CHAPITRE PREMIER

LE SAVON DANS LES TKUPS AN'CIENS. — LE SAVON CHEZ LES GAULOIS. — ÉTABLISSEMENT DES PREMIÈRES FABRI- QUES DE SAVON EN FRANCE ET EN ITALIE.

La connaissance du savon remonte à une haute antiquité, puisqu'il est fait mention de cette matière dans deux livres de la Bible (Jérémie, ii, verset 22, et Malachie, m verset 2). Le terme employé dans la Bible est borith. Certains hébraisants traduisent ce mot par savon, d'autres par alcali, différence qui est d'ailleurs peu importante, puisque le savon provient d'un alcali.

Les écrivains de l'antiquité profane mentionnent également le savon.

Théocrite parle du sapônion; Paul d'Egine dit que le sapôn a une vertu détersive, et Pline dit littéralement que le savon [sapo] est « une invention des Gaulois, qui s'en ser- « valent pour rendre les cheveux blonds. « On le fait de suif et de cendres. Le meil- « leur se fait avec les cendres de hêtre et

« du suif de chèvre. lien est de deux sortes, « mou et liquide. L'un et l'autre sont em- « ployés chez les Germains, mais par les « hommes plus que par les femmes (1). »

En parlant des Gaulois comme les inventeurs du savon, Pline avait certainement en vue les habitants du midi de la Gaule, c'est-à-dire de la partie baignée par la Méditerranée, et qui était occupée par les Massaliotes (Marseillais), Les Celtes constituaient la majeure partie des Massaliotes, et le mot sapôn des Grecs est d'origine celtique.

Cette dénomination est restée affectée au savon dans la langue de tous les peuples de l'Europe. Les Allemands désignent le savon par le mot de sc.pe, les Hollandais et les Flamands par zeeps, les Anglais par soap.

Dans notre patois provençal, on appelle le savon sabou. On l'appelle en Picardie 5awe/o«, en Espagne xabon, en Portugais sabaa, en Italie sapone. Tout le monde sait que le p se changeait fréquemment en b eien v lorsque les mots celtiques passaient dans les langues du Midi.

Comme autres preuves de l'origine gauloise du savon, nous rappellerons que Théodore Priscien parle du savon gaulois.

Martial le nomme « l'écume batave, l'écume caustique ou l'écume germanique. »

Quintus Serenus, Valère-Maxime et Galien, font également mention du savon.

Arétée, de Cappadoce, dit que les Gaulois possédaient une infinité de remèdes, et il cite entre autres recettes, celle contre Yéléphantiasis, qui se composait de boules de nitre et de natron d'Egypte (notre carbonate de soude). On se servait de cette dernière substance pour blanchir le linge et on s'en

(1) Voici le texte de Pline : « Prodest et sapo, Galliaruin hoc inventum rutilandis capillis. Fit ex sebo etcinere, optimus e fagino et caprino. Duobus modis, spissus ac liquidas : lUerquo apud Germanos majore in usu virisquam feminis. » {Histoire nuturelle de Pline, avec la traduction de Littré. Tome II, page 282. Édition compacte de la collection des auteurs latins, de M. Nisard. Grand in-8». Paris, 1850.)

frottait le corps dans le bain. Le même auteur cite les lotions savonneuses comme employées pour guérir les maladies de la peau. Arétée ajoute que l'on composait avec le savon un grand nombre de médicaments pour l'usage externe. Les Arabes employèrent plus tard des compositions savonneuses de même nature pour l'usage interne.

Galien, que nous venons de citer, nous fait connaître la manière dont les Gaulois fabriquaient le savon. On le préparait avec de la graisse ou du suif et du sel /muî'e/ (carbonate de soude). Ce sont précisément là les ingrédients actuels du savon.

Ainsi la Gaule méridionale, et particulièrement la cité de Marseille, est la patrie originaire du savon, en Europe.

De Marseille l'industrie du savon se propagea dans les autres colonies fondées par les Grecs et dans les possessions romaines.

Une preuve irrécusable de l'emploi industriel du savon dans l'Italie ancienne, a été acquise par la découverte d'une fabrique de savon à Pompéi. Dans cette ville de la Campanie, qui fut recouverte en l'an 79 après Jésus-Christ par les cendres du Vésuve, on a retrouvé deux fabriques de savon et des débris de cette matière dans un assez grand état de conservation.

Si l'on consulte le plan de Pompéi donné par M. Breton, dans son ouvrage sur cette antique cité (1), on trouvera indiquée la maison d'un fabricant de savon, au n° 23 de ce plan, entre la rue des Narcisses et la rue Consulaire. Dans cette maison on voit encore six cuves de pierre qui avaient servi à préparer des lessives, et un fourneau. Quelques débris de savon assez bien conservés, qui accompagnaient des outils et ustensiles, ne laissent aucun doute sur le pi-oduit industriel qui était fabriqué dans cette maison.

(1) Pompéia décrite et dessinée par Ernest Breton. In-8. Paris, 1855, pages 253 et 231.

Fig. 275. — Pompéi vu de nos jours.

Une seconde fabrique de savon est figurée dans le même ouvrage, au n" 90 du même plan de la ville.

Ce genre de démonstration nous dispense d'insister sur le fait de la connaissance du savon chez les Romains.

Il importe de dire pourtant que chez les anciens, et en particulier chez les Romains, la fabrication du savon se bornait à faire bouillir avec de l'huile l'eau qui avait servi à laver les cendres. Le produit était donc [plutôt une émulsion savonneuse qu'un savon. |Le produit était, nous dit Pline, « épais et [liquide. «C'était donc une émulsion savonneuse à demi liquide.

Les données exactes manquent pour apprécier les perfectionnements qui ont pu être apportés à l'industrie du savon depuis les Romains jusqu'aux vu' et viii' siècles. C'est, jprobablement au viii' siècle que les Arabes, j !

qui furent les premiers chimistes, commencèrent à ajouter de la chaux au sel lixiviel , c'est-à-dire au produit des cendres lessivées, ce qui le rendit beaucoup plus caustique, et détermina la fabrication de véritables savons, au lieu de ces simples émulsions savonneuses dont on s'était contenté à l'origine de cette industrie chez les anciens.

L'addition de la chaux aux lessives de soude carbonatée, conduisit à l'emploi des alcalis purs, c'est-à-dire de la soude et de la potasse caustiques.

Un autre progrès important qui date de la même époque, fut la substitution de l'huile d'olive à la graisse et au suif traditionnels.

Dès le ix= siècle, le savon était devenu un objet important du commerce de Marseille. Nous ne disons pas de son industrie, car il faut descendre environ trois cents ans après

cette époque pour constater l'existence dans ce grand centre commercial, des fabriques de savon qui ont si grandement contribué à la prospérité de cette A^Ue.

Auxii' siècle, les croisades avaient exercé leur heureuse influence sur les habitudes de la vie domestique en Europe. Revenus de l'Orient, les croisés avaient propagé l'emploi du linge blanc et le désir de la propreté, vertu qui avait manqué jusque-là aux populations du Moyen âge, même parmi les classes riches. Malgré le luxe de leurs vêtements, de leurs armes et de leurs tables, les seigneurs de ce temps étaient bien voisins de la barbarie, en ce qui concernait leur personne. C'est ainsi que le savon, objet de luxe ou de pure curiosité jusqu'au Moyen âge, entra danslesusagesdela toilette, etdevint bientôt pour chacun un objet de première nécessité.

A partir du xu^ siècle, Marseille compta une rivale dans la fabrication du savon. Ce fut Venise, qui acquit bientôt dans la savonnerie une prépondérance commerciale et industrielle.

Une autre ville d'Italie, ou plutôt du Piémont, Savone, conquit également une haute réputation pour la même industrie. Ses produits et ceux de Venise trouvèrent de nombreux débouchés, au détriment de Marseille. Savone, en particulier, acquit bientôt une telle célébrité, que l'on prétendit (et tous les historiens et écrivains de nos jours reproduisent cette erreur), que le savon a été produit pour la première fois à Savone. Ce qui précède réfute suffisamment cette assertion. Connu des Romains, fabriqué chez les Gaulois, chez les Massaliotcs, le savon ne peut avoir été inventé dans une ville d'Italie où il ne fut fabriqué pour la première fois qu'au xii° siècle après Jésus-Christ.

Les fabriques de Savone avaient pris une grande impoi'tance. Elles éclipsaient celles de Gènes, de Marseille, de Malaga et d'Alicantc. En possession d'un port sur la Médi-

terranée, la ville de Savone exportait facilement ses produits. Les grands bois d'olivier quil'avoisinent, lui fournissaientriiuileavec abondance, et on trouvait dans la combustion des plantes marines une source suffisante d'alcalis. Comme nous l'avons déjà dit, la préparation du savon consistait, dès cette époque, à faire bouillir avec de l'huile une dissolution de carbonate de soude provenant des cendres lessivées, en y ajoutant une certaine quantité de chaux, pour caustifier le sel de soude.

La prospérité industrielle de Savone inspira une grande jalousie à Gênes, sa puissante voisine. Une petite ville épiscopale osant tenir tête à la fière république de Gênes, et arrivant à la vaincre dans une joute manufacturière, c'était un scandale qui ne pouvait durer. Aussi peu scrupuleux en matière de concurrence industrielle qu'en politique, les Génois eurent recours à un moyen qui peint bien la violence des procédés de ces temps barbares. Une nuit, vingt galères sortirent du port de Gênes, chargées de pierres, de rochers, de blocs de vieille ferraille et de tout engin lourd et encombrant qu'on avait pu trouver dans l'arsenal. Les galères s'approchèrent en silence de Savone, et déchargèrent leur cargaison à l'entrée de sa passe, de manière à la rendre impraticable aux plus petits navires.

Le lendemain, les habitants de Savone avaient encore un port, mais un port sans issue au large. Leur commerce d'exportation était paralysé.

C'était là un moyen brutal de se débarrasser d'un rival incommode. On y met aujourd'hui plus de formes : on procède par des tarifs de douane, et on arrive sans violence à un résultat tout pareil.

Bien mal acquis ne profite pas. Gênes s'était emparée par force de l'industrie du savon, mais ce privilège lui échappa bientôt. On a dit que l'abandon que le commerce fit des produits des manufactures de Gênes,

provenait des fraudes qui s'étaient introduites dans sa fabrication, et qui déconsidéraient ses produits. On ajoute que le sénat de Gènes fit plusieurs fois brûler en place publique des cargaisons de savon falsifié outre mesure. Nous croyons que la décadence de la savonnerie génoise eut une autre cause. A cette époque commençait l'ère des tarifs de douane. Cbaque État, voulant protéger son industrie propre, frappait de droits énormes l'entrée des produits étrangers. Dès lors, les grands pays, comme la France, l'Espagne, l'Angleterre, purent seuls conserver une industrie florissante, parce que leur vaste marché intérieur leur fournissait un débouché suffisant. Au contraire, les petits Etats n'ayant à offrir à leur production manufacturière qu'un faible territoire, virent leur industrie dépérir.

C'est ce qui arriva à la république de Gènes, qui n'avait qu'un territoire insignifiant et une population restreinte. Au contraire^ Marseille avait devant elle les immenses marchés de la France. C'est pour cela que Gênes, aussi bien que Venise et plus tard Malaga^ Alicante et Carthagène, durent cesser leur fabrication devant les progrès incessants de l'industrie marseillaise.

Voilà comment Marseille entra dans la possession presque exclusive des marchés de l'Europe.

Les nombreuses savonneries qui existent de nos jours dans cette ville, datent presque toutes du XVII® siècle. Si depuis deux siècles elles ont peu modifié leurs installations primitives, c'est que le procédé le plus avantageux que l'on connaisse pour fabriquer un savon de bonne et loyale qualité, c'est-à-dire le procédé dit a la grande chaudière, a été i trouvé et mis en pratique à Marseille, dès I le xvii^ siècle, à l'origine de cette industrie, et que ni le temps ni les progrès de la science n'ont rien pu changer à ce procédé.