CHAPITRE V

TRANSFORMATION DU SULFATE DE SOUDE EN CARBONATE. — PROCÉDÉ DE LEBLANC. — DESCRIPTION DES FOURS A SOUDE. — LES FOURS A SOCDE DE MARSEILLE, d'aNGLETERRË ET d'ALLEMAGNE.

Le sulfate de soude obtenu par les opérations que nous venons de décrire, est destiné à être transformé en carbonate de soude au moyen de la craie et du charbon, à la chaleur rouge. Arrivons à cette partie essentielle de la fabrication.

Nicolas Leblanc avait commencé par préparer le sulfate de soude, en décomposant le sel marin par l'acide sulfurique, dans une chaudière de plomb de 2S centimètres de profondeur, 2 mètres 33 centimètres de longueur et 1 mètre 60 de largeur, qui était chauffée par un four disposé par-dessous.

L'acide chlorhydrique résultant de la /éaction était entraîné avec les gaz provenant de la combustion du charbon, dans une haute cheminée, qui le disséminait dans l'atmosphère. Leblanc faisait quelquefois absorber l'acide chlorhydrique par des vapeurs ammoniacales provenant de matières animales qu'il distillait dans des cylindres en fonte. Il obtenait ainsi du sel ammoniac, qui trouvait son emploi dans l'industrie. Cependant on ne pouvait achever la décomposition du sel par l'acide sulfurique dans la chaudière de plomb. Lorsque le mélange était devenu pâteux, on le retirait au dehors, sur des dalles en pierre siliceuse. Dans cette manipulation, il se dégageait des torrents de gaz et de vapeurs acides, qui étaient dangereux pour les ouvriers et insalubres pour le voisinage. La matière se prenait en masse. Après le refroidissement, on la concassait à coups de merlin, et on introduisait les fragments dans un nouveau four à réverbère, construit entièx-ement en briques, et dans lequel la décomposition s'a-

chevait à une plus haute température, et donnait uniquement du sulfate de soude.

Pour transformer ensuite ce sulfate de soude en carbonate, Leblanc eut l'idée, — et ce fut là, comme nous l'avons raconté, sa découverte fondamentale, — d'ajouter de la craie (carbonate de chaux) au mélange de sulfate de soude et de charbon, et de calciner le tout dans un four.

Leblanc avait eu non-seulement à déterminer les agents chimiques convenables pourla décomposition du sulfate de soude par la craie, mais encore les doses utiles pour la plus facile et la plus complète réaction. Et c'est encore pour nous un sujet d'étonnement et d'admiration, que la précision avec laquelle Leblanc sut reconnaître et fixer les doses de ce mélange, doses que la pratique n'a pu que justifier de nos jours.

Voici, en effet, les proportions indiquées par Nicolas Leblanc et celles qu'on suit aujourd'hui :

LOSAGE