IV, 43-52 et 376-284 ; VII, 353-894 et

g 2 LES MÉTAMORPHOSES d'ÔvIDE

fables, moins banales, ne sont qu'effleurées aussi parce qu^elles sont conçues sur un type qui est représenté ailleurs ; Scytlion, disait une légende, avait changé de sexe^; h quoi bon développer ce thème ? n'est-ce pas assez de chanter Tirésias, Hermaphrodite, Iphis et Cénée^? Les Curetés sont nés de la pluie ^, des hommes sont nés de champignons '^j sommes-nous si insatiables de merveilles que nous ne puissions nous contenter de voir des hommes naître des pierres de Deucalion ou des fourmis d'Egine ? Ménéphron a commis l'inceste avec sa mère"^; bien dépravé celui à qui ne suffirait pas dans ce genre l'abominable histoire de Myrrha et de Cinyre".

Assurément il serait facile d'opposer h ce tableau celui des passages où Ovide nous semble pécher par abus des mêmes moyens trop souvent répétés. Il a éliminé ou traité rapidement des fables qui faisaient double emploi avec d'autres, soit ; mais combien il en reste qui ont entre elles tant de ressemblance qu'il en résulte une fatigue pour l'esprit! Nous répondrons qu'on éprouve cette impression, en effet, si on lit trop rapidement les Métamorphoses \ mais ce n'est pas ainsi que l'on peut goûter un poème dont l'action est forcément brisée à chaque pas, et dont la composition a coûté beaucoup de peine. Que l'on examine de près les passages oii Ovide semble se répéter; on verra bien souvent qu'il a fait avec lui-même une gageure ; comme les Alexandrins, il excelle dans les oppositions symétriques d'éléments semblables ; presque toujours ses rapprochements sont calculés de façon à amener des contrastes : virtuosité, si l'on veut, mais virtuosité charmante, et ici, qui plus est, nécessaire.; seulement il est bien vrai qu'on n'en pénètre pas les secrets sans un peu d'application. Il n'y a pas un seul chant du poème, sur lequel on ne puisse faire l'épreuve ; voici un exemple tiré du premier. Trois héroïnes ont été poursuivies par trois dieux épris de leurs charmes, Daphnis par Apollon, lo par Jupiter, Syrinx par le dieu Pan ^; toutes trois ont été rebelles à cet amour; toutes trois ont subi une métamorphose, malheur immérité. Ovide pouvait fort bien