CHAPITRE III

l'extraction du soufre a la solfatare de POUZZOI.Ef?. — ESSAI FAIT A NAPLES POUR LE TRAITEMENT DES MIXEn.MS SOUFUÉS PAR LE SDLFDBE DE CARBONE.

« Aucun des volcans connus, dit le minéralogiste d'Aubuisson, n'offre des faits plus intéressants, sous le rapport des productions opérées par les vapeurs, que le volcan presque éleint de la Solfatara, situé au milieu des champs Thlégréens du royaume de Naples, à un quart de lieue de Pouzzoles : il tire son nom du soufre qui s'y produit. Ses éruptions ont cessé depuis un temps immémorial; son cratère, cependant, tel qu'il existe aujourd'hui, a environ 2,200 mètres de circuit. L'intérieur présente comme une plaine, dont la partie occidentale est couverte de terre végétale et de châtaigneraies, tandis que la partie orientale n'est formée que d'une terre blanche, produit de la décomposition des laves attaquées par les vapeurs des fumerolles qui s'élèvent d'un grand nombre de points de cette partie. Ces fumerolles, dont la chaleur approche quelquefois de celle de l'eau bouillante, consistent principalement en gaz hydrogène sulfuré. Dès que ce gaz se trouve en contact avec l'air atmosphérique, il se décompose; l'hydrogène, se combinant avec l'oxygène, forme de l'eau ; une partie du soufre se dépose dans son état naturel, tandis qu'une autre partie, en s'oxygénant, se convertit en acide sulfurique, lequel, par son action sur les matières environnantes, donne naissance à divers sulfates, notamment à des sulfates d'alumine et de fer. Le premier, qui est l'objet d'une exploitation, se présente sous un grand nombre de formes diverses: tantôt ce sont des croûtes fibreuses de quelques lignes d'épaisseur, tantôt ce sont des mamelons, des tubes, des grappes. Les vapeurs sont quelquefois chargées de sulfure de fer, et se couvrent d'un enduit pyriteux; tels sont les parois de quelques grottes et les corps qu'on expose à leur action. »

Sur les bords de l'ouverture de la solfatare de Pouzzoles se déposent des concrétions blanches ou jaunâtres. M. de Luca, professeur de chimie à l'Université de Naples, a analysé ce produit, et consigné le résultat de son analyse dans les Comptes rendus de l'Académie des Sciences (janvier 1873).

M. de Luca appelle des stalagmites ces concrétions d'origine volcanique. Elles sont sans odeur, ont un goût styptique astringent, qui rappelle celui des composés de fer et

LE SOUFRE ET L'ACIDE SULFURIOUF

Fig. 394. ■ État actuel de la solfatare de Pouzzoles.

d'alumine. Elles sont complètement solubles dans l'eau. Voici leur composition chimique.

Acide sulfurique 20,7

Acide sulfureux 3,6

Acide arsénieux 1,5

Alumine 7,!)

Chaux 6,9

Ammoniaque 5,3

Chlore 1,5

Fer à l'état de protoxyde î ,4

Silice 0,8

Eau (dosée à la température de 100»). 27,8 Acide phosphorique, magnésie, potasse, soude, etc 22,7

Il est évident que les acides sulfureux et sulfurique qui existent dans ces dépôts, cristallins ou amorphes, proviennent de l'oxygénation par l'air, du soufre qui émane de la solfatare, et qui, mêlé a la vapeur d'eau

et à de l'acide carbonique, constitue les fumerolles.

Nous n'avons 'pas besoin de dire que les fumerolles qui émanent du cratère de la solfatare de Pouzzoles ne sont nullement exploitées pour en retirer du soufre. Les gaz brûlants qui se dégagent de ce soupirail d'ancien volcan, ne sont qu'un objet de curiosité pour le touriste. Pour se procurer le soufre, on ramasse la terre qui remplit l'espèce de plaine occupant aujourd'hui l'ancien cratère de la solfatare, ou bien on pratique des excavations sur différents points de cette montagne volcanique.

Le procédé qui sert à extraire le soufre de ces terres volcaniques est très-rationnel ; c'est le procédé par distillation, auquel nous faisions allusion dans le chapitre précédent.

A Pouzzoles, on remplit de ce minerai des creusets de forme oblongue, tels qu'on les voit dans la figure 39S. Ces creusets sont contenus, au nombre de 14 ou 16, dans une sorte de longue voûte, c'est-cà-dire dans le fourneau que les chimistes du siècle dernier appelaient fourneau de galère^ à cause de sa ressemblance avec les galères à rames des anciens. On met dans chaque creuset environ 25 kilogrammes de minerai soufré, et on le ferme avec un disque de terre cuite, luté par une pâte argileuse. Chaque creuset AA', placé dans le fourneau, communique au moyen d'un ajutage, ce', avec la partie supérieure d'un creuset en tout pareil, BB'. Un espace libre existe entre deux rangées de creusets. Dans cet espace on fait brûler du bois. Le soufre du minerai fond, puis se réduit en vapeurs, et passe par l'ajutage ce, dans le vase B ou B', où il se condense à Fétat liquide. Un orifice muni d'un tuyau, est percé à la partie inférieure

Fig. 395- — Appareil pour la distillation des terres de la so.fatare de Poiuzoles.

du vase condenseur B ou B'. Le soufre fondu s'écoule ^par ce conduit, dans un baquet plein d'eau, où il se solidifie.

11 faut 70 kilogrammes de bois pour chauffer 12 creusets, contenant ensemble 300 kilogrammes de minerai; et on obtient ainsi près de 5 kilogrammes de soufre. On emploie un pot de condensation pour trois pots de distillation. Il faut 7 heures pour chaque opération ; et comme on peut faire trois opérations en 24 heures, un four bien conduit peut produire 300 kilogrammes de soufre par 24 heures.

Le soufre obtenu par distillation à Pouzzoles, n'est pourtant pas aussi pur que la théorie l'indiquerait. Comme le feu est difficile à conduire, l'ébullition, qui est souvent très-vive, projette des substances terreuses dans le condenseur.

Le soufre napolitain n'est donc pas plus pur que le produit sicilien. Il renferme 5 à 6 pour 100 de corps étrangers, de sorte qu'il est indispensable de le purifier, quel que soit l'usage auquel on le consacre. Nous verrons tout à l'heure par quel moyen on le purifie.

De même qu'on a cherché, en Sicile, à remplacer le calcarone par un système nouveau, on a voulu appliquer un procédé scientifique au traitement des terres de la solfatare de Pouzzoles. On sait que le sulfure de carbone est un excellent dissolvant du soufre. A Bagnoli, près de Naples, on a établi une usine où le minerai de la solfatare est lavé au moyen du sulfure de carbone, qui lui enlève tout son soufre.

Bien entendu que le sulfure de carbone est préparé sur les lieux, et en grandes masses. On obtient ce sulfure de carbone en faisant couler du soufre fondu dans un cylindre de fonte chauffé au rouge rempli de charbon de bois et de coke. Par le simple contact de ces deux corps, le soufre et le carbone se combinent, et donnent un liquide iaunâtre, le sulfure de carbone, qui coule à i autre extrémité du tube. C'est avec ce liquide qu'on traite le minerai de la solfatare.

LE SOUFUE ET L'ACIDE SULFURIQUE

Ce minerai est introduit dans des cyli-ridres en fonte, de 2 mètres de hauteur, parfaitement fermés. On fait alors couler du sulfure de carbone sur ce minerai, et on lui enlève ainsi complètement le soufre. Le sulfure de carbone qui sort de l'appareil de lavage, est saturé de soufre, car il en renferme près de 30 pour 100. Cette dissolution de soufre dans le sulfure de carbone est ensuite distillée dans un alambic. Le sulfure de carbone, liquide très-volatil, passe dans le récipient, et sert à de nouvelles opérations. La matière restée dans l'alambic est du soufre pur ; il n'y a plus qu'à le couler dans des moules.

La grande quantité de combustible exigée pour cette opération, les pertes de sulfure de carbone pendant la distillation , enfin les dangers auxquels ce liquide vénéneux expose les ouvriers, sont autant d'inconvénients qui ont empêché ce procédé, très-rationnel au point de vue chimique, de prendre de l'extension.