CHAPITRE VI

rnornitTKS physiques et chimiques du soufre, — ses

USAGES DANS l'iNDUSTRIE.

Obtenu par l'un quelconque des procédés que nous venons de décrire, et soumis à des purifications suffisantes, le soufre est un corps simple dont il importe de connaître les propriétés générales, en vue des différents emplois qu'il trouve dans l'industrie.

Le soufre est de couleur jaune; il est mauvais conducteur de la chaleur et de l'électricité. C'est par suite de sa mauvaise conductibilité j)our le calorique qu'un bâton de soufre tenu dans la main et échauffé à ce contact, se brise, en raison de l'inégale dilatation de ses molécules, qui détermine leur brusque séparation, c'est-à-dire la rupture du bâton.

Le soufre pèse deux fois plus que l'eau : sa densité est 2,08. Soluble dans très-peu de corps, il se dissout pourtant dans le sulfure de carbone et le chlorure de soufre, car la chimie nous a appris que les corps de

nature analogue sont de bons dissolvants les uns pour les autres.

Le soufre cristallise en petites aiguilles, ou prismes aiguillés, quand on provoque sa cristallisation par fusion. Il cristallise en octaèdres quand on obtient les cristaux par l'évaporation d'une dissolution de soufre dans le sulfure de carbone. Mais au bout de (juelque temps, ces cristaux octaédriques reviennent d'eux-mêmes à la forme prismatique. C'est là une des particularités les plus intéressantes de l'histoire du soufre.

La chaleur produit sur le soufre des phénomènes physi([ues extrêmement curieux, et dont les ouvriers des ca/cara;u' de Sicile tiennent compte sans s'en douter. Il n'est fluide qu'à un certain degré de température. A 111°, il fond, et coule alors comme de l'huile. Telle est la température qu'il ne faut pas dépasser dans les calcaroni, pour que le soufre fondu puisse couler sans obstacle. Mais si on le chauffe au-dessus de lii°, au lieu d'augmenter de fluidité, il s'épaissit, et sa consistance ne fait qu'augmenter à mesure que sa température s'élève davantage. Quand il est parvenu à 220°, il est tellement visqueux que l'on peut retourner la cuiller ou le matras dans lequel on le chauffe, sans qu'il abandonne le vase.

A 400° le soufre entre en ébullition, et distille comme un liquide ordinaire.

Des phénomènes moléculaires fort curieux se produisent quand on refroidit brusquement le soufre fondu. Si l'on jette dans l'eau, pour le refroidir, du soufre fondu et visqueux, à la température de 300°, il reste mou et élastique après le refroidissement, et ne pourrait servir, en cet état, a prendre les empreintes, usage auquel on le consacre quelquefois. Mais si on le jette dans l'eau quand il est fondu, de manière à ne pas dépasser la température de 111°, il reste cassant et jaune après le refroidissement, et en cet état il sert à prendre les empreintes des corps.

Sous le rapport des propriétés chimiques, le soufre s'unit à l'oxygène, quand on le chauffe en présence de ce gaz, ou simplement à l'air, à la température do 400°. Le soufre, en brûlant, donne du gaz acide sulfureux (SO'). Le chlore, le phosphore, l'arsenic, l'antimoine, se combinent directement au soufre. L'eau ne raltère en rien; lacide azotique le fait passera l'état d'acide sulfurique, en lui cédant de l'oxygène.

Les usages du soufre sont nombreux dans l'industrie et les arts. A l'état brut, il sert à la fabrication des acides sulfureux et sulfurique. On s'en sert pour sceller le fer dans la pierre. Le soufre raffiné sert à la fabrication des allumettes. Il entre dans la composition de la poudre à canon. Sa grande fluidité de 111 à 140° et sa solidification par le refroidissement, ont donné idée de l'employer, comme nous l'avons dit, à prendre des empreintes, à mouler des médailles, à reproduire des formes diverses.

Le soufre modifie le caoutchouc de manière à le rendre plus souple, plus élastique. On appelle caoutchouc vulcanisé^ le caoutchouc ainsi modifié par le soufre.

Le soufre fondu sert à imprégner les tissus de grosses toiles et à composer ainsi des mèches soufrées, espèce de lanières que l'on allume et que l'on fait brûler à l'intérieur des barils de vin, pour saturer les vins de gaz acide sulfureux et les préserver de l'altération.

Le soufre est un moyen excellent d'arrêter les feux de cheminée. Si le feu vient à se déclarer dans un tuyau de cheminée, faites fermer, sur les toits, l'orifice de la cheminée, au moyen d'un drap mouillé, et brûlez dans le foyer de cette cheminée de la fleur de soufre. Le soufre, en brûlant, produit du gaz acide sulfureux, lequel se répand dans la cheminée. Or, le gaz acide sulfureux n'entretient pas la combustion ; tout corps enflammé plongé dans ce gaz, s'y éteint subi-

tement. Aussi le feu s'éteint-il dans un tuyau de cheminée embrasé dès que le gaz sulfureux remplit la capacité de ce tuyau.

Mais de tous les emplois du soufre dans l'industrie, le plus important, c'est son usage pour le traitement de la maladie de la vigne. On a reconnu que le petit cryptogame, connu sous le nom à' oïdium, qui se développe à la surface des feuilles et des fruits de la vigne, est détruit en peu de jours par une simple application de soufre pulvérisé et sec. De là les débouchés immenses que le soufre trouve aujourd'hui dans la viticulture.

La vigne n'est pas le seul végétal exposé aux ravages de l'oïdium ; le pécher, les rosiers, le pommier, le houblon, sont également sujets aux attaques de ce champignon redoutable; mais la fleur de soufre en fait égalementjustice.

Pour répandre la fleur de soufre sur toutes les parties de la vigne ou d'un végétal (juelconque envahi par ce cryptogame, on se sert de la houppe et du soufflet.

La figure 400 représente la houppe en usage pour soufrer les plantes. C'est, comme on le voit, un tube conique, en fer-blanc, qui peut contenir, quand il est à demi rempli, un demi-kilogramme de soufre. Ce tube est fermé par un couvercle garni de mèches de laine, que traversent cinq cercles de trous. Les mèches sont maintenues par lui fil de fer mince qui passe, à l'intérieur, d'un trou à l'autre. Entre les rangs de mèches de laine sont des trous disposés concentriquement. Quand on secoue cette boîte, à demi remplie de soufre en fleurs, ou de soufre trituré, la poudre s'en échappe par les trous. Les mèches de laine subdivisent cette poudre, de manière à en former une espèce de nuage, dont les j)articules vont se déposer sur toute la surface du végétal.

La houppe sert particulièrement pour le jardinage et la petite culture de la vigne, qui se fait dans le nord de la France.

Dans le midi le soufre s'administre à la

LE SOUFIli: ET L'ACIDE SULFURIQUE.

Fig. 399, 400 et 401. — Soufflets et liouppo poui' répandre les fluiirs de soufre sur la vigne et les arbres fruitiers.

vigne au moyen de soufflets. Les figures 399 à 401 représentent deux formes de soufflets |)Our le soufrage de la vigne. Le soufre en poudre est contenu dans la boîte, fZ(fig. 399). Le courant d'air du soufflet traversant la poudre, la projette à l'extérieur, par un conduit dont l'extrémité est munie d'une pomme d'arrosoir à minces trous, e, laquelle a pour effet de diviser considérablement les molécules de soufre.

Dans le modèle représenté par la figure 401 le soufre s'introduit dans la panse du soufflet, la soupajie pour l'entrée de l'air étant placée de l'autre côté.

On a calculé que le soufrage d'un bectare de vigne revient à environ 75 francs, et peut sauver une récolte dont la valeur est dix fois plus considérable.

M. Cbancel, professeur à la Faculté des

sciences de Montpellier, a imaginé une méthode pour l'essai commercial des fleurs de soufre, il est évident que plus les fleurs de soufre sont fines, et mieux elles conviennent au soufrage- des vignes, par cette raison que le même poids peut couvrir des surfaces plus grandes, en produisant les mêmes effets. C'est pour titrer ou mesurer la finesse des fleurs de soufre que M. Cbancel a imaginé son tube essayeur.

Ce petit instrument consiste en un tube de 17 à 18 millimètres de diamètre, divisé en 100 parties d'égale capacité, de manière que chaque division soit du volume d'un quart de centimètre cube. On pèse 5 grammes du soufre à essayer, et on l'introduit dans le tube. On pourrait alors chercher combien le soufre occupe de di-grés dans le tube, mais comme le tassement est inégal,

MEnVEILLES DE L INDUSTRIE.

on nobliendrail pas des résultats comparables. Four faire disparaître toute inégalité, on met la fleur de soufre en suspension dansunliquidequi la mouille bien. M. Chancel se sert d'éther sulfurique, qui réunit ces deux conditions.

On remplit donc le tube-essayeiir déther, on l'agite avec la fleur de soufre, de manière que la masse entre en suspension dans le liquide ; on place le tube verticalement sur un support, et on le laisse reposer. Au bout de cinq minutes le tassement définitif est fait, et on peut lire le résultat sur la graduation du tube.

Les bonnes fleurs de soufre du commerce marquent 50 à 60° au iube-essayeur. Les fleurs de qualité supérieure occupent dans le tube 75 à 90 divisions. Il est rare d'en trouver qui atteignent à 93 et à 100 divisions. Les qualités inférieures en occupent de 35 à 40.

Nous avons dit, en parlant des soufres sublimés et triturés, que pour le traitement des vignes on remplace les fleurs de soufre par du soufre brut, trituré et simplement passé au tamis de soie. L'action de l'une et de l'autre forme est, d'ailleurs, la même sur les vignes malades. Le tiibe-essayeur de M. Chancel peut servir à essayer et à comparer entre eux les soufres triturés. Seulement, dans la pratique, il faut attendre un peu plus longtemps que le tassement s'opère, quand on a ajouté l'étber.

Les soufres triturés et sublimés n'ont pas a même forme moléculaire. Les soufres sublimés, vus au microscope, ont un aspect globuleux, tandis que les soufres triturés présentent au microscope l'aspect de petits cristaux plats et anguleux. Les indications fournies parle tube-essayeur neseraientdonc pas rigoureusement comparables pour les soufres sublimés et triturés. La comparaison ne peut s'établir qu'entre les diverses qualités de cbacune de ces espèces. Les soufres triturés du commerce marquent de 33 à 40 degrés dans le tube de M. Chancel. Quand ils

ont été soumis à une double porpbyrisation, ils peuvent atteindre le titre de 70 degrés. Ce point de départ éclaire suffisamment le viticulteur qui désire s'assurer de la qualité du soufre trituré qu'il achète.

En 1870, les viticulteurs napolitains ont essayé de substituer au soufre employé contre la maladie de la vigne, la terre soufrée de la solfatare de Pouzzolcs, et cette substitution a donné de bons résultats.

M. de Luca s'est livré à quelques recherches pour expliquer l'effet curatif de cette terre soufrée. D'après ce chimiste, la terre de la solfatare de Pouzzoles contient du soufre sous forme cristalline et en petites agglomérations, quelques traces de sulfures d'arsenic et des matières volcaniques poreuses. Ou réduit cette terre en poudre trèsfine, que l'on utilise d'après les procédés ordinaires du soufrage. On a constaté, en 1872, que cette terre placée autour du cep de la vigne, à une faible profondeur, dans la proportion de 200 à 1000 grammes, selon la grosseur du cep, rend la végétation plus vigoureuse, tue les insectes qui s'attachent aux racines et aux parties extérieures de la plante et augmente la production des grappes en nombre comme en qualité. Les grains de raisin ne tombent plus en pourriture, ainsi que cela arrive, lorsque le temps est très-humide et pluvieux.

Ce n'est pas la terre par elle-même qui agit, mais bien les produits qui se forment progressivement avec les matières sulfureuses et arsenicales, sous l'influence de l'o-iygène de l'air et de l'eau de pluie.

En faisant agir l'eau distillée pendant plusieurs jours sur cette terre, et répétant ce lavage plusieurs fois, M. de Luca a constaté dans l'eau qui la traverse, après filtration et concentration de cette eau, la présence des sulfites, sulfates et arsénites de chaux, de potasse, de magnésie et de fer, avec quelques traces de composés ammoniacaux. Les acides libres, tels que l'acide sulfureux,

LE SOUFRE ET L'ACIDE SULFURIQUE

l'acide sulfurique, l'acide arsénieux, sont, en général, nuisibles à la végétation ; mais lorsqu'ils peuvent se produire d'une manière lente et s'engager dans une combinaison soluble dans l'eau, ils favorisent, au contraire, la végétation.

Ces faits expliiiuent la destruction des insectes et des cbanipignons qui s'attachent aux racines et aux tiges de la vigne et menacent son existence.

Quoi qu'il en soit de l'explication tliéorique, l'efficacité de la terre de la solfatare de Pouz/oles est parfaitement établie ; et dans les environs de Naples, cette matière est aujourd'hui employée avec avantage, comme succédané économique du soufre, pour combattre l'oïdium de la vigne ou d'autres végétaux cultivés.