CHAPITRE IH

Faïences fines d'Oiron.

Avant que Palissy songeât à créer ses rustiques figulines, le courant magnétique de la renaissance avait pénétré dans le pays témoin de>es laborieux essais. Si nous avons parlé du potier saintongeois et de ses œuvres avant de mentionner les faïences fines d'Oiron, dites/aïence5rfe//enn//, c'est que cellesci s'écartent en quelque sorte du caractère habituel des poteries de luxe, et que d'ailleurs, c'est à une découverte récente de M. Benjamin Fillon qu'on doit de connaître leur origine réelle.

Qu'est-ce d'abord que ce bourg d'Oiron, naguère inconnu et dont le nom brillera désormais d'un si grand lustre ? Une petite localité de la mouvance de Thouars devenue seigneurie parce qu'il avait

plu aux sieurs de Goufder d'y établir leur résidence et d'y bâtir un château ; le nom même de cette seigneurie, placée sur une plaine considérable, visitée l'hiver par de nombreuses bandes de palmipèdes 'volant en rond avant de s'abattre, signifie rond d'oies, selon l'étymologie inscrite au chartrier du château.

Guidé par des rapprochements lumineux et par cette intuition particulière aux vrais archéologues, M. Fillon courut donc à Oiron, sûr d'avance de trouver là les éléments réels et irréfragables de l'histoire des poteries de Henri II, et, en eflet, les preuves de tous genres s'accumulèrent devant lui et la lumière fut faite.

Arrêtons-nous, toutefois, devant cette dénoming-tion nouvelle de faïence fine^ car il ne faut pas qu'un intérêt d'art nous fasse glisser sur une im • portante conquête industrielle. La faïence fine a pour base une argile particulière très-blanche, connue généralement sous le nom de terre de pipe, et qui contient une quantité notable d'aluijiine; ici la proportion est tellement importante qu'elle fait supposer un mélange de kaolin. La faïence fine n'est point émaillée, elle est vernissée au plomb comme les terres communes, et est, par conséquent, tendre à sa surface. Voilà donc en plein seizième siècle, la France en possession d'une poterie dont la découverte devait être attribuée

deux cents ans plus'tard à FAngleterre; et nonseulement la matière était trouvée, mais la recherche des procédés était poussée à un point dont plus tard on n'eut pas même l'idée. Ceci demande explication : les faïences faites à Oiron sont généralement d'une pâte choisie, travaillée à la main et très mince; sur le premier noyau, le potier étendait une couche plus mince encore d'une terre plus pure, plus blanche, dans laquelle il gravait en creux les principaux ornements pour les remplir ensuite avec une argile colorée qui venait arraser la surface; c'est donc une décoration par incrustation plutôt qu'une peinture, et l'idée d'un procédé si minutieux n'avait pu être suggérée à ses auteurs que par la vue des carreaux de revêtements à deux teintes si fréquentes dans le Poitou et la Bretagne.

Les auteurs des faïences fines incrustées nous sont aujourd'hui connus; ce sont François Gherpentier, potier au service d'Hélène de Hangest, dame de Boisy, et Jehan Bernart, secrétaire et gardien de la librairie de la même dame.

Hélène de Hangest, veuve d'Artur Gouffier, ancien gouverneur de François I" et grand-maître de France, était une femme distiflguée , instruite et exercée aux arts; on lui doit un recueil de crayons (dessins à deux couleurs) renfermant l'image de bon nombre de ses contemporains; François I" s'é-

tait plu à composer des devises en vers pour chaque portrait, et à en tracer quelques-unes de sa main.

Or, dès 1 524, elle passa tous les étés dans le château d'Oiron, que son mari avait projeté de rebâtir, et qu'elle augmenta et embellit avec le secours de son fils aîné Claude Gouffier. Parmi les choses qu'elle entreprit, comment la poterie eut-elle sa l)art?C/est ce qu'il est impossible d'expliquer, même en tenant compte des merveilles qu'elle pouvait admirer à la cour. Néanmoins, une lettre publiée par M. Fillon, prouve qu'en 1529, elle avait déjà récompensé Gherpentier et Bernart en leur accordant la maison et le verger où se trouvaient le four et les ateliers de leur fabrication. Hélène de Hangest mourut en 1537; l'année suivante, Bernart figure encore dans l'état de la maison d'Oiron, avec deux peintres et un valet de peine.

Voilà donc encore un de ces produits accidentels, éphémères, comme la porcelaine des Médicis, comme tantd'œuvres de la renaissance, qui doivent leur création à un caprice et leur divulgation au hasard des événements. Riche, amie d'un luxe intelligent, Mme de Boisy fit faire, pour elle et ses amis, des vases où nous allons voir se refléter jour par jour les sentiments qui l'animaient, ou ceux de son fils,, lorsqu'elle eut été enlevée par la mort ; et c'était si bien une entreprise individuelle, qu'au

moment où la protection cessa, où les circonstances séparèrent les deux principaux instruments de la découverte, tout tomba dans le néant ; le souvenir des hommes et des choses s'efl'aça même si vite qu'il a fallu des travaux sans nombre, des efforts d'intelligence et des circonstances particulièrement favorables, pour ramener le temps présent sur la voie de la vérité.

La faïence d'Oiron se divise en trois périodes distinctes déterminées par l'influence de ses inspirateurs. Dans la première, le goût ffur d'Hélène de Hangest se manifeste, et par la simplicité des formes et des détails, et par une note triste qui lui est dictée par son veuvage. Évidemment habituée à voir, parmi les merveilles de Fontainebleau, les rares produits de Fart oriental, elle en emprunte les formes, Tesprit, et impose ainsi un cachet pittoresque à quelques-unes de ses poteries ; sur la surface ivoirée d'une buire de forme persane, elle fera jeter des zones d'arabesques, des séries d'aiglons héraldiques accompagnant le blason de Gilles de Laval, compagnon d'armes et ami particulier d'Artur Gouffier. Sur d'autres œuvres, destinées également aux tenants de sa famille, tels que les La Trémouille, suzerains d'Oiron, Guillaume Bodin, seigneur de la Martinière, maître d'hôtel du sire de Boissy, Guillaume Gouffier, chevalier de Malte et troisième fîls de l'amiral de Bon-

nivet, elle entourera les armoiries d'une fine ornementation incrustée en brun foncé; à peine si, dans cette première période, on trouve d'autres couleurs que le noir, le brun et le rouge d'œillet; les cordelières, les cœurs percés de la veuve, se mêlent à des entrelacs délicats, à des motifs arabesques dictés par le goût particulier de Bernart et empruntés évidemment aux riches reliures de l'époque. Au surplus, Tidée première était encore tellement intacte dans cette période, il y avait uiiaccord si parfait entre l'inspiratrice, son dessinateur et son potier, qu'une harmonie singulière, une unité grandiose dominent toutes les œuvres et en assurent la perfection.

La seconde période comprend les ouvrages postérieurs à la mort de Hélène de Hangest et créés sous l'influence de son fils ; les formes sont généralement architecturales ; le château s'était augmenté, Claude Gouffiery avait fait introduire cette ornementation chargée qu'on trouve dans certaines constructions de la renaissance. Homme de luxe plutôt que de goût, l'opulence lui semble préférable à la beauté simple et sévère; il y a donc, comme le fait remarquer M. Benjamin Fillon, une énorme diflerence entre les faïences fines copiées sur cette architecture tapageuse, et les fines inspirations de la femme d'élite qui avait inauguré la fabrique.

Les salières, triangulaires ou carrées, vont donc

nous offrir les fenêtres ogivales de la collégiale d'Oiron , soutenues par des contre-forts ayant la forme des termes symboliques placés à la cheminée de la grande galerie du château . Nous retrouverons,

Faïence fine d'Oiron. (Musée du Louvre.)

ici les motifs des grandes verrières de la chapelle, là les rosaires, les couronnes de fruits, les pilastres du maître autel de la collégiale. Du reste , les emblèmes royaux, les chiffres, les armoiries, se multiplient; la salamandre de François I", les

croissants entrelacés, TH, initiale du dauphin Henri, accompagné de frise de dauphins, l'écusson de France , ceux des Montmorency, rehaussent une ornementation où la personnalité de Jehan Bernart se révèle encore par l'application de sujets empruntés à la bibliographie. Ainsi , dans le godet d'une salière figure le pélican , marque de Jean de Marnef, libraire poitevin ; sous une autre se trouve une tête de vieille femme , tirée des illustrations d'un livre. Pendant la première période, Cherpentier procédait à la façon des relieurs , imprimant ses arabesques par petits poinçons rapportés; ici, il a trouvé moyen de creuser d'un seul coup , sur de larges surfaces, les entrelacs qu'emplira la terre colorée , et qui serviront de cadres aux plus fins motifs. La technique s'est donc modifiée en même temps que le goût, et, au point de vue do la complication des procédés , des difficultés d'exécution , on peut dire que cette période est celle du plus . grand développement de la fabrication : le potier est arrivé au summum de sa pratique.

La troisième période est celle de la décadence ; plusieurs causes y concoururent : d'abord le défaut de direction; l'atelier abandonné à lui-même , emploie ses poinçons et ses moules en les accumulant sans grâce ; il semble même qu'à un certain moment le dessinateur Bernart ait disparu, enlevé sans doute par la mort, car les pièces compliquées

semblent être plutôt un assemblage de morceaux juxtaposés que le résultat d'une composition ornementale. Gherpentier lui-même vient à manquer ; alor» sur une terre mal préparée s'accumulent sans art les anciens modèles, à peine réparés, et augmentés de grossiers détails qui disent assez dans quelles mains la fabrication était tombée ; sur le dos '3'un faune difforme , servant d'anse à une buire , s'étale effrontément le plus ignoble des insectes parasites.

Les pièces de cette période ont un grand intérêt historique , car elles marquent plusieurs dates curieuses. La coupe du Louvre , ornée de dauphins entremêlés aux trois croissants, a été fabriquée avant l'accession d'Henri II au trône ; une autre coupe appartenant à Mme la baronne James de Rothschild, montre les mêmes dauphins entourant l'écû de France , et de plus quatre petits lézards figurés au natvirel, première manifestation du goût pour les rustiques figulines; et comme si cette pièce devait réunir tous les genres d'intérêt, on y voit autour des fleurs de lis les oies caractéristi ques du lieu, hôtes habituels de la grande plaine oironnaise. Postérieurement au 31 mars 1547, date de l'avènement d'Henri II, les couleurs deviennent moins pures, moins harmonieuses, les détails n'indiquent plus la sûreté de main, la pratique habile qu'on trouvait précédem.ment. Dans les der-

nières œuvres , l'influence de Palissy devient manifeste, et les poinçons, tombés dans des mains inhabilçs , ne rappellent plus que le souvenir des travaux auxquels Cherpentier et Bernart consacraient leurs soins.

Pourtant, dans cette période, une création imp.ortapte sous tous les rapports, vient jeter une éclatante lumière sur l'histoire de la faïence fine, . et la relier aux fabrications contemporaines : c'est le pavage émaillé de la chapelle privée du château d'Oiron.* Les carreaux sont formés d'une terre moins épurée, mais en tout semblable à celle des vases; comme dans ceux-ci une masse première forme la base du travail, et une terre plus fine s'étend à la surface. C'est sur ce subjectile que les artistes put peint en couleurs stanniques un fond niellé d'arabesques bleu pâle sur lequel ressortent des lettres, des monogrammes et des écussons en couleurs vives; les caractères, en brun violet, forment, par leur assemblage, la devise desGouffier : HIC TERMINUS HAERET. Lcs mouogrammcs sont ceux de Claude Gouffier et de Henri II; enfin les blasons des Gouffier, des Montmorency et des Hangest- Genlis, c'est-à dire les alliances de la famille, achèvent la décoration. Ce pavage, dessiné par Bernart, fabriqué avec la terre d'Oiron, et encore en place, démontrerait à lui seul Torigine réelle de ces faïences fines dues à la munificence d'un grand

seigneur, et qui n'ont jamais eu d'autre destinalion que d'être employées à son usage ou offertes à ses supérieurs et à ses amis.

Ici nous nous sommes un peu écarté du savant et lumineux travail de M. Fillon; nous avons fait une troisième période de ce qui, pour lui, n'est qu'une section de la seconde Sa troisième période, devenue la quatrième gour nous, comprend des poteries tellement grossières', tellement différentes dos autres par le style et la manière du*travail, que nous refusons absolument d'y voir des œuvres pal'rohnées; on y trouve la devise et les emblèmes des Gouflier ; les anciens poinçons se montrent çà et là pour prouver que le matériel de la fabrique princière avait passé dans des mains nouvelles et, précisément, la persistance des emblèmes nous semble être une preuve de la reconnaissance de ceux qui avaient obtenu ces dépouilles au moment où les guerres religieuses forçaient les Gouffier à quitter leur demeure, bientôt saccagée. Dans cette dernière période, les jaspures ont si bien remplacé les lines incrustations -({ue beaucoup d'auteurs ont attribué à la suite de Palissy, ce qui n'est que la lin de la fabrique d'Oiron.

GRÈS CÉRAMES.

Jusqu'ici nous avons étudié les phases diverses de rhistoire céramique sans tenir compte spécialement de la nature des produits et en nous contentant de distinguer, dans une même époque ou chez un même peuple, les diverses espèces de poteries.

Nous nous écai*terons de cette méthode, pour parler des grès, groupe singulier aussi bien défini sous le rapport technique qu'il est obscur quant à ses origines.

Le grès cérame est une poterie à pâte dure trèsdense et sonore, imperméable, à grain plus ou moins fin, opaque et tantôt sans vernis, tantôt glacée, lustrée ou couverte.

JiU pâte est composée d'argile plastique siliceuse

324 LES MERVKILLFS DP: LA CÉRAMIQUE.

à laquelle on ajoute un peu de sable; le lustre s'obtient par un moyen des plus simples ; à un moment donné delà cuisson, qui se prolonge quelquefois huit jours, on projette dans le four du sel marin que la haute température vaporise aussitôt et qui, combiné avec la terre en fusion, produit un

Grès alleœaRd.

silicate alcalin suflîsanl pour rendre la surface des pièces luisante comme si elle était vernissée. Dans certaines espèces communes on pose sur le cru une couverte composée avec le laitier des fourneaux à fer. Le grès peut, d'ailleurs, recevoir tous

APPENDIGF. 325

les émaux fusibles à haute ou à moyenne température.

On a généralement limité au xv** siècle Torigine des grès cérames pouvant offrir quelque intérêt artistique; mais nous pensons qu'il y a erreur à cet égard, et que les poteries à pât^ dure de quelques parties de la France, se sont fabriquées concurremment à certaines terres vernissées trè^voisines d'aspect et de décor. C'est ce que nous croyons avoir démontré en parlant des fabrications du Beauvoisis. Les argiles à grès sont assez fréquentes en France pour qu'on s'en soit servi de bonne heure.

Dans les idées généralement admises, les contrées allemandes seraient le berceau de ce genre de céramique; on a été plus loin et Ton a cité Jacqueline de Bavière comme étant la première personne, au moins d'un rang éminent, qui eût pétri la poterie siliceuse; enfermée dans la forteresse de Teylingen, en 1424, elle y aurait charmé ses loisirs par la confection de pots et cruches qu'elle jetait ensuite dans les fossés, afin de laisser aux âges futurs des souvenirs de sa présence. Un traité spécial a été imprimé en Hollande sur les brouiv Jacola's Kannetjes et l'un de ces pots existe au musée de La Haye ; un autre figure à Sèvres et prouve, comme le premier, que la comtesse Jacqueline n'était pas une artiste de premier ordre.

Au XVI* siècle, Tart s'était établi sur des bases stables, et rien n'est plus beau, comme fabrication et comme goût, que les cruches, gourdes ou canettes sorties des mains des potiers de Cologne et de

Canette allemande en grès blanc.

quelques autres localités de TAUemagne. Sur une surface d'un blanc presque pur ou d'un gris brun chaud, s'enlèvent des reliefs d'une perfection rare, accompagnés de moulures qui en relèvent l'effet; comme forme générale, ces grès, avec leurs mascarons, leurs anses sagement pondérées, ont un as-

pect sévère et élégant tout à fait convenable pour la matière. La canette de forme conique reproduite ici donne un exemple de la richesse des grès blancs. Son ornementation est dominée par le^ armes de Tempire germanique et celles de la France et de TEspagne ; Técu de l'archevêque électeur de Mayence, placé en seconde ligne des armes principales, semble indiquer que la pièce était destinée à ce haut dignitaire ; tout cela est hardi de style, parfait d^exécution bien que la date, 1574, s'éloigne déjà des beaux temps de la renaissance.

On verra encore un exemple de la remarquable fabrication allemande dans un lion ac^ croupi, la tète contournée, qui supporte dans ses pattes antérieures une coupe destinée à contenir de la poudre; le pendant tient un vase ovoïde servant d'écritoire. Ces pièces héraldiques montrent une grande verve d'exécution et un caractère élevé dans le rendu des têtes et des extrémités ; ce sont bien là ces supports menaçants qui défendent les blasons de la vieille noblesse allemande.

Quelques pièces brunes n'ont d'autre mérite que la délicatesse de leurs reliefs; à Bunzlau on ^ pourtant exécuté parfois ces reliefs avec unei pâte d'un jaune mat qui tranche sur le fond vigoureux.

Mais c'est en Bavière, à Creussen, qu'on a particulièrement usé de Tartifice des colorations pour rehausser la teinte sombre des grès ; des figures et

32% LKS MERVEILLES DE L\ CÉRAMIurjE.

des ornements modelés ont été recouverts d'émaux vjfs et d'or, et Ton a obtenu ainsi un ensemble plus brillant qu'harmonieux ; les spécimens de ce genre sont fréquents dans nos musées ; il est une cruche dite des Apôtres, où ceux-ci figurent avec les quatre évangélistes, qui parait avoir été un sujet de prédilection pour les potiers de Creussen. Les faussaires ont parfois appliqué la peinture et la dorure à froid sur des poteries non émaillées de ce'te fabrique ; la fraude est facile à reconnaître et n'est, dès lors, nullement dangereuse.

Indépendamment de ces pièces brillantes, l'Allemagne a fabriqué des grès à colorations, partielles plus modestes; ceux-ci, nous nous y arrêterons, pirce qu'ils ont la plus étroite analogie avec certaines des poteries azurées de Beauvais, et qu'il faut tâcher de les en distinguer.

Les grès allemands à pâte grise, moins chauds que les bruns, moina flatteurs à l'œil que les blancs, avaient besoin d'un rehaut qui en fît ressortir Télégance; on imagina d'y appliquer des fonds, des zones, d'un beau bleu d'azur ou d'un violet brun de manganèse, du plus harmonieux eff t • les reliefs emprisonnant la couleur dans une sorte de muraille, permettaient d'obtenir des fleurons, des rinceaux d'un ton tranché sur la pâte ou sur rémail voisin. Chacun a vu des pièces de ce genre et il serait superflu d'en étendre la descrip-

tion. Qaant à en distinguer la provenance, ce ne peut être que le résultat d'une étude attentive des styles de chaque époque et de chaque pay^.

Dans Tancien langage de la curiosité, toutes les poteries de grès étaient confondues sous le nom de Qics de Flandre ; ceci n'impliquait rien, et personne ne doutait que beaucoup de ces poteries fussent d'origine allemande, car elles portaient, ou les armoiries des princes., ou des légendes dans les divers idiomes de la Germanie.

Aujourd'hui, pour parvenir à délimiter les ateliers, il faut se bien pénétrer de ceci : Les grès allemands sont généralement d'une structure arr/iitcclurale; les moulures savantes, les formes compliquées y jouent un grand rôle ; le style y demeure fidèle, pendant longtemps, aux traditions de la pure renaissance. En Flandre, le goût se dégrade plus vite, et l'ornementation, plus capricieuse et plus fleurie, se conforme davantage aux modifications' introduites dans les autres arts.

En France, le grès Cérama suit pas à pas les autres poteries ; ses formes souples rappellent la terre vernissée ; les fleurs de lis y abondent, tantôt accompagnant le blason royal, ou des armes de villes (celles de Paris sont fréquentes), tantôt semées parmi des fleurons de pure fantaisie. Là point de légendes, peu de chiffres, moins encore de sujets à personnages. Vases d'usage et

d'ornementation, les grès français se lormulent en aiguières, en lianaps, en lagènes ou pots à fleurs, "comme le charmant éi'hantillon que nous reproduisons ici. Rarement l'artiste néglige d'y

Grès de Beauvais.

employer les deux tons dont il dispose, et souvent ces émaux atteignent une vigueur exeptionnelle.

L'histoire des grès cérames est encore fort obscure ; mais nous ne doutons pas que l'intérêt qui s'y attache ne fasse sortir, des divers pays de

provenance, des monographies aujourd'hui vivement désirées.

Nous nous arrêtons, car, si rapide qu'ait, été le chemin parcouru dans cette seconde partie, il a pris d'effrayants développements. Que nous resterait-il, d'ailleurs, à faire ressortir? La merveille? Mais elle est partout; dans ces efforts incessants de l'humanité tout entière peur assouplir la terré cuite, la revêtir de formes élégantes, l'embellir par les ressources de l'art; dans cette rivalité des peu- [Jes cherchant à conquérir la suprématie intellectuelle et commerciale.

Là, ce sont les Grecs qui éternisent les héros de leur histoire, les chants de leurs poètes, en les prenant pour le sujet de leurs peintures céramiques. Après les ténèbres du moyen âge, la terre nous conserve les blasons des hommes illustres. A la renaissance, le vernis et l'émail se font les ri- . vaux du cuivre buriné, de la fresque et des panneaux peints, et les œuvres des grands maîtres retombent sous nos yeux par cette voie nouvelle. Les temps, les mœurs, les passions, se reflètent dans ces travaux, si modestes en apparence, à ce point que le philosophe et l'historien ne dédaignent

plus de consulter une terre cuite à Tégal d'une charte ou d'un passage des mémoires d'une époque obscure.

Cette réhabilitation des produits de l'art sera certes l'une des preuves de la sagacité des chercheurs actuels, et le goût public, en encourageant les études céramiques, aura donné à 1 industrie moderne le plus puissant moyen de progrès, car la glorification du passé renferme la promesse d'un renom durable pour ceux qui sauront égaler ou dépasser le mérite de leurs devanciers.

FiN.

DES AKTiSTES ITALIENS.

Chiflre attribué àFacnza?

Gubbio? On a supposé que ce pouvait être la signature de Georges Andreoli, ce que nous n'admettons pas.

Naples, artiste inconnu, p. 253.

A. D. n. Sous une pièce d*époque primitive.

On a cru y lire : Andréa di Bono.

Ce nom est celui d'un prêtre qui a consacré un disque de faïence, et non celui d'un céramiste.

A. F. Chaffagiolo, avec le chiffre habituel,

et la mention : in Galiano.

Venise, p. 237.

G iibbio. Chiffre attribué à Georges Andreoli,

Urbino. Alfouzo Patanazzi, p. 187. *

Urbino. Fiasque à sujet, du Musée du Louvre.

Chiffre attribué à Xanto d'Urbin.

' Nous le croyons de Ferrare.

Faonza ? Majolique primitive

B 'J'raversé par un parafe. Fanza ?

marque supposée de Baldassar?

Il A couronnés. Savonne?

B A Gubbio. Voir maestro Giorgio.

Venise. Confettiere genre à fruit i.

-Naples. Cet artiste appartient peutêtre à la famille Brandi ? V. p . 253 .

JQ f Naples. Même artiste? Avec uno

-BlSfC

palme traversant la couronne.

Savons p. 240

T^ ^ Naples.Brandi,p.'J52,

j - Sivone. Artisie inco iiiu

■ ^1^ Venise ? Berelliiio orjK' (l'.irahesqiie<-.

Deriita. Artisle inconnu, p. 21 1.

336 MONOGRAMMES, CHIFFFES ET MARQUES C. A G. PI Castelli. Antoine Grue.

Deruta. Plat à reflets aux armes des Montefeltri ; coll. do M. le Qomte de Niewcrkerke.