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PRÉFACE

Nous avons terminé en 1870 la publication des Merveilles de la science. L'accueil si favorable qui a été fait par le public à cet ouvrage, et le nombre considérable de souscripteurs qu'il a réuni, nous ont prouvé qu'il répondait à un besoin réel, qu'il donnait satisfaction au désir, aujourd'hui universellement ressenti, de s'initier à la connaissance des grandes découvertes de la science moderne.

Cette publication était à peine achevée que beaucoup de souscripteurs ont exprimé le vœu de voir paraître, dans les mêmes conditions et sur le même plan, un second ouvrage du même ordre. Ces demandes sont devenues tellement nombreuses et pressantes, que V auteur et les éditeurs ont cru devoir y déférer.

PRÉFACE

En conséquence, nous commençons aujourd'hui la publication des Merveilles de F hidustrie.

Ce nouvel ouvrage est la suite naturelle, le complément presque obligé, des Merveilles de la science. L'industrie, telle qu'on la comprend, telle qu'elle existe de nos jours, n'est autre chose que la science appliquée. Fabriquer le verre ou la porcelaine, teindre les tissus, préparer le savon, travailler la laine, le coton ou la soie, tanner les peaux, etc., n'est autre chose qu'appliquer à la production manufacturière les principes qui sont développés dans les ouvrages de mécanique, de physique et de chimie. Si donc, dans un premier recueil, nous avons étudié et décrit les Merveilles de la science, la logique des faits nous amène à étudier et à décrire, dans un autre ouvrage, les Merveilles de l'industrie.

Voici le plan que nous suivrons pour la suite des Notices qui composeront ce recueil. Nous distribuerons en quatre groupes les industries qui existent aujourd'hui en France et à l'étranger :

1° Les industries chimiques;

2° Les industries mécaniques;

3° Les industries des mines et des métaux ;

4° Les industries agricoles et alimentaires.

Notre but n'est pas de donner de véritables traités sur chaque matière. Évitant tout développement technique, nous nous attacherons seulement à faire bien comprendre les principes et les faits sur lesquels repose chaque industrie. Celui qui aura lu avec attention ces Notices saura parfaitement en quoi consistent les opérations qui se rapportent à chaque industrie; il comprendra leur théorie, leurs principes, et leur histoire.

ïl ne faut pas s'attendre à trouver dans ce recueil la description d'une usine en particulier. Nous éviterons, au contraire, de citer les noms d'aucune usine ou manufacture, française ou étrangère. Ce que nous voulons ense'gner au lecteur, ce sont les principes de l'industrie; nous voulons lui dire comment se fabriquent, par exemple, le verre et le cristal, comment on procède à la teinture ou à la fabrication des tissus, comment on prépare le savon ou la fécule, comment on imprime un livre, etc., et non de quelle manière est disposée telle verrerie ou telle fabrique de faïence, comment fonctionne telle filature ou telle savonnerie, etc. Une description générale, où l'on fait abstraction de toute usine particulière, permet seule d'exposer avec clarté l'ensemble complet et l'enchaînement des opérations qui composent une industrie.

Nous ne nous dissimulons pas la difficulté de cette tâche, et c'est précisément son importance qui nous engage à l'aborder. L'industrie, que les anciens ont méconnue ou ignorée, est la puissance souveraine des nations de nos jours. Un peuple dont l'industrie est florissante, a devant lui l'avenir : il peut voir un moment son étoile pâlir, son prestige s'affaiblir et ses forces décliner passagèrement, mais pourvu qu'il conserve intact l'élément de sa production industrielle, il peut, confiant dans- ses destinées, attendre avec tranquillité la revanche morale de l'avenir.

C'est, en effet, l'industrie appuyée sur la science, qui a imprimé au monde moderne la plupart de ses progrès. Des observations scientifiques que l'on avait considérées à l'origine comme insignifiantes ou inutiles, des faits sans importance appréciable au premier aboi'd, ont été quelquefois le germe d'immenses progrès sociaux, et ont fini par transformer entièrement la fortune, les habitudes et les mœurs des nations.

PRÉFACE

Cette étroite connexité entre les progrès de la science industrielle et la prospérité d'un peuple, cette influence profonde des inventions et des découvertes scientifiques sur le développement de la richesse publique, rassortiraient d'un grand nombre d'exemples. Nous choisirons les plus frappants, en insistant sur le grand développement social qu'a provoqué l'appHcation d'un fait scientifique ou industriel que l'on avait considéré à l'origine comme sans importance.

Pendant les guerres de notre première révolution, l'industrie française était paralysée par l'absence des soudes d'Espagne. La fabrication des savons, celle du verre et toutes les branches secondaires qui se rattachent à ces deux grands troncs industriels, étaient suspendues ou anéanties; les pertes subies par le commerce français étaient énormes. Un chimiste parut, et créa en France l'admirable industrie de la soude factice. Il serait presque impossible d'évaluer exactement les sommes immenses dont l'industrie a bénéficié par la découverte de Nicolas Leblanc, qui a permis d'extraire manufacturièrement la soude du chlorure de sodium contenu dans les eaux de la mer. D'où Nicolas Leblanc avait-il fait sortir les incalculables richesses dont il dota l'Europe ? De l'application d'un fait de chimie dont l'annonce n'aurait pas tenu quatre lignes dans un journal scientifique du temps, à savoir, la décomposition du sel marin par la craie, à une température élevée.

Une des principales branches de la richesse publique en Europe, c'est aujourd'hui le sucre de betterave. Mais, au début, lorsque le chimiste de Berlin, Margraff, annonça l'existence d'un sucre cristallisable dans la racine de betterave, on était loin de s'imaginer que l'extraction de ce sucre fût possible industriellement. Margraff, écrivait en 1747, qu'il ne se chargerait pas de fournir le nouveau sucre à 100 francs l'once. Aujourd'hui, le sucre de betterave revient, dans nos usines du Nord, à 50 centimes le kilogramme, et sa fabrication enrichit notre trésor public de revenus énormes; elle alimente d'innombrables usines, et occupe des milliers d'ouvriers.

Comment s'est créée cette grande industrie ? Comment un problème regardé comme insoluble au siècle dernier a-t-il été si heureusement résolu de nos jours? Grâce à une simple observation de chimie. En 1811, un professeur de chimie de l'École de pharmacie de Montpellier découvre que le charbon animal a la propriété surprenante de décolorer instantanément les liqueurs organiques les plus colorées, les plus impures. Il trouve que le vin, les bains de teinture, les sucs végétaux, etc., agités avec un peu de charbon animal, se décolorent presque aussitôt. Il saisit la portée industrielle de sa découverte, car il en fait tout aussitôt une première application à la décoloration du vinaigre employé pour la préparation de l'acétate de potasse, sel médicamenteux alors en vogue. Une année après, on commençait à appliquer, dans les raffineries, à la décoloration des jus sucrés, la propriété décolorante du charbon, et bientôt l'industrie de la fabrication du sucre de betterave était fondée en France, et marchait à pas de géant.

Le professeur de l'École de pharmacie de Montpellier qui fit cette découverte, s'appelait Pierre Figuier; c'était mon oncle.

Les savants du premier empire s'inquiétaient peu des choses d'argent. Pierre Figuier refusa toujours de prendre un brevet d'invention, qui lui aurait assuré le bénéfice et l'exploitation de sa découverte. Tandis que des fortunes énormes se sont bâties sur l'extraction du sucre de betterave, sur la préparation du charbon animal en grains, ou sa

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révivification, le professeur de Montpellier ne voulut rien autre chose que le plaisir de consigner sa découverte dans une page du Journal de pharmacie de Paris.

Si nous rappelons ce fait en passant, c'est que, dans les ouvrages modernes, dans les cours publics, dans les mémoires scientifiques, on oublie trop souvent l'auteur de la découverte de la propriété décolorante du charbon animal. En visitant un jour une raffinerie de Bordeaux, nous y trouvâmes le buste de Pierre Figuier. C'est un hommage qui vaut mieux que des millions. Mais revenons à notre sujet.

Les résultats de l'invention du métier Jacquart sont tellement connus, que nous ne les rappelons ici que pour mettre en opposition les prodigieuses richesses qu'a retirées de ce métier l'industrie des deux mondes, avec le peu d'attention qu'il excita au moment de ses débuts. Qu'était-ce que le métier Jacquart? un simple perfectionnement de l'appareil primitif de Vaucanson : des cartons percés de trous et enlacés bout à bout, pour remplacer le cylindre unique, également percé de trous, que Vaucanson avait inventé. C'est ce que l'on objectait à l'immortel tisserand lyonnais, pour rabaisser sa gloire. Le métier Jacquart, que les journaux de l'époque ont à peine mentionné à ses débuts, et qui mérita si peu de reconnaissance à l'inventeur que les ouvriers lyonnais menacèrent un jour de le jeter dans le Rhône, ce perfectionnement? si modeste en apparence, d'un métier déjà connu, a partout révolutionné l'industrie textile. Après avoir fait disparaître la fabrication à la main pour les étoffes de soie façonnées, il s'est peu à peu introduit dans les ateliers, pour le tissage des étoffes façonnées de fil, de coton et de laine. Il a, en un mot, réalisé la révolution industrielle la plus profonde que l'on connaisse, sans en excepter même la filature mécanique par l'appareil de Richard Arkwright, qui avait précédemment transformé l'industrie de la filature en Angleterre, comme le métier Jacquart a transformé l'industrie du tissage dans le monde entier.

Avant l'année 1801, on savait imprimer, c'est-à-dire teindre superficiellement, à l'aide d'un cylindre, les étoffes de coton. A cette époque Oberkampf, de Jouy, eut une idée, qui parut d'abord insignifiante. Il remplaça la pièce de bois portant en relief le dessin à colorier sur les étoffes, et la planche de cuivre gravée dont on faisait usage de son temps, par des cylindres de cuivre portant en creux, sur toute leur surface, le dessin à imprimer. On fit d'abord peu attention aux cylindres gravés du jeune fabricant; mais trente années après, la grande industrie française des toiles peintes prenait un développement prodigieux. Elle enrichit aujourd'hui les fabriques de la Normandie et de l'Alsace.

Autrefois les marais salants ne donnaient qu'un seul produit, le sel marin. Les eaux au sein desquelles il avait pris naissance, celles que les chimistes appellent les eaux mères, étaient rejetées. Elles sont aujourd'hui conservées avec soin, et par des réactions que le froid de l'hiver peut seul provoquer, elles livrent abondamment au commerce des produits très-divers : du sulfate de soude, qui sert à la fabrication du verre, — du chlorure de magnésium d'où l'on tire,presquepour rien, l'acide chlorhydrique, — de la magnésie, substance indispensable en médecine, et qui, ajoutée aux ciments, leur donne la propriété de résister à l'action des eaux de la mer,— enfin des sels de potasse, qui, transformés en salpêtre, servent à la fabrication de la poudre à canon. C'est une simple réaction chimique de laboratoire,, c'est-à-dire la double décomposition entre le sulfate de magnésie et le chlorure de sodium, dans une eau refroidie à 0% qui, appliquée en grand, par M. Balard,aux eaux mères des marais salants de la Méditerranée, a opéré cette merveille.

L'industrie sait produire de la chaleur artificielle, et les moyens de chauffage ne man-

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quent pas. Mais jusqu'à ces derniers temps, on ne savait pas créer le froid ; l'économie domestique, la médecine, l'hygiène publique, attendaient inutilement cette conquête de la science. Elle a été réalisée de nos jours. La machine Carré produit la congélation de l'eau, et fabrique en un clin d'œil des masses énormes de glace artificielle. Comment a été réalisée cette découverte? Par l'application d'un fait bien simple, emprunté à la physique. Par l'observation du froid que produit la vaporisation du gaz ammoniac dissous dans l'eau. Avec quelques charbons approchés de la machine Carré, c'est-à-dire avec du feu, on produit aujourd'hui un froid de — 30°. Dans les pays où la chaleur est un supplice, on peut créer à volonté le froid des régions polaires; et à Paris, en plein été, on fabrique tous les jours, par milhers, des carafes frappées.

Depuis l'origine des sociétés, on s'était éclairé avec la fumeuse et infecte chandelle. Vient un chimiste, Braconnot, qui découvre que l'on peut séparer du suif sa partie liquide et le réduire à sa partie solide, la stéarine. La bougie stéarique est créée, à la suite de cette observation de Braconnot; de sorte qu'une découverte chimique, de peu d'importance en apparence, bouleverse les habitudes et améliore le mode d'éclairage sur toute la surface de la terre habitée.

Les professeurs de physique, dans leurs cours, faisaient fondre un fil de platine au milieu de la flamme du gaz tonnant (hydrogène brûlé par l'oxygène). L'industrie s'empare de ce fait, et cette méthode, coordonnée par MM. Sainte-Claire Deville et Debray, permet d'obtenir par une seule fonte, ce lingot de platine du poids de 100 kilogrammes que l'on vit à l'Exposition de Londres, en 1 862.

La vieille vaisselle d'étain a presque partout disparu aujourd'hui, remplacée par l'argenture galvanique. Quel est le point de départ de cette précieuse et salubre industrie ? L'observation d'un fait très-secondaire de chimie, à savoir le dépôt des métaux purs et brillants par le courant électrique, quand la liqueur est maintenue alcaline.

Il y a trente ans, rien n'était plus dispendieux que les constructions à la mer. Ce que les successeurs de Vauban ont englouti d'argent pour les constructions sous-marines,^ pour les digues et les brise-lames, défierait tout calcul. Vint un ingénieur français^ Vicat. Grâce au mélange de sables argileux et magnésiens imaginé par cet inventeur, grâce à sa création d'un mortier hydraulique artificiel, les constructions sous l'eau sont aujourd'hui moins chères que les constructions à l'air Ubre. C'est ainsi que l'on a pu créer à Cherbourg, à Alger, et dans beaucoup d'autres ports, à l'isthme de Suez, etc., de véritables merveilles monumentales. Par quel coup de baguette, Yicat a-t-il épargné à la société européenne les millions qu'elle jetait depuis si longtemps à la mer ? Par une simple observation de chimie : grâce à la découverte de la nature intime des mortiers et du rôle de la magnésie dans Xhydraulicité des mortiers.

Voulez-vous un autre exemple de l'influence immense que l'industrie, appuyée sur la science, exerce sur le développement de la richesse publique ? Prenez le cas des couleurs d'aniline, c'est-à-dire des matières colorantes que l'art de la teinture emprunte à ce produit fétide connu sous le nom de goudron de houille. En 1856, un chimiste anglais, Perkins, cherchant à produire artificiellement de la quinine, traite par des agents d'oxydation Y aniline, substance extraite du goudron de houille. Il ne trouve pas ce qu'il cherche, il ne réussit pas à fabriquer artificiellement de la quinine, mais il trouve ce qu'il ne cherchait pas, c'est-à-dire une matière colorante violette, d'une admirable pureté et d'une puissance tinctoriale considérable : le violet d'aniline. Bientôt après, un autre chimiste anglais.

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M. Hoffmann, traitant l'aniline par le chlorure de carbone, découvre une seconde couleur (1 aniline, celte admirable fuchsine, la plus belle, la plus séduisante des couleurs rouges. Les découvertes de ces nouvelles matières tinctoriales se multiplient; de sorte qu'aujourd'hui les couleurs d'aniline tiennent le premier rang dans la teinture, permettent de créer sur les tissus des chefs-d'œuvre de couleur, et donnent lieu à un commerce de plus de 30 millions par an. Ce commerce, qui s'accroît tous les jours, permet de fournir à toutes les classes de la société les couleurs les plus vives, depuis celles que l'on fixe sur les riches tissus, jusqu'à celles qui teignent ces rubans de coton à 10 centimes le mètre, qu'on voyait à l'Exposition de Londres de 1862.

D'où est sortie cette satisfaction nouvelle donnée aux justes besoins de la toilette et du goût, en même temps que ce grand mouvement commercial? De l'observation d'une réaction très-simple de la chimie, de l'étude de l'oxydation de l'aniline, produit dérivé lui-même du charbon de houille. Un bloc de charbon donne aujourd'hui la matière nécessaire pour teindre à peu près son volume d'étoffe.

Ainsi des faits scientifiques et industriels, considérés d'abord comme sans importance, ont exercé une influence prodigieuse sur les destinées des nations, sur leur prospérité, sur leurs habitudes. Les progrès ou la décadence d'un peuple peuvent se trouver suspendus à la solution d'un problème de l'industrie. On comprend dès lors combien il est nécessaire que chacun ait, aujourd'hui, connaissance de l'état présent et des moyens d'action de l'industrie, nationale ou étrangère. Si on ne peut initier le public à tous les détails techniques de chaque industrie, il faut au moins le renseigner, l'éclairer, l'instruire sur son ensemble, sur ses principes, sur son histoire et sur les moyens dont elle dispose.

Tel est précisément le but que nous nous proposons d'atteindre, dans les Merveilles de ^industrie, dont nous commençons aujourd'hui la publication.