THORIN & FILS, ÉDITEURS

LIBRAIRES DES ÉCOLES FRANÇAISES d’aTHÈNES ET DE HOME DU COLLÈGE DE FRANCE ET DE L’ÉCOLE NORMALE SUPÉRIEURE DE LA SOCIÉTÉ DES ÉTUDES HISTORIQUES 7, RUE DE MÉDICIS.

INTRODUCTION

On se propose dans le présent ouvrage de reprendre une question étudiée déjà, mais incomplètement, par divers savants, et de la traiter à fond, en faisant usage de tous les documents que peuvent fournir les auteurs anciens et l’épigraphie.

Cette question est de savoir quelle place a faite la cité athénienne à l’élément étranger.

Quelque étroite que fût la constitution des cités grecques, aucune d’elles n’a pu échapper aux nécessités qui dérivent des relations internationales. Dans presque toutes, à côté des citoyens, il se forma de bonne heure une classe d’hommes qui, auparavant membres d’autres cités, avaient renoncé à leurs droits pour aller se fixer là où les appelaient de préférence leurs intérêts matériels. Partout où cette classe d’hommes devint nombreuse , il fallut bien que la cité lui donnât une organisation quelconque : il en résulta la conception de tout un droit nouveau, en vertu duquel ces étrangers, qu’on appelait généralement les Mclèques , furent soumis à certaines obligations, et gratifiés en revanche de certaines prérogatives.

Les métèques se trouvèrent ainsi mêlés à la vie de la cité, au point que les rapports qu’ils eurent avec elle s’étendirent à toutes les branches de ce que nous appelons son administration. Qu’il s’agît de l’impôt ou du service militaire, de la justice ou de la religion, les droits et les devoirs des métèques furent déterminés avec autant de précision que ceux des citoyens eux-mêmes.

Il y a donc lieu d’essayer de reconstituer, pour Athènes au moins, l’ensemble des lois qui régissaient les métèques; et nous verrons que les textes, s’ils ne nous font pas pénétrer dans tous les détails, nous permettent cependant de retracer dans ses grandes lignes la condition légale des métèques athéniens.

Mais ce n’est là qu’une des faces de la question, la seule presque étudiée jusqu’à présent, et peut-être en somme la moins intéressante. Après avoir déterminé la condition légale des métèques

INTRODUCTION

athéniens, nous essaierons de reconnaître quelle était, vis-à-vis de la cité et des citoyens, leur situation morale. Ces étrangers, que la loi reconnaissait et qu’elle protégeait par là même, comment les traitait-on dans la vie de tous les jours? Y avait-il, sur ce point, accord ou opposition entre les lois et les mœurs?

C’est la solution de cette question qui nous permettra de comprendre quelle place ont réellement tenue les métèques dans la cité et quel rôle ils y ont joué. Or, en étudiant ce rôle, étude qui occupera toute la seconde moitié de cet ouvrage, nous constaterons que les métèques athéniens ont pris à la vie de la cité une part des plus considérables; et nous serons amené à conclure, sans exagération aucune, que l’histoire d’Athènes au cinquième et au quatrième siècles ne s’explique parfaitement que si l’on tient le plus grand compte de l’élément étranger incorporé à la cité.

Avant d’entreprendre à notre tour l'étude de ce point intéressant de la constitution et de l’histoire d’Athènes, nous allons indiquer sommairement l’état de la question, en rappelant les ouvrages antérieurs où elle se trouve déjà traitée.

Nous passerons très rapidement sur les ouvrages des érudits du seizième et du dix-septième siècles, où il y a fort peu à prendre aujourd’hui.

Samuel Petit, dans ses Lois attiques (1), a rassemblé un certain nombre de textes, empruntés pour la plupart aux lexicographes, et dont il a fait le titre Y du livre II : De inquilinis. Dans les huit pages de commentaire qu’il consacre à cette question , il a réuni un assez grand nombre d’autres textes, tirés des lexicographes et des orateurs, et à l’aide desquels il a étudié un petit nombre de points seulement, à savoir : la condition financière des métèques, et la question du prostate et de l’aprostasie. De lui viennent la plupart des théories, et aussi des erreurs, que l’on trouve répétées sur ces points dans les ouvrages postérieurs.