LA FATA MORGANA

Ce phénomène, généralement connu sous le nom de Fata Morgana, est particulier au détroit' de Messine ; mais il ne s*y manifeste que rarement. Voici la description qu'en a donnée un témoin oculaire :

« £tant à ma fenêtre , je vis la mer qui baigné les côtes de la Sicile se gonfler , et prendre , sur une étendue de dix milles, l'apparence d'une chaîne de montagnes sombres, tandis que les eaux du côte' de la Calabre devinrent calmes et unies comme un miroir. Sur cette glace on voyait peinte en clair-obscur une chaîne de plusieurs miliers de pilastres , tous égaux en élévation , en distance , et en degré de lumière et d'ombre ; et en un clin d'œil tous les pilastres perdirent la moitié de leur hauteur, et parurent se déplier en arcades et en voûtes , comme les aqueducs romains. On vit ensuite une longue corniche se former sur le sommet, et on aperçut une quantité innombrable de châteaux tous parfaitement semblables. Bientôt ils se fendirent , et ne formèrent plus qtie des tours , qui disparurent pour ne laisser voir qu'une colonnade , puis des fenêtres , et finalement des pins, des cyprès, etc., semblables et ^aux. »

Mais , pour qu'une illusion aussi agréable que celle qui vient d'être décrite se produise, il faut un concours de circonstances qui ne se trouvent dans aucun autre site : il faut que le spectateur tourne le dos à l'est , et se trouve placé dans quelque lieu élevé derrière la ville , pour qu'il voie le détroit dans toute son étendue. Les montagnes de Messine s'élèvent comme une muraille et obscurcissent tout le fond du tableau. Il faut qu'il n'y ait pas un souiSle de vent , que la surface des eaux toit absolument tranquille ; que la marée soit à

( 326 ) kl plus grande hauteur , et que les eaux mêmes y^ poussées par des çouraus , s^élèrent au milieu da canal à une certaine élévation. Lorsque toutes ces circonstances se trouvent réunies , et aussitôt que le soleil s'élève au-dessus des montagnes qui sont à Test derrière la ville , et forment avec la mer un angle de quarante-cinq degrés , tous les objets qui se meuvent dans Reggio sont répétés un million de fois sur ce miroir marin, qui, par son mouvement d'ondulation , semble être taillé à facettes. Toutes ces images se succèdent rapidement, à mesure que le courant avance , et qu'il chasse les eaux.

C'est de cette manière que les différentes par^ ties de ce tableau mouvant disparaissent dans un clin d'œil. Quelquefois l'air se trouve tellement chargé de vapeurs dans ce moment-là, et si peu troublé par les vents , que les objets sont réfléchis dans l'air environ trente pieds au-dessus du;niveau de la mer ; et dans les temps lourds et nébuleux , ils paraissent , à la surface même des eaux, bordés des plus belles couleurs du prisme.