CHAPITRE IX

RÉSUHÊ DE LA CÉnAMIQL'E CHEZ LES CnKCS,

Ce n'est pas sans une certaine satisfaction que nous avons exposé les progrès faits par la céramique dans l'ancienne Grèce. Le développement de cet art retrace plasliquemcnl l'histoire de la Grèce artistique. Qu'élaient les Grecs? Des peuplades venues un peu de partout. Us s'établissent sur un sol prédestiné, favorisé de tous les dons de la nature. Ils s'épanouissent aux doux rayons du soleil, et dans l'air qu'ils respirent ils semblent puiser le germe et l'instinct des beaux-arts. En partant de simples ébauches, ils créent bientôt des chefs-d'œuvre. Dans les arts, dans la littérature, dans les sciences, ils savent tout s'assimiler, et leur génie aidant, ils produisent une civilisation de toutes pièces, une science parfaite, une société brillante et polie, dans laquelle aucun peuple n'aurait pu reconnaître la part qui lui avait été prise, et.qui finit bientôt par s'imposer à l'Europe tout entière.

Dibutade invente la plastique, acceptons comme vraie cette fable ; mais les Grecs sont commerçants, ils trafiquent avec les l)euples de l'Orient et ils rapportent des pays lointains des objets d'art, qui excitent leur enthousiasme lorsqu'ils les comparent à ceux qu'ils produisent eux-mêmes. Bientôt, la poésie des peuples de l'Orient les inspire : ils imitent, pendant quelque temps, mais bientôt ils créent par eux-mêmes. On voit alors éclore des œuvres gigantesques ou magistrales. Homère chante l'Iliade et l'Odyssée; Aristote, après Pythagore et Thaïes, élevé d'un seul coup le majestueux édifice des sciences physiques et naturelles. Des peintres, timides d'abord, ensuite hardis, se montrent aux quatre coins de cette terre privilégiée.

Avançons de trois ou de quatre siècles, et

nous arrivons à l'ère de Périclès, diî Périclès qui dépensa 18 millions (3,000 talents), pour enrichir Athènes des chefs-d'œuvre de l'architecture de la sculpture et de la peinture recueillis dans le monde entier. Alors Phidias produit la statue de Minerve; mais , condamné à l'exilparses compatriotes ingrats, il taille dans la pierre son Jupiter Olympien, et ne croit pas se déshonorer en descendant dans les ateliers des potiers du Céramique , et en dessinant pour eux les modèles des vases qu'ils vont exécuter.

Avec de pareils éléments, comment la céramique pouvait-elle ne pas produire des chefs-d'œuvre? Le temps était loin où , comme nous l'avons dit, c'étaient des oliviers dégrossis qui représentaient la Pallas antique et les autres divinités de l'Olympe. II fallait aux peuples de l'Attique des objets, non d'un art conventionnel, mais d'un art véritable. Ils avaient trop souvent symbolisé la force par un homme barbu , aux membres épais; ils voulurent (ju'on leur représentât des jeunes gens, des r/yZ/èieç, aux formes rendues viriles par les exercices du gymnase. Les femmes couvertes de vêtements disparurent, pour faire place aux vierges nues « habillées de leur innocence », pour emprunter l'image d'un poëte. Tout tendit au beau, dans l'acception artistique du mot, et bientôt la céramique, s'inspirant de l'esthétique, de la statuaire et de la peinture, créa d'admirables monuments , dont un grand nombre malheureusement ont disparu aujourd'hui, perte que ceux qui nous restent nous font regretter plus douloureusement encore.

La Grèce multipliant ses colonies, les Grecs apportent dans ces centres nouveaux leurs goûts artisti(|ues. Ce n'est plus seulement à Athènes et a Corinthe qu'on trouve des potiers grecs. A Smyrne, à Samos, à Rhodes, dans l'Asie Mineure, on voit produire des coupes élégantes et des vases artistiques. Jusqu'en Afrique, à Tripoli, à Car-

thage, on rencontre des potiers grecs célèbres. Ces derniers voient bientôt leur naître des émules dans l'Etrurie, dans la Grande- Grèce, dans la Canipniiie et la Sicile, dans l'Apulie, dans toute l'Italie méridionale, qui alors était presque partout composée de colonies grecques, tandis que quelques siècles plus tard, par un de ces revirements dont l'histoire nous offre plus d'un exemple, c'est la Grèce qui devait devenir une annexe de l'empire romain.

Ces considérations l'ont pressentir que nous n'aurons pas beaucoup à nous étendre sur la céramique à Rome et dans les pays où les Romains portèrent leur domination. Les Romains trouvèrent la céramique toute créée par le génie grec ; ils n'eurent qu'à lui faire subir certaines modifications, pour l'approprier à leur génie propre et à leurs usages particuliers.