CHAPITRE

LA rOTEBIE PENDANT LES TEMPS HISTORIQUES, LA CHINE ET l'aJIÉBIQL'E BÉSEBVÉES. — LA POTERIE CHEZ LES PECPLES DE l'aSIE ORIENTALE. — LA POTERIE DANS l'aSIE UINËURE, l'aSSTRIE, LABABVLONIE, LA MÉDIg,ETC. — LES BRIQUES ÉMAILLÉES DE BABÏLONE. — LE PALAIS ASSYRIEN DE EHORSABAD. — LES flUlNES DE WARKA DANS LA MÉSO- POTAMIE. — LES UCRS d'eCBATANE.

Si nous voulions suivre dans l'histoire de la poterie un ordre absolument chronologique, nous devrions traiter ici de la poterie en Chine, et même en Amérique. On voudra bien considérer pourtant que les poteriesde la Chine, quelque anciennes qu'elles soient, n'ont été connues et ne sont parvenues en Europe qu'au xv' et au commencement du xvi^ siècle.

Les poteries chinoises, dès qu'elles ont été importées en Europe, ont exercé une influence considérable sur la céramique. Elles exigent une étude toute particulière. Mais cette étude ne peut trouver sa place à l'époque où cette influence se fit sentir, c'est-à-dire au xv' siècle. Pour une raison analogue, nous ne parlerons que plus tard des poteries américaines, dont l'origine se perd dans la nuit des temps, et qui n'ont été bien connues que de nos jours.

C'est par la Babyloiiie et l'Assyrie que nous coiunu-nccrons Ihistoire de la poterie dans l'Antiquité.

L'histoire nous apprend que Babylone, l'une des plus anciennes villes du monde, fut fondée 2600 ans avant l'ère chrétienne, par Bélus, que l'on croit être le Nemrod de l'Ecriture sainte. Ses murailles avaient 8 myriamètres de circuit, 66 mètres de hauteur, 16 d'épaisseur, et élalenl bâties en briques.

Les briques ont dû être les premiers matériaux artificiels employés par les hommes, lorsqu'ils ont commencé à bâtir dans des terrains d'alluvion. En elTet, ces pays qui furent les premiers habités, à cause de leur fertilité, sont généralement dépourvus de pierres propres aux constructions; taudis que la matière meuble plastique, argileuse, de leur sol, se prête facilement aux formes qu'on veut lui donner. Il suffit de prendre l'argile qui forme le lit de beaucoup de rivières, de la façonner en formes régulières, et de la cuire au fond d'un trou, avec des branchages, ou tout simplement, de l'exposer à un soleil ardent, pour obtenir de bons matériaux de construction. On s'explique donc sans peine que les briques entrent dans la construction de la plupart des bâtiments anciens. Le palais de Crésus, à Sardes, celui de Mausole , à Halicarnasse, celui d'Attale, àTralles, étaient bâtis en petites bricjues très-dures, et de couleur rouge.

Des débris de briques ont été recueillis dans les ruines de Babylone, et ces briques sont émaillées. Voici ce qu en dit M. Riche dans son Voijage aux ruines de Babylone.

<i ... Au nord est une vallée à laquelle succède la grande masse (de bâtiments en ruines) d'une figure presque carrée... C'est la portion la plus intéressante des ruines de Babylone... Les briques j sont du plus beau type, cet endroit en est le plus grand magasin... On voit dans toutes ces excavations des ruines de briques cuites... et de plus parmi les objets épars... des morceaux de belles poteries et une grande

POTERIES, faïences ET PORCELAliNES.

quantilé de tuiles vernies dont la couleur et l'Mal sont encore étonnamment frais. »

Des fragments des miiis de Babyloiie existent à la bil)li()tliè(iiic de la rue de Richelieu, et le musée de céramique de Sèvres possède deux échantillons de briques ayant plus de 33 centimètres de côté. iNous donnons ici (fig. 114, 115) le dessin de ces briques du musée de Sèvres.

On a émis ro|>inion que ces IVairnioiits, comme d'autres <iui enrichissoiit (juclqucs musées, proviendraient bien des ruines de Babylone, mais appartiondraieiil à une époque

'mi.

Fig. 114 et IIS. — Briques éniailIC-es de Ual.jloiii;.

postérieure, c'est-à-dire à celle de la destruction de celte \\\\c par Darius l\22 ans avant J.-C.), ce qui, du reste, liiir donnerait encore une anti(juité vénérable. .Mais juonsienr Broniriiiart, aprè.< de niimbrenses recherches, altirnic (juc les briques et carreaux émaillés

qu'on trouvait encore il n'y a pas longtemps dans les ruines de Babylone, appartenaient bien à l'ancienne ville de Bélus, et qu'il est éL'alement sûr que les morceaux conservés à la bibliothèque viennent des ruines de Babylone, d'où ils furent rapportés, vers 1790, par l'abbé de Beauchamp, vicaire apostolique à Bagdad.

Ces briques oITrent les particularités suivantes. La pâte est absoliitnent semblable à celle des bri(|ues non cuites, c'est-à-dire grossière et de couleur gris sale, mais d<'venue rouge par la cuisson. Elle renfermait, avant d'être cuite, des tiges de graminées qui ont été brûlées, mais qui ont laissé leur empreinte dans la pâte. L'un de ces fragments (fig. 1 1 4) porte une espèce de rosace en glaçure épaisse et blanche; l'autre (fig. llo) qui provient d'une des portes de Babylone, est vernissée en beau bleu et en beau jaune.

M. Jacquemart a eu roccasion d'étudier d'autres bri(|ues recueillies dans les ruines de Babylone.

« Ces briques, dit-il, en Icrred'uQ blanc jauiuUre tournant au rose, sont enduites d'une glaçure composée de silicate alcalin d'alumine, sans traces de plomb ni d'élain ; l'argile n'est pas recouverte partout, réservée dans certains points, elle ajoute par sa couleur cornée à la variété des dessins où dominent le bleu lurquin des ligyptions, un ton gris bleuté, assez peu déterminé, mais plus foncé que la teinte céleste, un blanc plus ou moins pur, rehaussé de quelques points jaunâtres dus, sans doute, ;i une ocre ferrugineuse.

« Des rosaces, des palmettes, des oves, des dispositions symétriques se rapprochant de l'art grec, tel est le style général, non-seulement des briques babyloniennes, mais encore des fragments céramiques recueillis en Phénicie, en Assyrie, en Arménie et jusque dans la l'erse antique. Leur réunion avec des grains travaillés en émail et en verre, prouve à quel point d'avancement était arrivé, dans ces contrées, l'art des \ilriricalions (1). »

M. Place, consul de France, qui a fait faire de nombreuses fouilles dans les ruines du palais assyrien de Khorsabad, confirme ce qu'avaient dit les historiens, que les briques

(I) Merveilles de la cérami<]ue, 1" partie, page lîO. In- 13, l>aris, |8C3.

formaient le revêtement des quais et des murailles intérieures de Babylone. Il a rencontré, encore debout, un mur de cinq pieds de haut sur vingt-un pieds de long, entièrement revêtu de briques peintes en couleurs vitrifiées, et représentant des hommes, des animaux et des arbres.

L'auteur anglais, Keiinet Loflus, le premier Européen qui ait visité les anciennes ruines de Warka, dans la Mésopotamie, s'exprime en ces termes :

Il \Yarka est, sans aucun doute, l'Érek de l'Écriture, la seconde ville de Nemrod ou l'Orchoé des Chaldéens. Les remblais qui se trouvent à l'intérieur des murs offrent des objets d'un grand intérêt pour l'historien et l'antiquaire. Ces remblais se composent littéralement de cercueils empilés les uns sur les autres, à une hauteur de quarante-cinq pieds. Cette ville doit évidemment avoir été le grand cimetière des générations chaldéennes, de même que Meshad- Ali et Kerbella sont de nos jours les cimetiÈres des Perses. Les cercueils sont de nos jours très-étrangement construits; ils ont généralement la forme d'une baignoire ouverte, mais les parois en sont plus basses et de forme symétrique, et ils sont pourvus d'une large ou\erture ovale destinée à l'introduction du corps. Cette ouverture se ferme avec un couvercle en faïence ou en poterie.

« Les cercueils eux-mêmes sont également en terre cuite, enduite d'un vernis de couleur verte et ornée en relief de figures de guerriers munis d'étranges et énormes coiffures, vêtus d'une tunique courte et d'une sorte de long jupon sous cette tunique, avec une épée au côté, les bras appuyés sur los hanches et lesjambes écartées. De grandes quantités de poteries et de figures en terre, dont quelques unes sont modelées avec une grande délicatesse, on été trouvées au miUeu de ces cercueils; celles-ci contiennent à l'intérieur une énorme quantité d'ornements en or, argent, fer, cuivre, verre, etc. »

Tous ceux qui ont visité le Louvre reconnaîtront la plus grande analogie entre la description qu'on vient de lire et les figures qui, recueillies dans les ruines de l'Asie Mineure, ornent aujourd'hui les salles dus musée Assyrien, situées au rez-de chaussée du palais.

Citons un autre exemple de l'emploi des briques dans les constructions de l'ancienne Asie.

Ecbatane (aujourd'hui Hamadan), ville de la Médie, était entourée de murs, qui, d'après Hérodote, étaient peints de sept couleurs. M. Brongniart fait remarquer que ces couleurs appliquées sur terre cuite ayant été vitrifiées, les revêtements émaillés de l'Asie Mineure remontent à une bien haute antiquité.

Disons enfin que les mêmes découvertes ont été faites à Ninive. On a trouvé, sur l'emplacement de cette ville, des briques vernissées qui, par le lieu où elles ont été trouvées , appartiennent évidemment aux murs de cette ville, et remontent ainsi à 2300 ans au moins avant Jésus-Christ.

Ces briques vernissées étaient , comme celles de Babylone et d'Ecbatane, peintes en bleu, vert, blanc et rouge.

On voit, en résumé, que dans l'ancienne Asie, l'art du potier avait fait de bonne heure quelques progrès, et que l'émaillage des briques fut le premier pas de l'art céramique dans ces contrées.