose le tissu fabriqué à une température de 60 à 70°, en passant un fer chaud sur l'étoffe. La chaleur rend aux fils de caoutchouc toute leur élasticité. Le tissu reprend alors sa faculté de s'étendre par l'étirage. Pendant que l'étoffe est ainsi chauffée, elle subit une forte rétraction, dont le fabricant tient compte d'avance. La rétraction s'opère dans la longueur^

Par les tranchets qui étaient autrefois en usage pour la fabrication des fils, on obtenait un fil à section carrée. Par la filière, un obtient des fils ronds et de toutes dimensions. Par le premier procédé on avait des fils plats qui étaient limités tant en longueur qu'en épaisseur, tandis que par la filière les fils sont parfaitement cylindriques, tout à fait illimités quant à la longueur, et d'un diamètre en épaisseur qui peut varier à l'infini.

MM. Aubert et Gérard sont les premiers qui, dans leur usine de Grenelle^, à Paris (aujourd'hui C'° du Phénix), aient fabriqué des fils de caoutchouc par la filière. Voici la manière dont on procède aujourd'hui à cette opération, dans la plupart des usines de L'Europe.

Le caoutchouc brut est purifié ou nettoyé comme on l'a décrit plus haut. Ensuite il est réduit en pâte, au moyen d'un procédé qu'on pourrait appeler chimique. Pour cela, le caoutchouc, réduit préalablement par des

LE CAOUTCHOUC

ciseaux à l'état de rognures, est introduit dans des boîtes de zinc à large ouverture. Sur le caoutchouc enfermé dans ces boîtes, on verse de la benzine contenant environ S pour 100 d'alcool : on emploie deux parties de ce liquide pour une partie de caoutchouc. On ferme la boîte avec son couvercle, qui s'engage dans une rainure, et on laisse macérer pendant douze à quinze heures le caoutchouc dans le liquide. Alors il est assez ramolli par le dissolvant pour être passé à la filière. Le caoutchouc n'est pas dissous par ce liquide, mais simplement réduit en pâte susceptible de se pétrir aisément et de s'étirer en fils.

Cette pâte donne des fils cylindriques et de longueur indéfinie quand on la passe, en la comprimant, à travers une filière, c'està-dire une plaque persillée de trous dans l'appareil que représente la figure 284.

La pâte de caoutchouc est introduite dans un cylindre vertical A, dont la base inférieure est une véritable gaze métallique. Par la pression qu'exerce un piston F, mû par une l'oue d'engrenage. G, qui lui transmet la force motrice de l'usine, la pâte se tamise à plusieurs reprises, à travers les trous, ce qui la nettoie et la pétrit parfaitement. Elle descend ensuite dans un autre cylindre vertical, qui aboutit à un petit canal horizontal, C^ persillé de petits trous assez semblables à ceux dont font usage les fabricants de macaroni et de vermicelle. La matière, pressée par le piston, sort sous la forme de fils, par les petits trous. 11 n'y a qu'un seul rang de trous pour que les fils ne puissent pas s'attacher les uns aux autres, précaution que n'ont pas besoin de prendre les vermicelliers. A mesure qu'ils sortent de la filière, les fils passent sur une bande de velours E, animée d'un mouvement sans fin, et tombent dans un baquet, D, plein d'eau courante. De là, ils passent sur une bande d'étoffe de toile, qui parcourt en dix minutes un espace de 200 mètres. Au bout de ce trajet les fils sont secs : la benzine et

l'eau qui les imprégnaient se sont évaporées. Les fils quittent alors la toile, et sont reçus dans les rainures, qui les conduisent à de petites bobines tournantes autour desquelles ils s'enroulent. Quand ces bobines sont entièrement garnies de fils, on les enlève, et on les laisse pendant quelques jours exposées à l'action de l'air.

On obtient, par ce procédé, des fils de tous les diamètres désirables et on peut les varier à volonté. Si l'on veut obtenir des fils excessivement fins, on a recours à la recuite. Le caoutchouc étant retiré et exposé

Fig. 284. — Appareil servant à mettre le caoutchouc en flls.

à une température élevée, ne se rétrécit plus, mais conserve la longueur acquise, et bien plus, peut être étiré à nouveau. En l'étendant et le recuisant ainsi successivement, un fil de caoutchouc peut être porté à un degré de finesse, qui n'a d'autres limites que la dextérité de l'ouvrier qui le fabrique.

C'est le caoutchouc ordinaire, c'est-à-dire non vulcanisé, qui sert à fabriquer les fils. On lui rend son élasticité en passant un fer chaud sur l'étoffe une fois tissée, ainsi que nous l'avons dit. Le caoutchouc vulcanisé

pourrait servir à fabriquer des fils, mais il faudrait qu'il fût maintenu et tendu par des poids pendant le tissage.

Les fabriques françaises tendent à abandonner la fabrication des fils de caoutchouc, par suite de la concurrence de l'Angleterre, qui les produit avec beaucoup plus d'économie.

Passons à la fabrication des étoffes dites Mackintosh.

On appelle Mackintosh, du nom de l'inventeur, les tissus, et par conséquent les vêtements, contenant une lame de caoutchouc. Ces tissus se fabriquent avec le caoutchouc ramolli par un liquide et transformé en une pâte demi-fluide. On étale cette pâte à la surface de l'étoffe, et, par l'évaporation du liquide, l'étoffe demeure recouverte d'une couche uniforme de caoutchouc. C'est cette membrane de caoutchouc, imperméable à l'eau, qui produit l'effet hydrofuge désiré.

Le premier dissolvant dont on fit usage, pour préparer les étoffes enduites de caoutchouc, c'est le sulfure de carbone mélangé d'alcool très-fort. Mais le sulfure de carbone était difficile à manier dans les ateliers, tant à cause de son odeur, que de ses propriétés vénéneuses. L'essence do térébenthine mélangée de benzine, fut ensuite adoptée. Aujourd'hui, la benzine seule sert à cet usage.

On emploie, pour fabriquer les étoffes de caoutchouc destinées à être étalées sur les étoffes, les plus mauvaises qualités de caoutchouc. Dans an seau de bois ou de métal, on place le dissolvant et le caoutchouc coupé en morceaux, et on laisse les matières en présence pendant trois jours environ. Le caoutchouc commence par se ramollir et se gonfler; il se dissout ensuite en partie, et forme une pâte liquide dont on active la formation en agitant le mélange.

Pour appliquer le caoutchouc sur le tissu de coton qui doit former l'une des faces de

ce genre d'étoffes, on fait passer ce tiss;i à travers deux cylindres entre lesquels on a placé une certaine quantité de pâte demiliquide, comme le représente la figure 285. L'étoffe emporte avec elle une couche trèsmince et très-égale de la pâte de caoutchouc.

11 faut ensuite provoquer l'évaporation du dissolvant qui est contenu dans cette couche de pâte, afin qu'il ne reste sur le tissu qu'une feuille extrêmement mince de caoutchouc.

Pendant longtemps on évapora le dissolvant en plaçant dans une étuve l'étofle enduite. Il fallait de six à vingt-quatre heures, suivant la saison, pour que l'évaporation se fît. Les intermittences de travail qui en résultaient ont conduit à effectuer cette évaporation d'une autre manière.

Aujourd'hui, les grandes fabriques de France et d'Angleterre emploient le moyen suivant (fig. 285). En quittant les cylindres qui l'ont enduite de pâte de caoutchouc, Tctoffe passe sur une table de tôle creuse, B, chauffée par la vapeur. Un rouleau situé à l'autre extrémité de l'atelier, et tourné par un ouvrier, tire l'étoffe enduite de pâte, et la lait passer lentement sur la table à vapeur, B. La chaleur provoque l'évaporation de l'essence, de telle sorte qu'après avoir quitté la table à vapeur, l'étoffe ne conserve aucune trace du dissolvant. Une longue table horizontale posée sur des piquets, fait suite à la table à vapeur, et sert à recevoir la bande continue d'étoffe. Ce mode d'opération simplifie considérablement la main-d'œuvre. Un seul ouvrier suffit pour surveiller la marche de deux ou trois appareils semblables, et pour charger les deux cylindres de pâte liquide.

On voit représentées sur la figure 28o toutes les dispositions que nous venons de décrire. La table que parcourt l'étoffe après la table à vapeur, étant très-longue (15 à 20 mètres) on l'a supposée, sur ce dessin^, coupée près de la table à vapeur.

Voilà donc comment on obtient les

LE CAOUTCHOUC

Fig. ".'85. — Fabrication des étoffes tle Mackintosh.

étoffes de Mackintosh ordinaires ; mais on prépare quelquefois des étoffes doubles. Pour cela, on place, par-dessus la toile recouverte de caoutchouc, une toile neuve, et à l'aide d'un cylindre compresseur, on les unit toutes les deux d'une manière parfaite.

11 faut prendre garde, en préparant ces étoffes doubles, que des faux plis ou autres irrégularités ne se forment dans l'étoffe dont ils dépareraient l'aspect, et que le côté recouvert de caoutchouc soit toujours un peu plus large que l'autre, de façon à assurer la parfaite couverture de ce dernier.

Quand le tissu double est préparé, on coupe soigneusement toutes les bavures de la doublure : elles servent à couvrir les coutures des manteaux, habits, etc.

Les vêtements rendus imperméables par le caoutchouc, ont l'inconvénient de réjiandre une odeur désagréable, qui provient de substances ayant servi à opérer la dissolution. M. de Varrac a trouvé que les tissus de caoutchouc peuvent être débarrassés de leur mauvaise odeur en les plon-

geant, pendant un certain temps, dans des essences aromatiques. Le même industriel assure que, si des objets de caoutchouc, ou des étoffes couvertes d'une couche de cette substance, sont exposés à la vapeur de ces essences aromatiques, dans un local propice, leur odeur désagréable disparaît.

Les matières qu'emploie M. de Varrac sont la racine de verveine, la lavande, la camomille, l'iris de Florence, etc. On prépare une infusion concentrée de ces plantes, et l'on y plonge les objets, pendant vingtquatre heures au plus. Lorsqu'on fait usage de la vapeur de ces aromates comme désinfectant, on opère dans une chambre close.

Les tissus de caoutchouc peuvent être désinfectés avec d'autres substances qui ne sont pas généralement considérées comme aromatiques. Telles sont la fleur de soufre mêlée à l'ammoniaque et à l'alcool, ou le chlorure de zinc mêlé au soufre ou au chlore. Les coussins à air et les matelas sont soumis à ce procédé de désinfection. L'odeur de l'ammoniaque et de l'acide sulfureux est ensuite enlevée par l'exposition

des objets à un courant d'air, pendant un temps convenable.

Personne n'ignore que le grand inconvénient des tissus de caoutchouc employés comme vêtements, c'est de retenir la transpiration, La complète imperméabilité du caoutchouc aux gaz et aux vapeurs explique cet effet fâcheux. Si l'on transpire un peu fortement, la transpiration est retenue sous le vêtement et le corps est tout trempé d'eau. Pour remédier à cet inconvénient capital, MM. Rattier et Guibal fabriquent des vêtements dans lesquels une partie seulement de l'étoffe, et non l'étoffe entière, est recouverte de bandes de caoutchouc. De cette manière, la transpiration peut se dégager par les parties non recouvertes de caoutchouc.