LIMITE DES NEIGES PERPÉTUELLES
Latitude.
Limite des
neiges
perpétuelles.
79° nord
0 mètres.
Norvège, île de Magerœ..
Norvège, intérieure....
Ounalaschka (Sibérie). ..
Alpes, versant nord....
— sud
Karakoroum, flanc nord.
— sud.
Kuenlen, flanc nord ... .
— sud
Himalaya, flanc nord. . .
— sud...
Cordillère du Mexique...
(1) T ome III, page 251.
Éthiopie 13° 4,300 »
Andes de Quito 1° sud 4,820 »
Andes de Bolivie, flanc
orient 10° 4,850 »
— flanc occident. 10° 5,640 »
Andes du Chili 33° 4,480 »
Andes de Patagonie. . . 43° 1,830 »
Détroit de Magellan 54° 1,130 »
On ne saurait accepter toutefois comme absolument exactes les altitudes admises dans ce tableau. En effet, le phénomène de la limite des neiges persistantes est très-complexe. 11 dépend de la température, de l'état hygrométrique de l'air, de la forme des montagnes, de la direction des vents régnants et de leur contact, soit avec la terre, soit avec la mer, de la hauteur totale de la montagne et du degré d'escarpement de ses versants, enfin de l'étendue et de l'élévation absolue des plateaux qui supportent cette montagne.
Toutes ces causes réunies donnent à la limite des neiges perpétuelles le caractère d'une grande variabilité. Sur les cimes élancées des Alpes suisses, les neiges persistantes commencent à 2,700 mètres de hauteur, et quelques rares lichens y colorent à peine les roches qui sortent du linceul glacé. Sur le Chimborazo, en Amérique, M. Boussingault a encore vu des saxifrages adhérer aux pierres à 4,800 mètres de hauteur, qui est la limite des neiges sur cette montagne. Sur les flancs de la Cordillère orientale du haut Pérou, Pentland a vu la limite inférieure des neiges perpétuelles descendre rarement au-dessous de 5,200 mètres, tandis que dans les Andes de Quito, plus voisines de l'équaleur, cette limite est de 4,800 mètres.
Lorsqu'on visite ces immenses champs de neige, on est surpris d'y rencontrer encore des traces de la vie organique. Jusqu'aux plus hautes cimes, on découvre sur les roches qui percent la neige, de larges surfaces couvertes de lichens et d'autres végétaux d'un ordre inférieur. MM. Agassiz et Dcsor
en ont trouvé sur le faîte de la Jungfrau et du Schreckhorn.
M. Schlagintweit a donné une liste de 45 espèces végétales recueillies sur les Alpes, entre 3,200 et 4,800 mètres d'altitude, c'està-dire à des hauteurs glacées où l'on croirait la vie végétale déjà éteinte ou impossible.
Dans les climats chauds, comme dans le midi de l'Europe, la neige fond en tombant. Aussi ne la considère-t-on dans ces climats que comme une pluie froide. En remontant vers le nord, on trouve des contrées intermédiaires où le séjour de la neige sur le sol est plus long, et d'autres où elle persiste pendant presque tout l'hiver. Pour qu'il y ait séjour constant des neiges hivernales, il faut deux circonstances réunies : un grand nombre de jours de neige, et un grand nombre de jours de gelée.
Si l'on consulte le tableau du nombre des jours de neige, qui a été tracé par quelques météorologistes, on trouve que ce nombre augmente depuis les bords de la Méditerranée, Marseille, Florence, Rome, où elle est rare, jusqu'aux steppes de la Sibérie et au sommet des Alpes, où il y a soixante-six, quatre-vingt-sept et cent seize jours de neige par an.
