CHAPITRE X

LA POTASSE. — SES DIFFÉRENTS NOMS. — PROCÉDÉ POUR SA PRÉPARATION. — COMPOSITION DES CENDRES VÉGÉ- TALES QUI FOURNISSENT LA POTASSE. — LESSIVAGE. — ÉVAPORATION. — CONCENTRATION. — LES DIFFÉRENTES POTASSES DU COMMERCE.

Nous avons dit, au début de cette Notice, qu'il y a une si grande analogie entre la soude et la potasse, que, jusqu'au milieu du xviif siècle, on confondait l'un avec l'autre ces deux alcalis. Cette analogie de propriétés nous permettra de beaucoup abréger ce que nous avons à dire des potasses.

De même que l'on distingue les soudes en naturelles et en factices, il faut distinguer la potasse naturelle de la potasse artificielle. La première est retirée des cendres végétales, la seconde fabriquée par des moyens chimiques.

La soude naturelle, ou végétale, s'obtient, nous l'avons vu, par l'incinération des plantes marines ; la potasse naturelle s'obtient également par incinération. Seulement ce sont les plantes, les arbrisseaux des terres intérieures qui fournissent les cendres dont on extrait la potasse.

Ce mot vient de pot, vocable anglais et flamand qui signifie pot, creuset, et à'asche ou ashes, qui signifie cendres. Les potasses sont donc les cendres dépôts, c'est-à-dire le produit retiré des creusets qui ont servi à incinérer les plantes.

On appelle salin le produit qui résulte de l'évaporation de la lessive des cendres. Ce salin, étant calciné à la chaleur rouge, donne un produit plus blanc, la potasse.

Pendant longtemps on a désigné la potasse par la dénomination Ôl alcali végétal, parce qu'on l'avait considérée comme appartenant

exclusivement au règne végétal ; mais on a reconnu depuis que c'était là une erreur complète, car on trouve de la potasse à l'état naturel dans beaucoup de roches. Elle existe dans le feldspath , dans l'obsidienne , la lépidolithe, etc., quelquefois même dans la terre labourable. Nous parlerons plus loin d'un gisement de sel de potasse considérable, celui de Stassfurt, en Prusse, qui fut découvert à la suite de travaux commencés en 1839 et qui ont duré plus de vingt-cinq ans.

Outre le nom à'alcali végétal, la potasse portait autrefois celui de sel de tartre, parce qu'on la retirait de la combustion du tartre du vin. Kirwan lui donnait le nom de tartaria; Klaproth l'appelait kali, et le docteur Black lixivia. Comme la potasse caustique, c'est-à-dire décarbonatée, sert, en chirurgie, à brûler les chairs, on l'a aussi nommée vulgairement pierre à cautère. Ajoutons dès maintenant que le nom de perlasse, donné par les Américains à des potasses granulées, vient des mots anglais pearl-ashes (cendres perlées), parce que ces cendres ont l'aspect de granules ou de perles.

L'incinération des branches d'arbre qui doivent fournir la potasse se fait par les mêmes moyens que nous avons décrits pour la production de la soude, mais, on est heureux de le dire, elle ne se pratique que bien exceptionnellement en F'rance, où le travail et la facilité des transports ont fait atteindre au bois un prix plus rémunérateur que celui qu'on pourrait réaliser par son incinération. Grâce aux progrès de l'industrie, on peut aujourd'hui se procurer économiquement la potasse par des moyens moins barbai'es.que la destruction des forêts.

En France, ce n'est guère que dans les Vosges qu'on pratique l'incinération des bois ; encore cette industrie y perd-elle chaque jour de son importance.

En Suède, dans quelques parties de l'Aile-

LES SOUDES ET LES POTASSES.

magne, en Russie et principalement en Amérique, on continue à retirer la potasse des arbres sur une grande échelle. Dans certaines parties de l'Amérique, on livre à la combustion des arbres entiers ; mais dans la plupart des localités, on exploite d'abord les gros troncs comme bois de travail, et on ne livre aux flammes que les branchages, les arbustes et les plantes herbacées.

L'incinération des bois en Amérique, en Allemagne, en Suède et en Russie, s'exécute de deux manières : dans des fosses ou

trous circulaires, ainsi que nous l'avons décrit pour la combustion des plantes marines qui donnent la soude, ou sur une aire plane, préparée sur le sol, que l'on recouvre de pierres, et sur laquelle on forme, avec les branches d'arbreset les taillis qu'on a réunis, un immense bûcher, auquel on met le feu.

Au milieu des forêts de l'Amérique, c'est sur le sol de quelque clairière que l'on creuse un grand trou, sur lequel on entasse les branches et branchages, pour y mettre le feu et en recueillir les cendres.

Nous représentons dans la figure 340, la combustion des bois dans une forêt d'Amérique. A mesure que la masse s'affaisse par les progrès de la combustion, on jette de nouvelles branches sur le bûcher. Cette opération se prolonge souvent pendant six ou sept jours, selon la quantité d'arbres dont on peut disposer, et c'est un spectacle bien étrange que ce gigantesque brasier entretenu jour et nuit par des hommes à demi nus, dans une forêt. C'est comme l'enfer transporté au sein des beautés et de la tranquillité de la nature.

La composition des cendres provenant de cette combustion varie, non-seulement selon l'âge et les espèces des végétaux incinérés, mais encore d'après le sol oii ils ont vécu. Les cendres provenant d'arbres pris non loin des bords de la mer, des lacs salés ou dans le voisinage de mines de sel gemme, ressemblent à celles qui proviennent des plantes marines, parce que le sol sur lequel ces arbres ont vécu renferme du chlorure de sodium. Aussi la potasse qui en provient est-elle plus ou moins mélangée de soude.

Les parties plus jeunes d'un arbre donnent plus de potasse que les vieilles; les tiges en donnent moins que les branches, et les plantes herbacées en produisent plus que les plantes ligneuses. Les écorces fournissent de cinq à dix fois plus de cendres que le bois; par contre, ces cendres sont moins riches en potasse.

Le chimiste Chaptal, qui s'était beaucoup occupé de l'étude des potasses, a constaté que les cendres de certaines plantes potagères, telles que les tiges de haricots, de fèves de marais, de melons, de concombres, de choux, d'artichauts, etc., sont très-riches en potasse. Les feuilles et les nervures de tabac provenant de l'écôtage dans les manufactures, îes tiges de tournesol, de maïs, de pommes de terre, donnent également des cendres ti'ès-chargées de potasse. I

Les fougères, la bruyère, les fruits du marronnier d'Inde, les genêts, les chardons, peuvent également être employés avec avantage pour la production de la potasse. Ajoutons à cette liste le marc d'olives [grignon] qui est le résidu du pressurage des olives et se compose du noyau écrasé et du parenchyme sec.

Kirwan et Berthier ont donné le tableau du produit que donnent en cendres des arbres d'espèces diverses. Voici le résumé de leurs recherches :

100 kilogrammes de bois de chêne, de hêtre , de charme, de tremble (troncs et branches) rendent environ 1 kilogramme 1/2 de cendres, d'oii l'on extrait de ISO à 200 gr. de salin de potasse. Les sureaux, faux ébéniers, mûriers, noisetiers, donnent 2 à 4 kil. de cendres, et 400 à SOO grammes de salin. Les fanes de pommes de terre, de sarrasin, de colza, de pavot, les orties, chardons, etc., donnent S à 10 kilogrammes de potasse.

Pour retirer des cendres le carbonate de potasse qu'elles contiennent, on les soumet à l'opération du lessivage.

On dispose à la suite les uns des autres, des cuviers en bois ou en fonte, par séries de 10. Dans les usines, ces séries sont connues sous le nom de bandes. Chaque cuvier, qui est de la capacité de 8 à 10 hectolitres, reçoit une charge de 6 à 8 hectolitres de cendres, qu'on tasse légèrement, et sur laquelle on verse de l'eau froide, ou chaude, de manière que l'eau surnage les cendres. Chaque cuvier est muni d'un double fond de paille, qui fait l'office de filtre et de robinet. Douze heures après qu'on a déversé l'eau sur les cendres, cette eau, filtrant à travers leur masse, a emporté les sels solubles qu'elles renfermaient.. On ouvre alors les robinets et ou recueille la lessive. Cette lessive est déversée dans le cuvier suivant, et l'on procède de la môme

LES SOUDES ET LES POTASSES.

Fig 340. — Fournuau pour la transfurmation du salin en potasse.

manière pour ce second envier. On opère ainsi sur trois ou quatre cuviers, de manière à obtenir une lessive très-concentrée.

Cette lessive est colorée en brun. On la concentre dans des chaudières évaporatoires, de la même manière que nous l'avons indiqué pour l'évaporation des lessives de carbonate de soude.

Quand l'évaporation des lessives potassiques est achevée, on obtient une substance fortement colorée en brun, et parfois même d'une couleur tout à fait noire. C'est ce que le commerce appelle le salin.

Pour blanchir le salin, c'est-à-dire pour le débarrasser des matières organiques qu'il renferme, et qui consistent surtout en acide ulmique , on le calcine en présence de l'air.

La figure 340 représente le four dans lequel on opère la calcination du salin^ pour le transformer en carbonate de potasse exempt de matière organique. Il y a quatre foyers. On voit ces quatre foyers représentés sur la figure. L'un, E, est vu en coupe ; le deuxième , C , ainsi que le troisième sont fermés. D, est le cendrier du foyer, C.

Ces quatre foyers n'ont qu'une cheminée

commune, H. C'est par une porte, G, placée au-dessous de la hotte de cette cheminée, H, et que l'on nomme porte de travail, que l'on introduit le salin dans le four, et qu'on retire le produit après la calcination. L'intérieur de ces foyers est très-bas; il n'a pas plus de 40 centimètres.

A la fin de l'opération on élève la température jusqu'au rouge. Cette chaleur excessive détruit toute substance organique et laisse un produit parfaitement blanc. C'est la potasse, ou carbonate de potasse du commerce.

Si l'on veut obtenir une potasse granulée comme celle d'Amérique, il faut agiter les lessives à la fin de l'évaporation et retirer le produit du four avant qu'il soit fondu. L'ouvrier, avec une spatule de fer, écrase le sel encore chaud sur une plaque de fer, et lui donne l'aspect granuleux.

Le sali?i, en se transformant en potasse, perd 15 pour 100 environ de son poids.

La potasse, ou plutôt le carbonate de potasse du commerce, est une matière blanche, légère, poreuse et fortement alcaline. Si on l'expose à l'air, elle attire l'humidité, et tombe en quelques minutes en déliquescence.

Pour terminer ce chapitre, nous mettrons sous les yeux du lecteur un tableau représentant la richesse des différentes potasses

du commerce. Toutes les analyses qui suivent sont dues à Pésier.

POTASSE