CHAPITRE X

PURIFICATION DU SEL DES MARAIS DE l'oUEST DANS LES USINES DU CROISIC ET DU POULIGUEN.

Nous venons de décrire la fabrication du sel dans l'Ouest et la Bretagne. Mais ce sel est toujours d'une saveur un peu amère, en raison du sulfate de magnésie qu'il renferme. C'est du sel gris. Bien que la plus grande partie de la population du littoral s'en contente, et même le préfère quelquefois au sel blanc (par suite de ce bizarre . et absurde préjugé, que le sel gris sale plus que le sel blanc) quand le sel est destiné à la table, il faut le hlanchh\ c'est-à-dire le purifier.

Cette purification du sel ne s'exécute, en Bretagne, qu'au Croisic et au Pouliguen, dans de petites usines situées sur les quais, et qui reçoivent le sel brut sur des barques parties du salin.

La purification du sel gris se compose de deux opérations : le lavage et le raffinage.

Le lavage consiste simplement à nettoyer le sel brut dans l'eau de mer, saturée de chlorure de sodium. L'eau que l'on emploie pour ce lavage, ne peut dissoudre aucune parcelle de sel, par cette raison qu'elle en est déjà saturée. C'est donc là une opération toute mécanique. Elle n'a pour effet que de débarrasser le sel brut des matières terreuses qui le colorent.

Le raffinage consiste à dissoudre le sel brut dans l'eau, et à l'évaporer dans une chaudière, pour le faire cristalliser. Le raffinage transforme donc le sel solaire en sel ignigène.

Voici comment on procède au lavage du sel gris. La masse qu'il s'agit de purifier est jetée dans un canal en bois, où elle rencontre un courant d'eau de mer saturée de sel marin, qui l'entraîne sur une paire de cylindres broyeurs. Au sortir de ces cylindres, le sel tombe dans une longue auge en bois, dans

laquelle tourne une sorte de vis d'Archimède, formée de palettes discontinues implantées sur un arbre. Ces palettes sont inclinées sur l'hélice directrice, de sorte qu'elles ne fonctionnent pas seulement comme moteur du courant liquide, mais aussi comme harboloirs. L'auge est inclinée: l'eau et le sel la parcourent en remontant sous l'action des palettes. Il est indispensable de faire marcher ainsi l'eau et le sel à contre-pente : autrement l'eau s'écoulerait trop vite et laisserait le sel en route.

Le sel parcourt successiA^ement deux ou trois laveurs semblables. Ces appareils sont disposés en cascade, de manière que le mélange de sel et d'eau saturée passe de l'un à l'autre, automatiquement, par l'action de la pesanteur.

Ordinairement on lave à deux eaux : le dernier laveur est disposé de manière à fonctionner comme appareil de rinçage. Le sel est élevé à ce rinceur par une chaîne à godets en tôle percée, qui laissent échapper Teau du premier lavage. Le rinceur reçoit un courant d'eau saturée de sel marin et parfaitement claire. Ce n'est qu'au sortir du dernier laveur, ou rinceur., que le sel réclame de nouA^eau l'intervention de l'ouvrier.

Après le rinçage.^ le sel est soumis à \étuvage.

L'étuve est une grande chambre, ou une grande caisse rectangulaire, en planches, dans laquelle est un gros tuyau de tôle constamment traversé par la vapeur s'échappant des cylindres de la machine qui fait mouvoir les chaînes à godets et les appareils de lavage.

Pour raffiner le sel ainsi lavé, il faut le dissoudre et le faire cristalliser. Au lieu de prendre de l'eau pure pour faire cette dissolution, on prend de l'eau de mer, puisée au quai, en face des usines.

Les dissolutions de sel sont conservées dans de grands réservoirs, où elles se clarifient et déposent leurs impuretés. Quand on

veut en extraire le sel, on les dirige, par des tuyaux, dans àe^poeles, ou chaudières en tôle. Ces poêles, de forme rectangulaire, sont chauffées à la houille ; mais elles ne sont pas couvertes, comme celles des salines de l'Est.

L'alimentation de ces chaudières est, en général, discontinue : on n'y introduit d'eau que toutes les vingt-quatre heures. L'épaisseur d'eau dans la poêle, est de 0'",40 à O'",50 au moment où l'on vient d'alimenter : elle se réduit, au bout de vingt-quatre heures, àO'",10 environ.

En faisant varier la température de l'évaporation et la durée des cuites, on peut, à volonté, obtenir du sel plus ou moins gros.

Si l'on veut fabriquer du sel raffiné proprement dit, ou sel fin fin, on maintient l'eau en ébullition, et l'on tire le sel continuellement pendant toute la durée de la cuite.

Pour fabriquer des sels moyens et gros, on procède par simple évaporation, sans ébullition, et l'on ne tire le sel qu'à intervalles assez éloignés : toutes les vingt-quatre heures, par exemple, ou tous les deux jours. Le sel est en grains d'autant plus gros que la température d'évaporation est moins élevée et qu'on tire le sel moins souvent, c'est-à-dire qu'on donne aux cristaux plus de temps pour se nourrir et se développer.

Au sortir des poêles, le sel raffiné est placé sur des planches, où il s'égoutte. Autant que possible, on le laisse sécher par simple égouttage. Ce n'est que dans le cas où l'on veut satisfaire à des demandes très-pressées que l'on sèche le sel raffiné dans des étuves. XJétuvage a, en effet, divers inconvénients. Les sels desséchés de cette manière prennent souvent une couleur rouge; de plus, les sels fins étuvés deviennent excessivement hygrométriques. Cela tient à ce que, par l'égouttage, les sels étrangers déliquescents {chlorure de magnésium, etc.) s'écoulent avec l'eau; parl'étuvage, au contraire, l'eau seule s'évapore, les sels déliquescents res-

tent et se retrouvent intégralement dnas le produit.

Les eaux mères sont extraites des poêles quand le sel que l'on recueille commence à prendre une teinte rougeàtre : elles marquent alors 28 à 30 degrés. Elles ne sont pas abandonnées ; on les révivifie et on les repasse au raffinage.

La révivification consiste à les chauler, c'est-à-dire à les traiter par la chaux, comme nous l'avons expliqué en parlant de l'évaporation et du traitement des eaux salées provenant des sondages. La chaux débarrasse les eaux de la totalité de la magnésie, qui est précipitée. En même temps, la majeure partie de l'acide sulfurique se dépose à l'état de sulfate de chaux.

Autant que possible, on ne raffine que des sels vieux, c'est-à-dire conservés depuis deux ans sur les muions. Le sel de deux ans subit, au raffinage, un déchet de 10 pour 0/0 ; avec des sels de l'année, le déchet atteint 18 à 20 pour 0/0. De plus, le raffinage avecle sel nouveau se fait mal; les eaux prennent vite une densité élevée et deviennent presque immédiatement visqueuses. Il faut fréquemment intefrompre le travail pour les évacuer, et le sel obtenu est toujours trèsdéliquescent.

Le combustible employé pour le raffinage du sel de l'Ouest, est la houille anglaise. On en consomme environ SO kilogrammespour 50 kilogrammes de sel raffiné.

Le simple nettoyage, ou lavage du sel, revient à 50 centimes les 100 kilogrammes, le blanchiment revient à 4 francs 50 par 100 kilogrammes. Le sel blanchi coûte donc fort peu en plus que le sel gris. Aussi, outre les usages de la table, l'emploie-t-on pour la salaison des sardines, à cause de la finesse des cristaux qui rende, l'absorption plus rapide.

INDUSTRIE DU SEL

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Fig. 375. — Les paludiers et sauniers bretons.