CHAPITRE XIV

LE lOTASSIUU ET LE SODIUM. — QUI A DÉCOUVEHT CE MÉTAL. — TRAVAUX DB DAVV. — CUBAUDEAU. — l'BOCÉ-

DES DE GAÏ-LISSAC KT DE BnUNXRR. — l'RLPAnATlON DU SODIUM ET DU POTASSIUM PAR LE PROCtDÉ DE M. SAI.NTE- CL.\inE DEVILLE.

Kous avons toujours parlé jusqu'ici de la potasse et de la soude, ainsi que ces sels auxquels donnent naissance des deux alcalis. Nous devons maintenant dire quelques mots sur le sodium et le potassium métalliques.

Tous les traités de chimie disent que le sodium et le potassium ont été isolés par Davv, qui, en 1807, réussit à décomposer la soude et la potasse par la pile voltaïque. Il serait juste d'ajouter que cette découverte avait été pressentie quelques années auparavant par un chimiste manufacturier de Paris, nommé Curaudeau.

Curaudeau était doué d'une imagination trop vive pour approfondir les idées ingénieuses que lui suggérait son esprit observateur. Cette mobilité d'idées empêchait le monde savant d'ajouter confiance aux singuliers résultats qu'il annonçait sans cesse ; de sorte que, loin de recevoir des encouragements de ses contemporains, il s'en fallut de bien peu qu'on ne le rebutât comme un charlatan. On ne peut cependant lui contester d'avoir le premier, c'est-à-dire avant Iluniphry Davy, annoncé l'existence d'un métal dans la soude et la potasse et d'avoir même aperçu ce métal.

Ce fut en calcinant la potasse avec le charbon que Curaudeau reconnut le nouveau métal à l'état de vapeurs. Le procédé d'extraction du potassium et du sodium à l'aide du carbonate de potasse ou de soude et du charbon a été consigné par Curaudaeu dans le Moniteur du 26 avril 1808 et dans le Journal de physique de la même époque; mais le fait de l'existence de ces deux métaux avait été annoncé par l'auteur quelques années auparavant.

Après avoir rendu justice à un inventeur ignoré, nous arrivons à l'histoire classique

pour ainsi dire de la découverte du potassium et du sodium. Personne n'ignore que Davy a eu le bonheur de retirer, au moyen de la pile voltaique, le potassium et le sodium de la potasse et de la soude. Nous avons raconté avec tous les détails nécessaires cette découverte capitale dans les Merveilles de la science (1) ; mais nous croyons utile de revenir en quelques mots sur cette question. La découverte faite par Dav-y du sodium et du potassium a ouvert de nouveaux horizons à la chimie, en la dotant d'un agent nouveau, le sodium, assez puissant pour déceler la présence de l'oxygène partout où il se rencontre, et en donnant le moyen de dégager les éléments d'uae foule de substances dont la composition était demeurée jusqu'alors complètement inconnue. On ne saurait donc trop insister sur une découverte d'un ordre aussi capital.

La composition chimique de la potasse fut dévoilée en 1807 par Davy. En voyant les alcalis et les terres saturer les acides comme le font les oxydes métalliques, on avait été porté, avant les travaux de Davy, à regarder les terres et les alcalis comme des oxydes métalliques. On trouve même cette pensée exprimée de la manière la plus for^ melle dans les écrits de Lavoisier; mais, d'un autre côté, on avait découvert la composition de l'ammoniaque, qui ne renferme que de l'hydrogène et de l'azote, et l'on inclinait également a attribuer aux alcalis et aux terres, qui ressemblent tant à l'ammoniaque au point de vue chimique, une composition analogue à celle de ce dernier alcali. Sur ces entrefaites, les propriétés décomposantes du courant de la pile voltaïque furent découvertes. Les chimistes trouvaient dans cet agent nouveau un moyen puissant et jusque-là inconnu de séparer en leurs éléments les combinaisons les plus éner-

(1^ Tome 1 Ja pile de Volta], pages 6(i4 et suivantes.

LES SOUDES ET LES POTASSES.

fri(|iios. Nicholson ot (iarlislo avaient roussi à (ii'compdsor l'eau parle courant voltaïque; HiMvélius, à séparer le sel en ses deu\ éléments. Davy essaya, à son tour, l'action de la pile sur les alcalis et les terres.

Il soumit d'abord à l'action de la pile une dissolution concentiée de potasse ; mais l'eau se décomposait seule. 11 mit ensuite do la potasse sèche entre les deux conducti'urs de la pile, mais aueini phénomène apparent ne se manifestait, parce que la potasse solide ne conduit pas l'électricité. Il augmenta alors considérablement la force «le la pile, de manière à fondre la potasse par la chaleur du courant voltaïciuc, et il <il)tint des sijj;ncs évidents de décomposition. Au pôle positif, il se manifestait un bouillonnement gazeux dû au dégagement du ga/ oxygène ; au pôle négatif, une vive incandescence apparut; elle était due à l'apparition de globules de potassium <iui, dès «|u'ils avaient pris naissance, se recombinaient avec ignition à l'oxygène (lo l'air.

Davy parvint à isoler qu(d([ues-uns de ces globules métalli([ues. Il constata leur affinité extraordinaire pour l'oxygène, reconnut que dans ce cas ils reconstituaient de la potasse, et parvint ainsi à mettre hors de doute la véritable composition de cet alcali.

Pevi de temps après, Scho'beck simplifia beaucoup la manière ddblenir le potassium, en faisant intervenir une force chimique en même temps qu'une action électrique. II plaça du mercure au pôle négatif où se rend le potassium. Par ce moyen, le potassium s'amalgame au mercure, qui le préserve de l'action de l'air. Si, ensuite, on distille cet amalgame, le mercure se volatilise et le potassium reste dans la cornue. Il faut, pour décomposer ;iinsi la potasse, employer une |)ile formée de 80 couples de Bunsen.

Plus tard, on eut l'idée d'obtenir les métaux terreux par l'action- du potassium sur les chlorures de ces métaux, et c'est ainsi

que l'on parvint à isoler facilement le baryum, le stnu'lium, le calcium, le magnésium et l'aluminiinu.

Cependant l'action de la jiilo ne fournit, comme il est facile de lecompren(ire,(|u'une quantité excessivement faible de potassium ou de sodium. Aussi a-t-on cherché à trouver des procédés qui permissent do réaliser en grand cette décomposition, atin d'obtenir du ])otassium en quantités notables, pour l'appliquer aux besoins prati(iues de la chimie. Ce problème fut résolu d'une manière très-satisfaisante par MM. Gay-Lussac et Thénard qui décomposaient la potasse par le fer porté au rouge.

Plus tard, un chimiste allemand, Brûnner, rendit l'opération plus simple encore en décomposant le carbonate de potasse par le charbon, dans des creusets chauffés au rouge blanc. Le charbon désoxydant la potasse, rendait libre le potassium, qui se volatilisait, et que l'on recueillait dans de l'huile de naphte, qui le préservait do toute altération par l'eau.

La préparation du potassium par le procédé de Briinner ne fournissait pourtant que de très-faibles quantités de produit, et ce métal curieux était toujours une rareté et un objet de grande valeur dans les laboratoires lorsque, vers iSo.", M. Sainte-Claire Deville parvint à simplifier extraordinairemeut les préparations de potassium et celles de sodium.

Nous avons déjà fait connaître le procédé d(; M. Sainte-Claire Deville pour les préparations do sodiiun, et dit qu'il consiste dans un simple perfectionnement du procédé de Briinner. Au carbonate de soude, qui doit être décomposé par le charbon, comme dans le procédé du chimiste allemand, M. Sainte-Claire Deville ajoute de la craie. La craie, décomposée par la chaleur, fournit un dégagement de gaz acide carbonique, qui, se joignant au même ga/ pi'ovenant de la décomposition du carbo-

nate de soude, facilite la volatilisation du potassium.

Grâce à ce procédé, le sodium et le potassium, qui valaient autrefois 800 francs à 1,000 francs le kilo};ramme, ne reviennent aujourd'hui, dans l'usine de Nanterre, qu'à 10 francs le kilogramme. Dans la Notice sur V Aluminium publiée dans les Merveilles de la science (1), nous avons donné la description et la figure de l'appareil de M. Deville qui sert à préparer le sodium. Nous renvoyons donc nos lecteurs à cette Notice.

Ce que nous disons du sodium s'applique au potassium. Seulement le potassium n'est pas le métal que l'industrie a adopté. Le sodium étant plus facile à obtenir et moins altérable à l'air, c'est le sodium que l'on préfère pour les usages de l'industrie chimique.

Le grand emploi du sodium dans l'industrie, c'est, en effet, de servir à préparer l'aluminium. Quand on fait agir le sodium sur le chlorure d'aluminium, sous l'influence de la chaleur rouge, on décompose ce chlorure, il se forme du chlorure de sodium, et l'aluminium devient libre. C'est par ce moyen que l'aluminium, ce métal singulier et précieux, qui n'était au début qu'une curiosité de laboratoire, est devenu une matière assez commune, et dont l'usage est aujourd'hui répandu dans plusieurs industries, particulièrement dans l'orfèvrerie, l'optique et la fabrication des instruments de musique.

Nous terminerons en mettant sous les yeux du lecteur un tableau qui résume les diverses applications des deux alcalis dont nous venons de tracer l'histoire chimicoindustrielle.

(1) Ton-.e IV, pages G98-Î00.

Priacipales applications des soudes et des potasses.