CHAPITRE XI

HISTOIRE DE l'aCIDE SULFURIQUE ANHYDRE. — CONNEXION DE CETTE HISTOIRE AVEC CELLE DE l'aCIDE SULFURIUUB DES CHAMBRES DE PLOMB.

Nous terminerons ce que nous avons à dire sur Y acide de Nordhausen en parlant de l'histoire de sa découverte. Si nous intervertissons ainsi l'ordre habituel de nos exposés, ce n'est point par défaut de méthode, mais, au contraire, pour mettre en lumière un lien historique et scientifique à la fois, qui a jusqu'ici échappé aux auteurs d'ouvrages de chimie qui ont traité de l'histoire de l'acide sulfurique. Si vous cherchez dans les rares traités de chimie oià l'on s'inquiète un peu des questions d'histoire, ce que l'auteur dit- de la découverte et des perfectionnements successifs de l'acide sulfurique depuis le Moyen âge jusqu'à nos jours, vous serez étonné de l'extrême confusion ou de l'obscurité de ces récits. C'est que les auteurs n'ont pas compris le fait que voici : avant d'avoir été fabriqué par l'oxydation du soufre, soit dans les cloches de verre [per campanam), comme le faisait Angelo Sala, soit dans dos chambres de plomb, comme le firent les premiers Ward et Rœbuck, l'acide sulfurique avait

LE SOUFRE ET L'ACIDE SULFURIQUE

été obtenu en distillant la pyrite de fer. Le premier acide sulfurique que la science ait eu entre les mains, est précisément cet acide sulfurique anhydre, cet acide deNordhaicsen^ dont nous venons de décrire la préparation et les propriétés. Du xiii' au xvii' siècle, on ne connut que cet acide anhydre, qui était alors baptisé des noms les plus bizarres, et en harmonie avec la nomenclature fantaisiste et les idées hétéroclites des chimistes de ce temps, en d'autres termes des alchimistes. Ce ne fut qu'au xvii* siècle qu'Angelo Sala réussit à fabriquer cet acide, au moyen de la combustion du soufre, auquel plus tard on adjoignit du nitre, et que l'on finit par fabriquer en grand dans des chambres de plomb.

L'identité de ces deux produits fut assez longtemps méconnue; bien peu de personnes se doutaient que V esprit ou V huile de vitriol des alchimistes fût la même substance que l'acide des chambres de plomb, que l'on appelait alors acide anglais. Angelo Sala le soupçonnait, et RobertBoyle rendit un grand service à la science et à l'industrie en démontrant l'identité de ces deux acides.

Voilà ce que les écrivains modernes n'ont pas bien compris, et ce qui rend, entre leurs mains, l'histoire de l'acide sulfurique si obscure. Nous avons donné plus haut l'histoire de la découverte et des perfectionnements de Vacide sulfurique anglais, c'est-àdire obtenu par la combustion du soufre dans les chambres de plomb; il nous reste à donner l'histoire de l'acide provenant de la distillation des sulfates. Le trait d'union entre ces deux historiques se fera de lui-même.

La première mention de l'acide sulfurique se trouve, chose étrange, dans l'auteur et expérimentateur arabe qui, selon nous, est le véritable père de la chimie, c'est-àdire dans Geber. Dans son Alchimia, qui fut composée au viii*^ siècle après Jésus- Christ, Geber parle, quoique vaguement,

du spiritus (esprit ou vapeur) qui prend naissance lorsqu'on chauffe fortement l'alun en vase clos. Geber dit que ce liquide acide possède une force dissolvante considérable. Comme l'alun (sulfate d'alumine et de potasse), calciné en vase clos, laisse dégager de l'acide sulfurique et de l'acide sulfureux, en donnant pour résidu de l'alumine et de la potasse, on peut être certain que le produit dont parle Geber était l'acide sulfurique anhydre, Vacide de Nordhaiisen .

L'encyclopédiste du xiu' siècle, Vincent de Beauvais, dans son ouvrage intitulé Miroir de la science [Spéculum doctrinale), rapporte le même phénomène que Geber a'ait signalé, et en parlant des dissolvants des corps [solutiva corporum), il décrit très-bien les propriétés dissolvantes énergiques du liquide acide que l'on obtient par la distillation de l'alun.

A la même époque, Albert le Grand, dans son ouvrage de Mincraiibus, failmcution d'un spiritus vitrioli romani, (|ui ne peut être que l'acide sulfurique.

Au xvi° siècle, Basile Valentin décrivit, le premier, d'une manière satisfaisante, la préparation de l'acide sulfurique par la distillation du vitriol.

Mais l'écrivain alchimiste qui a le mieux et le plus clairement exposé la préparation de l'acide sulfurique, est le célèbre auteur du Currus triumphatis antimonii, le moine Basile Valentin. Dans son ouvrage intitulé P«blication des procédés inconnus, Basile Valentin donne une description exacte du procédé de préparation de ce produit, que l'on obtenait, au xv' siècle, non par la distillation de l'alun, comme l'avaient enseigné Geber et Vincent de Beauvais, mais parla distillation du sulfate de fer, additionné de sable (silice).

Ajoutons qu'à nos yeux, l'addition de silice, que l'on supprime aujourd'hui, devait être très-utile. En effet, l'acide silicique décomposait le sulfate de fer, et provoquait la séparation de l'acide sulfurique à une

température plus basse que quand on distille le vitriol seul, comme on le (ait de nos jours. Dans ce dernier cas, la décomposition s'opérant à une température plus élevée, doit amener la destruction et la perte d'une partie de l'acide sulfurique.

Quoi qu'il en soit, voici la description du procédé donné par Basile Valentin.

« Prends une partie de silice, et 2 parties de vitriol calciné, pile-les ensemble, et les mets dans un vase de terre, qui garde bien les esprits, et ne les laisse pas traverser, ou dans une cornue de verre. Adapte à ce vase une longue allonge, fais dessous un feu ardent pendant un jour et une nuit, et de même un second jour et une seconde nuit.Tu verras d'abord apparaître des spiritus grisâtres, et situ augmentes le feu, tu apercevras ensuite des gouttes rougeâtres. Chauffe alors jusqu'à ce que les spiritus et les gouttes rouges soient distillés ; alors, reçois le liquide qui distille dans un vase de verre, enferme-le exactement dans un bain-marie, et rectifie-le ; alors le phlegma s'échappe, et il reste une huile de vitriol d'un rouge noir au fond de la cornue. »

Nous ajouterons maintenant que Basile Valentin connaissait fort bien l'acide que l'on obtient par la combustion du soufre avec du salpêtre. Il dit, dans son Char de triomphe de f antimoine :

« On prépare une huile médicinale avec de l'antimoine, par le procédé que je vais te décrire :

M Prends antimoine, soufre et salpêtre, poids égaux, fais-les brûler sous une cloche, tu obtiens ainsi l'huile de soufre [oleum sulfuns), comme on le fait per campanam. Cet usage était pratiqué depuis longtemps par les anciens ; mais il est préférable de substituer à la cloche un chapiteau, portant une allonge ; on obtient alors plus d'huile qu'auparavant. Sa couleur est la même que celle de l'acide obtenu par le soufre ordinaire, mais à cause de l'antimoine il possède des propriétés médicinales très-remarquables. »

L'huile de soufre ou ï esprit de soufre, que l'on obtenait ainsi, avait une grande importance pour les alchimistes. Aux yeux de beaucoup d'amateurs du grand œuvre, cette huile était l'arcane qu'ils désignaient sous le nom de mercure des philosophes, l'un des produits réputés essentiels pour la préparation de la pierre philosophale. Pour d'autres, cet esprit

de vitriol était le sidftir philosophoriim ou soufre des philosophes, un autre adjuvant de la préparation de la pierre philosophale;, et Basile Valentin, dans son ouvrage cité plus haut [Publication des procédés inconnus), explique comment cet esprit de vitriol peut être tantôt l'un, tantôt l'autre de ces corps.

« Calcine, dit Basile Valentin, le vitriol liquide, place-le dans une cornue, à laquelle tu luteras une allonge ; distille per gradus, tu obtifîndras d'abord un spiritus blanc qui est le mercure des philosophes. »

On distinguait donc l'acide sulfurique faible, obtenu au début de la distillation du vitriol, de l'acide concentré, qui distillait à la fin de l'opération. On désignait, avonsnous dit, par le nom à' oleum vitrioli [huile de vitriol) l'acide obtenu par la distillation du vitriol de fer et par le nom d'oleum sidfuris (huile de soufre) l'acide obtenu par la combustion du soufre dans des cloches.

Angelo Sala avait soupçonné l'identité de ces deux produits. Boyle, dans ses Considératio7is, publiées en 1666, développa cette idée. Après lui Hurkel, en 1667, dans ses Remarques sur les analyses chimiques, insista sur le même fait.

Le célèbre André Libavius démontra l'identité de ces deux acides.

Le procédé industriel pour la préparation de l'acide sulfurique au moyen du sulfate de fer, en d'autres termes de V acide de Nordhausen, a été décrit en 17S5, par un chimiste allemand, J. E. Bernhardt, daas^ ses Recherches et expériences chimiques.

C'est, comme nous l'avons dit, vers 1754, qu' Angelo Sala découvrit le procédé de préparation de l'acide sulfurique par la combustion du soufre sous une cloche. La première mention certaine de cette grande découverte industrielle, se trouve dans un ouvrage de Dossie publié en Angleterre en 17S8, sous le titre de F.laboratory laid. Cet auteur nous apprend que quelques années auparavant, un brevet avait été pris en Angleterre pour cette invention. Comme nous

LE SOUFRE ET L'ACIDE SULFURIQUE

l'avons dit, c'est l'Anglais Ward que l'on regarde comme ayant fondé cette industrie en Angleterre. D'après d'autres, Roebuck l'aurait déjà établie à Birmingham, en 1746.

Nous avons expliqué les progrès et les développements qu'a reçus au siècle dernier et pendant notre siècle la fabrication de l'acide sulfurique dans les chambres de plomb. Ainsi se trouvent raccordés nos deux chapitres d'histoire industrielle relatifs à l'acide sulfurique.