LE TEMPLE DE L'ÉLÉPHANTA

L'ÎLE de TElëphanta, située sur la côte de Malabar, à une distance d'environ trois lieues de Bombay , consiste en deux montagnes de roc couvertes d'arbres et de broussailles ; sa circonférence est à peu près de trois milles. Le premier objet qui frappe la vue en débarquant dans cette lie , est une figure d'élépbant taillée dans le roc, de grandeur naturelle , qui se trouve au milieu de la campagne. On aperçoit aussi dans le même endroit un cheval de pierre si bien fait, qu'on le prendrait pour un animal vivant. Mais , quelque dignes d'admiration que soient ces deux monumens, il en est un troisième qui a excité et qui excite encore Tattention des curieux , et qui a fourni une ample carrière aux discussions des antiquaires : c'est une fameuse pagode ou temple païen taillé entièrement dans le roc, et dont les Portugais ont rapporté beaucoup de merveilles. Sa grandeur est d'environ ceat vingtcinq pieds en carré, et sa hauteur de quatrevingts. Quatre rangs de colonnes massives , aussi taillées dans le roc , uniformes dans leur ordre , et placées à une distance régulière , forment trois magnifiques avenues à la principale entrée du temple , dont la voûte n'est qu'un grand rocher. L'extrémité du centre de l'avenue du milieu est occupée par une figure colossale à trois têtet,

(3i9) et dont la hauteur , à partir de là base du rocher, est de quinze pieds. Elle représente la trinité de la mythologie des Indous : Brama , Wishnou et Shiva : le Créateur^ le Présentateur, et le Destructeur. La figure de Brama, qui est au milieu, déploie des traits réguliers sur lesquels se peignent la douceur et la sérénité. Celle de Wisnhou présente les mêmes caractères. Mais la sévérité et la vengeance expriment de la manière la plus frappante les attributs du terrible Shiva : une de ses mains tient un naja, et l'autre des fruits et des fleurs , parmi lesquels on distingue la grenade et le lotus , si souvent introduits dans la mythologie des Indous.

Du côté opposé à ces trois divinités , auxquelles des figures de géans semblent servir de gardes, on en voit une plus gigantesque que toutes les autres; elle est appuyée sur un nain. Cinquante figures d'hommes et de femmes y rangées dans la plus exacte symétrie , remplissent l'intervalle qui se trouve entre les trois divinités et leurs gardes : elles ont chacune douze à quinze pieds de haut ; quelques-unes ont six bras, d'autres trois têtes. Il en est enfin dans le nombre qjmi sont si monstrueuses , qu'elles ont le doigt de la grosseur de la jambe d'un homme ordinaire. A l'exception d'une de ces figures qui représente une amazone , il n'en est aucune qui indique' un caractère particulier ; et , soit que celle des femmes se rapportent à des déesses ou à des mortelles, les •rnemens qu'elles portent consistent, comme

êcnx des femmes des Indous, dans des bracelets et des bagues qui tiennent à la clieville ou aux doigts de leurs pieds. Quant aux hommes , ils n'ont que des bracelets. L'espace qui se trouve entre ces figures est rempli de petits êtres acrrens qui voltigent avec une j^ariéié infinie au miliea des figures colossales qne nous venons de décrire.

lies côtés du temple, ainsi que les extrémités de ses avenues collatérales , sont décorés de semblables figures. On en voit qui portent sur la tête des couronnes fort bien travaillées , ou des sceptres dans les mains ; quelques-unes ont sur la tête d'autres petites figures qui sont comme en prière. B y en a aussi qui s'appuient sur des femmes, ou sur la tête d'une vache , animal fort respecté dans rinde ; d'autres enfin qui prennent une jolie fille par le menton , ou qui déchirent en pièces de petits enfsins. Mais en général toutes ces figures^ manquent d'un caractère décidé , et l'espèce de mollesse qui les caractérise donne à croire qu'elles appartiennent plutôt à la sculpture égyptienne qu'à la sculpture grecque.

A la droite et à la gauche du temple on voit des avenues qui conduisent à des excavations : celles de droite sont les plus ruinées ; cependant on y aperçoit encore quelques vestiges de sculptures. Un étang occupe Tune d'elles î on ignore si c'est à la nature ou à l'art qu'il doit son origine. A gauche est un petit temple dont la façade est ouverte , et la voûte supportée par des colonnes d'une architecture différente de celle du grand

( 3ï?.i )■ temple; les côtés sont décore's de sculptures : là: voûte et les corniches sont peintes en mosaïque. Ge temple contient deux bains, dont l'un a dû être d'une magnificence extrême. Une figure colossale se trouve entre les deux bains.

Plus on considère ce temple , ces colonnes et ces figures taille'es dans le roc , et moins on peut concevoir la hardiesse de l'entreprise, l'immensité des travaux qu'elle a occasione's, et le génie extraordinaire de celui qui en a donné le plan.