Les merveilles de la céramique; ou, L'art de façonner et décorer les vases

La plupart des curieux, habitués à circonscrire Fart dans ses manifestations les plus épurées, admettent à peine qu'on s'occupe des travaux exécu-

tés ailleurs qu'en Grèce, et qu'on cherche dans la céramique des hellènes autre chose que la beauté des formes, la hardiesse du dessin, la parfaite élégance de la composition.

Pourtant, depuis trente ans environ, la science a singulièrement éclairé cette branche des connaissances humaines ; on a prouvé qu'à l'égal des autres peuples, les Grecs étaient redevables à leurs devanciers; on a montré que, là comme ailleurs, les vases conservaient les traces de l'histoire, des mœurs, des passions de ceux auxquels ils étaient destinés. En un mot, il devient incontestable aujourd'hui qu'on doit étudier la céramique grecque avec les mêmes méthodes, dirons-nous avec la même impartialité, que s'il s'agissait des produits hindous, égyptiens ou chinois.

Lorsqu'en 1582 avant notre ère l'Égyptien Cécrops fonda le royaume d'Athènes, il ne fit que grouper autour de lui des sauvages étrangers à toute civilisation ; ces sauvages, il est vrai, avaient reçu du ciel, avec la beauté, les germes d'une suprême intelligence, en sorte que le législateur n'eut qu'à leur montrer une voie dans laquelle ils devaient bientôt arriver à occuper le premier rang. C'tst sousÉrechtée seulement (1409),* que Cérès apprit aux Hellènes à cultiver le blé, et à substituer le pain aux fruits sauvages pour leur nourriture ; ce ne fut que vers le milieu du dixième siècle avant

Jèsus-Christ que Dibutade de Corinthe inventa la plastique.

Quant aux statues, les anciens écrivains et les médailles antiques nous prouvent qu'elles furent longtemps réduites aux plus informes simulacres ; des poteaux barbouillés de rouge, des troncs d'olivier à peine dégrossis, telles furent la Pallas primitive d'Athènes, la Gérés de Phaos. Dédale, chanté par les poètes pour les progrès qu'il fit faire à la sculpture, ne composait guère que des sortes de marionnettes, mues par des fils ou au moyen d'une certaine quantité de vif argent versée dans Tinté-, rieur ; la grossièreté des ouvrages de ce genre était dissimulée par les étoffes dont on formait leur parure extérieure.

Dans cette situation, qui les assimile à tous les autres peuples, les Grecs deviennent plus faciles à étudier, et leurs arts cessent d'être un merveilleux problème. Pourvus d'un moyen facile d'échange par l'invention de* la monnaie d'argent , dont ils furent redevables, en 895, à Phidon; mis en mesure de naviguer par Danaûs qui, dès 1511, avait conduit le premier navire Pentecontore d'Egypte en Grèce, ils commercèrent avec les nations déjà civilisées et s'éclairèrent par leur contact.

Il y a donc sur la terre des Hellènes, et surtout en ce qui touche l'objet de cette étude, deux sortes d'œuvres: Tune importée, l'autre nationale; et

bien qu'il paraisse assez probable que, même à ces hautes époques, TOrient, d'où provinrent les idées inspiratrices des Grecs, possédât le secret des plus fines pâtes céramiques, c'est plus particulièrement à la poterie tendre, dont les éléments se rencontrent partout, et peuvent se travailler avec des moyens rudimentaires, que le trafic et l'industrie consacrèrent leurs premiers efforts.

Ceci peut s'expliquer; les Phéniciens dans leurs rapports commerciaux avec les peuples de TOccident, échangeaient la poterie contre des produits naturels; c'était donc particulièrement sur les vases d'usage et d'un prix inférieur que devait porter cet échange; d'un autre côté, les Grecs, inventeurs d'une plastique rudimentaire, devaient se montrer curieux d'ouvrages supérieurs à leurs essais, mais du même genre, et faire progresser leur demande en raison de la pratique ascendante de leurs artistes.

Aussi les plus anciens vases recueillis en Grèce sont-ils d'une simplicité de style remarquable; ce ne sont, sur une terre jaunâtre à peine lustrée, que des cercles, des damiers, des dents de loup et dés rosaces primitives. Plus tard, ces dessins élémentaires alternent avec des zones d'animaux fa buleux, dont il est facile de reconnaître l'origine orientale, soit que les vases provinssent des fabriques phéniciennes ou des autres centres industriels de l'Asie Mineure.

Ce sont donc les ouvrages de ce genre que les Grecs imitèrent d'abord, et s'il est parfois trèsdifficile de distinguer les copies des originaux, une précieuse remarque de M. de Wilte permet de poser la règle qui doit présider à la discussion des cu-^ rieux : comme tout modèle, l'œuvre orientale est généralement plus parfaite que l'autre, et a sur celle-ci une antériorité d'un siècle au moins.

Il est intéressant de faire observer combien les auteurs grecjs sont réservés en ce qui touche l'art céramique; on trouve à peine dans leurs écrits quelques indications sur la destination des vases; seulement ils se sont plu à en faire remonter l'invention sinon aux dieux, du moins à des personnages héroïques. Ceramus, fils de Bacchus et d'Ariane, est, pour quelques-uns, le prototype et le protecteur du potier, et c'est ainsi que son nom aurait été imposé au Céramique, quartier d'Athènes occupé par les fabricants de vases. Cette fable a pour base l'usage de conserver le vin dans des vaisseaux de terre, et de se servir des coupes de même matière pour porter aux lèvres la liqueur bachique. D'autres attribuent l'invention de l'art de terre à l'Athénien Corœbus, au Corinthien Hyperbius ou au Cretois Talos, neveu de Dédale.

Au temps d'Homère la fabrication était déjà courante, car lepoëte, en décrivant la danse d'Ariadne, compare la vélocité des jeunes gens et des jeunes

lilles formant une ronde, à la rapidité des mouvements que le potier imprime à la roue de son tour. Une autre pièce, attribuée à Timmortel aveugle, et qui se trouve reproduite dans une histoire de sa vie, composée, dit-on, par Hérodote, exprime tout ce que la cuisson des vases peut présenter d'heureux ou de néfaste. Nous croyons utile d'emprunter à la tradition d'Hérodote, par M. Miot, le passage suivant:

« Le lendemain, des potiers en argile (de Samos) c qui travaillaient à cuire des vases de terre et « mettaient le feu aux fourneaux, aperçurent Ho- « mère, dont le mérite leur était déjà connu ; ils « l'appelèrent, et l'engagèrent à leur chanter des « vers, promettant, pour prix de sa complaisance, « de Jui donner quelques vases ou toute autre c chose de ce qu'ils possédaient. Homère accepta « leurs offres, et se mit à chanter la pièce de vers c qui, depuis, a été nommée le Fourneau; la voici:

« vous, qui travaillez l'argile, et qui m'offrez « une récompense, écoutez mes chants !

« Minerve, je t'invoque ; parais ici, et prête ta « main habile au travail du fourneau ; que les va- « ses qui vont en sortir, et surtout ceux qui sont « destinés aux cérémonies religieuses, noircissent • à point ; que tous se cuisent au degré de feu con- « venable, et que, vendus chèrement, ils se débi- « tent en grand nombre dans les marchés et les

« rues de nos cités; enfin, qu'ils soient pour vous « une source abondante de profits, et pour moi une • occasion nouvelle de vous chanter.

« Mais si vous voulez me tromper sans pudeur, « j'invoque contre votre fourneau les fléaux les «• plus redoutables : et Syntrips, et Smaragos, et « Asbestes, et Abactos, et surtout Omodaraos, qui, « plus que tout atftre, est le destructeur de Tart « que vous professez.

« Que le feu dévore votre bâtiment, que tout ce « que contient le fourneau s'y mêle et s'y confonde « sans retour, et que le potier tremble d'effroi à ce n spectacle; q«e le fourneau fasse entendre un « bruit semblable à celui que rendent les mâchoit res d'un cheval irrité, et que tous les vases « fracassés ne soient plus qu'un amas de débris. »

Les génies malfaisants personnifiés par le poète sont ainsi expliqués par le traducteur : Syntrips et Smaragos expriment la rupture de la terre en morceaux ; Asbeslos est le feu qu'on ne peut modérer ; Abactos caractérise l'infortune des ouvriers dont les travaux sont anéantis ; enfin Omodamos est la force destructive à laquelle rien ne résiste.

Que l'hymne soit d'Homère, d'Hésiode, ou de tout autre poète de la Grèce, il exprime avec une vérité saisissante toutes les péripéties d'une cuisson céramique, et nous prouve ainsi combien remontent loin les secrets de l'art.